"Кому из нас труднее, отец? Тебе - потому что ты сейчас в самом пекле войны, и впереди у тебя Сталинград и Курская дуга, потом Варшава, а потом Будапешт, и не знаешь ты ничего ни о своем будущем, ни о маме, ни обо мне? Или все-таки мне - потому что это не мое время, я чужой в нем, меня просто-напросто нет на свете? Выходит, не чужой. И это мой лес, и моя война, и я тоже не знаю, что впереди будет…"
Олег, обогнавший их, вдруг остановился, огляделся.
– Километра два осталось. Давайте-ка здесь и сховаем дублер. Место знакомое, приметное. - Он вытащил коробочку, положил ее в заранее приготовленный полиэтиленовый пакет, сел на корточки, начал копать под раздвоенной березой землю подаренной председателем финкой с пестрой наборной рукояткой.
– Не рано ли? - осторожно спросил Раф. - Если что случится, два километра пилить придется.
– А что случится?
– Мало ли… - пожал плечами Раф.
– Вот что, парни… - Олег бережно опустил в ямку пакет с дублером, сгреб на него мокрую землю, набросал листьев, выпрямился, отряхивая руки. - Мы должны вернуться через двенадцать часов. Это максимальный обусловленный срок, когда шеф вырубит поле. Раньше я возвращаться не намерен. Что бы ни случилось. Есть возражения?
У Рафа, пожалуй, были возражения. Он не любил рисковать вслепую, просто не умел, не приходилось ему рисковать в его короткой двадцатидвухлетней жизни. Он готовился стать физиком-теоретиком, да и был им уже - по духу, по призванию, и твердо знал, что всякий эксперимент, тем более опасный, необходимо продумывать до мелочей, предусматривать любые случайности, рассчитывать их и даже планировать наперед. Но то, на что они шли, уже вышло за рамки самого необычного эксперимента. То была жизнь, а жизнь наперед не рассчитаешь. И он не стал возражать Олегу. Сейчас они - партизаны, и впереди - встреча с людьми, которым, может быть, завтра предстоит бой, тяжелый бой, последний. Стыдно знать о том и трусливо держаться за спасительную коробку дублера: вы, мол, сами по себе, а мы ни при чем, у нас другие задачи. Другие? Нет, Раф, не хитри сам с собой: одни у вас задачи, одни цели. Хотя бы на полсуток. Прав Олег.
И Раф сказал:
– Какие могут быть возражения?
И Димка молча кивнул. А Олег улыбнулся широко и радостно, - видно, все-таки ждал возражений! - ухватил друзей в медвежьи объятия, стукнул лбами:
– Молодцы, гаврики. Их там двадцать девять, как шеф рассказывал, да нас трое. Уже тридцать два. И кое-что мы умеем. Так почему бы не использовать это "кое-что"?
Он отпустил ребят и снова пошел вперед, уже осторожнее, посматривая внимательно по сторонам, приглядываясь к каждому дереву, к любому кусту. Сколько раз они здесь ходили? Десятки. И был тот же дождь, и те же продрогшие деревья, и казалось, ничего в мире не изменилось с тех пор, как Старков включил генератор. Раф даже начал подумывать, что не сработало поле, хотя сам многократно проверял настройку, а себе он верил, внимательности своей верил, скрупулезной точности. Но они шли дальше, и ничего не происходило, никто не выскакивал на тропу, не пугал автоматом, не кричал сакраментальное: "Стой! Кто идет?" Раф совсем успокоился, что-то насвистывать стал, но Олег оборвал его:
– Тише! Не дома…
И вовремя.
Они продрались сквозь кусты, в который раз осыпавшие их холодной дождевой водой, выбрались на поляну и замерли. Перед ними стояли три человека - один тоже в телогрейке, в ушанке не по сезону, другой - в выгоревшей плащ-палатке, третий - в шинели со споротыми петлицами. Три автомата наперевес, три черных стальных зрачка. Недружелюбные колючие взгляды.
– Ну-ка, ручки… - Один из людей качнул автоматом, и Олег медленно поднял руки вверх. Раф и Димка сделали то же. - Проверь их, Севка.
Небритый Севка перебросил автомат на спину, бесцеремонно ощупал карманы, провел по груди, по бедрам ладонями, отобрал вещмешки, по очереди развязал их, заглянул в каждый.
– Вроде пустые, - сказал он, по-волжски окая.
– Куда путь держите? - спросил первый, тот, что в плащ-палатке, не отводя, однако, дуло автомата.
– За грибами, - зло сказал Олег. - Погода, понимаешь, грибная.
Севка хлопнул себя по бокам, захохотал тоненько.
– Масляток им захотелось. Есть маслятки. - Вернул автомат на грудь, взял на изготовку. - Только не по вкусу будут, больно горькие масляточки-то.
– Не паясничай, - оборвал его первый. - Возьми их вещмешки. Отведем к комиссару, пусть сам разбирается. Грибники, так вашу… - выругался, сплюнул. - А ну, живей! Рук не опускать.
Партизан в шинели пошел впереди, оглядываясь поминутно, а первый с Севкой шли сзади, подталкивали автоматами в спину, и Раф невольно ускорял шаги, потому что был твердо уверен: эти выстрелят, особенно весельчак Севка, который явно не привык раздумывать, предпочитал действовать с налету и преспокойно расстрелял бы пришельцев, если бы не приказ первого. Раф вспомнил: Старков рассказывал о Севке, называл его лихим и бесшабашным парнем, прекрасным боевиком. Он, кажется, из Брянска, детдомовец. А первый - Торопов, так, помнится? Учитель географии. А третий, в шинели? Кто его знает… Может, его Старков и не называл, не вспомнил.
Так они прошли минут пять - молча, с поднятыми руками. Руки с непривычки затекли, Раф попытался украдкой пошевелить ими, но Севка сильно ткнул его автоматом:
– Не балуй.
– Руки устали, - тихо сказал Раф.
– Отдохнешь еще, коли дадут. Недолго осталось.
Осталось и вправду недолго. На огромной лесной поляне стояли телеги, крытые рваным брезентом, поодаль, привязанные к длинной слеге, прибитой к двум елям, теснились лошади - шесть или восемь, Раф не успел сосчитать. Из землянки навстречу им вышел партизан в матросском бушлате, увидел нежданную процессию, остановился:
– Тю, Севка шпионов поймал.
– Где комиссар? - спросил его Торопов.
– У себя.
Торопов нырнул в низкий вход в землянку, пробыл там с полминуты, выглянул:
– Давай их сюда. Матвей, постой у входа.
Матвей опустил автомат, поднял воротник шинели, спрятал в него лицо. Севка подтолкнул Олега, пробурчал:
– Пошевеливайтесь. Комиссар ждет.
Нагнув головы, они спустились по земляным ступеням в сырой полумрак землянки. Раф остановился у порога, огляделся. Черные бревна стен, низкий потолок, стол, на столе - коптилка, невысокое желтое пламя качнулось в латунном снарядном патроне. За столом на топчане - двое. Раф пригляделся. Один - Торопов. Он снял плащ-палатку, остался в цивильном бобриковом пальто, какое, видно, носил еще до войны. Второй - бородатый, в расстегнутой гимнастерке. Жарко ему, видите ли. Комиссар?
– Кто такие? - хрипло спросил комиссар, и Раф вздрогнул.
Ждал он этого, все знал, и все-таки странно было услышать в холодной, почти нереальной песенной землянке голос Старкова. Значит, это был именно Старков - неузнаваемый, даже не помолодевший, а какой-то иной, незнакомый. Борода его, пожалуй старила, но и изменяла начисто. Если бы не голос, Раф ни за что не узнал бы его.
– Кто такие? - повторил комиссар, и Олег быстро ответил:
– Солдаты мы. Вас искали, - улыбнулся, переступил с ноги на ногу, сказал облегченно: - Вот и нашли…
– Какие солдаты? Откуда?
– Из отряда Якова Лескова. Слыхали?
– О Лескове слыхал. А к нам зачем?
Олег закусил губу.
– Трое нас осталось, - глухо, сквозь зубы.
– Как это?
– Проще некуда. - В голосе Олега была злость: и на комиссара, задававшего неумные и ненужные вопросы, и на судьбу свою, заставившую пережить гибель отряда. - Нет больше Лескова. Убит капитан. И все убиты! - выкрикнул, даже голос сорвался.
– Ну-ну. - Старков стукнул кулаком по столу, патрон подпрыгнул, пламя мигнуло, закачалось. - Без истерик! Что с отрядом?
– Нет отряда. Выдала какая-то сволочь. Четвертого дня нас окружили у Ивановки, караул сняли, брали спящих, как куропаток. Нас-то и было всего ничего: полсотни бойцов. Все полегли. А мы вот живы…
– Та-ак, - протянул Старков. - Жаль Лескова. Да только не надо ему было самодеятельностью заниматься. Соединился бы с нами. Или с Панкратовым. Полсотни бойцов - не сила.
– А что сила? Армия сила? Вам легко говорить, вы небось давно партизаните. А мы с Лесковым из окружения шли - не выбрались. Застряли в Ивановке, колхозники к нам присоединились - так хоть воевать начали, а не драпать. Знаете, что значит для нас - бить врага? Дорвались мы, понимаете? Доедались. Капитан выходил на соединение к вам, да вот не успел. Говорил: еще одна операция - и баста. За три месяца - сколько операций, не сосчитаешь. Аэродромные склады, железнодорожная ветка, четыре взвода карателей. Это как запой…
– Допились…
Олег резко шагнул вперед, схватился за стол, закаменело лицо в свете коптилки, ходили желваки по щекам.
– Слушай, комиссар, или кто ты есть, ты Лескова не суди. Он со своим делом справлялся. Знаешь поговорку: о мертвых или хорошо, или…
– Или. Встань на место! А то тебя Севка пристрелит ненароком. А дело свое Лесков не доделал. На войне погибнуть легче всего. Ты выжить попробуй. Да не на печке схорониться, а на передовой.
– Так нет здесь передовой.
– Есть. Везде, где бой, там и передовая. Ты мне лучше скажи, почему тебя не убили, орел лихой? Сумел выжить?
– Уйти сумел.
– А оружие где потерял?
– Патронов не было. Да и что за оружие - один "шмайссер" на троих. Закопали его по дороге.
– Кто будете?
– Я же говорю: солдаты. Москвичи. Из роты капитана. С самого начала с ним были.
– Москвичи? Студенты или рабочие?
– Студенты. Третий курс физфака.