- Я знаю. - Вулф достал из стола толстую папку. - В четырнадцать лет вас оштрафовали на сто сирианских гульдов за то, что вы на свежевыкрашенной стене государственного учреждения выразили свое мнение о некоем официальном лице. Платить и извиняться, конечно, пришлось вашему отцу, который сослался на юношескую горячность сына. Ваше счастье, что вы тогда отделались лишь легким испугом.
- Разадуф - безмозглая жирная свинья! Я и сейчас готов написать это где угодно. - Моури кивнул на досье. - Надо полагать, это - мое жизнеописание.
- Да.
- Хм, любознательности вам не занимать.
- Такая работа. - Вулф отложил досье. - На каждого землянина у нас своя перфокарта. В считанные минуты мы можем отсортировать всех обладателей искусственных зубов, или тех, кто носит обувь одиннадцатого размера, или - всех без исключения отпрысков рыжеволосых мамаш, или - потенциальных дезертиров. В общем, нам раз плюнуть выудить из общего стада любую разновидность барана.
- Понятно. Значит, я - тот несчастный баран, который попался к вам на удочку.
- Фигурально говоря - да. Только не расстраивайтесь. Не вы первый, не вы последний. - На лице Вулфа мелькнуло подобие улыбки. - Сначала мы собрали в нашем загоне не менее шестнадцати тысяч "баранов", свободно говорящих на различных сирианских диалектах. Затем исключили женщин - осталось девять тысяч. Потом, шаг за шагом, отпустили всех хилых и немощных, старых и малых, ненадежных и неуравновешенных, не в меру толстых и неоправданно худых, слишком высоких и чересчур маленьких, больных, глупых, ленивых, ну и так далее. Короче, подходящих на должность "осы" осталось не так уж много.
- Но что определяет "осу"?
- Во-первых, прижатые уши, потом, багровый цвет лица и, в-третьих, косолапая походка… Другими словами, нам нужен человек, способный и внешне и, в некоторой степени, внутренне перевоплотиться в коренного сирианца.
- Ни-ког-да! Ни за какие миллионы! Я - не багроволицый, у меня оттопыренные уши и вот, вот - зуб мудрости.
- Лишний зуб мы удалим, уши прижмем аккуратно и безболезненно, можете не волноваться - заживет за две недели. Нет, нет, и не спорьте. - Тень улыбки опять пробежала по лицу Вулфа. - Что касается цвета кожи, то и здесь нет проблем. У некоторых землян из-за частых возлияний рожи покраснее сирианских. - Вулф хрипло рассмеялся, довольный своей шуткой. - Ерунда, у нас есть пигмент с гарантией на четыре месяца, мы вас живо превратим в настоящего сирианца.
- Но…
- Никаких "но". Вы родились на Диракте - родной планете сирианцев, в столице Империи - Мэшеме, где ваш отец промышлял торговлей. Вы прожили там до семнадцати лет и вернулись с семьей на Землю уже взрослым юношей. Сейчас вам двадцать шесть, языком вы владеете в совершенстве, причем говорите с явным мэшемским акцентом; рост, внешность… словом, вы почти готовый сирианец, так сказать, превосходное средство для наших целей.
- Интересно, как вы посмотрите, если я пошлю вас вместе с вашими целями к чертовой матери?
- Мне будет искренне жаль, - ровным голосом произнес Вулф. - На войне во все времена действует старая мудрая пословица - один доброволец стоит ста мобилизованных.
- Это значит, что меня загребут по повестке? - Моури раздраженно махнул рукой. - Проклятье! Лучше я вляпаюсь в дерьмо по собственной воле, чем дам затащить себя силком.
- И об этом сказано в досье: "Джеймс Моури, двадцать шесть лет, неугомонный и упрямый. На него можно положиться, если не оставить ему выбора".
- Вы говорите совсем как мой отец. Это он вам нашептал?
- Служба не выдает своих агентов.
- Хм, - Моури почесал затылок. - Ну, предположим, я соглашусь, что дальше?
- Мы пошлем вас в школу, где вы пройдете довольно тяжелый, но срочный спецкурс, от полутора до двух месяцев. После окончания в вашем арсенале будет все: оружие, взрывчатка, саботаж, пропаганда, психологическая война, чтение карт, ориентирование по компасу, маскировка, дзюдо, радиотехника и масса других полезных вещей. Поверьте, вы выйдете оттуда идеальным раздражителем.
- А дальше?
- Вас забросят на одну из планет Империи, где вы и приступите к своим обязанностям "осы".
Они надолго замолчали.
- Однажды, - нарушил молчание Моури, - отец в гневе бросил: "Джеймс, ты дураком родился, дураком и умрешь". - Он печально вздохнул. - Старик оказался прав. Я согласен.
- Мы в этом и не сомневались, мистер Моури, - самодовольно произнес Вулф.
Он окончил изнурительный курс с удовлетворительными оценками. Спустя два дня в школе объявился Вулф и не преминул навестить Моури.
- Ну, как? - спросил он.
- Форменный садизм, - тут же откликнулся Моури, скорчив жуткую мину. - Перед вами моральный и физический урод, контуженный калека.
- Ничего, у вас есть время прийти в себя. Вы отправляетесь во вторник, да и дорога не из близких.
- Ну и куда меня засылают?
- Вот этого я не могу вам сказать. Капитан корабля вскроет пакет с инструкциями только перед последним "скачком". В случае, если вас перехватит противник, он обязан уничтожить пакет, не распечатав.
- Вы так спокойно говорите о перехвате…
- Я уже объяснял вам, что в техническом оснащении мы много впереди сирианцев, но кто знает… Лучше не рисковать. Вы же наслышаны о Сирианской Службе Безопасности - Кайтемпи, у них и немой заговорит. Так что, если вдруг вас по дороге захватят в плен, враг не должен проникнуть в наши планы, чтобы заранее не подготовиться к встрече вашего преемника.
- Моего преемника?! Здесь никто не хочет отвечать на этот вопрос, может быть, вы меня просветите?
- Какой вопрос?
- Должен ли я рассчитывать только на себя или…
- Вы будете единственным землянином на сто миллионов миль, а значит, никого не сможете выдать Кайтемпи. Как бы вас не пытали - им не вытянуть того, чего вы не знаете.
- Я вижу, вам доставляет удовольствие смаковать мрачные перспективы моего, и без того не безоблачного, будущего, - укоризненно произнес Моури. - Нет, чтобы приободрить человека, так вы наоборот… Хотя бы знать, что на каждой планете по одной "осе", и то уже не так тоскливо.
- Вы что, проходили курс в одиночестве? Или другие были лишь для того, чтобы вам в школе не было скучно? - Вулф покачал головой. - Ну, что ж, мистер Моури, вот и все. - Он протянул руку. - Прощайте. Будьте проклятьем для врага. Удачи вам и благополучного возвращения.
- Я вернусь, - вздохнул Моури, - я обязательно вернусь. Пусть даже мне предстоит пройти все семь кругов ада.
Вулф ушел, а Моури подумал, что в обещании вернуться нет и толики уверенности - одна мечта. В самом деле, как расценить замечание Вулфа о "преемнике"? Задание сверхопасное, потери неизбежны, каждая "оса" должна быть подстрахована - незаменимых нет.
Моури пришло в голову, что и сам он тоже чей-то преемник. Возможно, на той планете, куда его посылают, Кайтемпи уже схватила какую-нибудь невезучую "осу" и медленно, по-садистски, разорвала на части. А если так, то его наверняка там поджидают и облизываются в предвкушении очередной жертвы, жертвы по имени Джеймс Моури.
Ну да ладно, он связал себя по рукам и ногам, и обратной дороги нет. Похоже, он обречен стать героем, и все потому, что не захотел быть трусом.
Со временем Моури примирился со своей злополучной судьбой, и когда, несколько недель спустя, капитан корвета пригласил его в библиотеку, он был спокоен и невозмутим.
- Как спали? - спросил капитан.
- Сегодня что-то неважно, - признался Моури. - У меня было такое чувство, что наш корабль всю ночь трясло, как в лихорадке.
Капитан криво усмехнулся.
- Ваше чувство вас не обмануло - за нами гонялась четверка истребителей, но нам удалось оторваться.
- В самом деле?
- Они остались за пределами действия наших детекторов, следовательно, они нас тоже не видят и не слышат.
- Слава богу.
- Я распечатал пакет. Мы будем на месте через сорок восемь часов. Планета Джеймек. Вы что-нибудь слыхали о ней?
- Так, кое-что. В "Сирианских новостях" о ней упоминали время от времени. Малонаселенный, недоразвитый мир… Вот, пожалуй, и все, что мне известно. Но, черт возьми, - вдруг взвился Моури, - секретность - это, конечно, замечательно, однако они посылают человека к черту на рога, не дав ему никаких сведений! Как вам это нравится?
- Не горячитесь, мы завалим вас информацией, - успокоил его капитан. - Здесь все, что вам может понадобиться: карты, фотографии, документы… - Он вручил Моури толстенную папку. - А это, - капитан указал на прибор у стены, - стереоскоп, он пригодится для определения места посадки. Выбор полностью за вами. Моя задача - высадить вас там, где вы пожелаете.
- Сколько у меня времени?
- Сорок часов.
- Понятно. А сколько времени на высадку?
- Самое большее - двадцать минут. Мне очень жаль, но ничего не поделаешь. Мы даже не будем приземляться, иначе после старта останется красноречивое свидетельство нашего визита, которое непременно обнаружат воздушные патрули - тогда вам несдобровать. Мы зависнем на антигравах, но они безбожно жрут энергию, поэтому двадцать минут - это все, что мы можем себе позволить.
- Понятно, - смиренно выдохнул Моури и, как только капитан ушел, открыл папку.
Джеймек - девяносто четвертая планета Сирианской Империи. Масса - семь восьмых земной. Площадь суши - половина земной, остальное - океан. Освоение началось два с половиной столетия назад. В настоящий момент население составляет около восьмидесяти миллионов человек. Города, космопорты, железные дороги, прочие прелести цивилизации… И тем не менее большая часть планеты до сих пор в первозданном виде - не исследована, не освоена, не заселена.