- Ревновать, - твердо сказала Соня. - Только не к нему. К ФИКС. Много лет назад у тебя был роман со Службой, и ты уже пережил его. Теперь у тебя новая любовь - Приграничье и его Флот. "Бродяги Приграничья". А я в самом расцвете лет запала на фатальную магию твоего обаяния. Сейчас мне достаточно только пожелать - и ФИКС примет меня обратно. Я офицер запаса. Я могу в любой момент вернуться на действительную службу… - Она жестом остановила Граймса, который хотел что-то сказать. - Позволь мне закончить. Если я полечу на "Антилопе Приграничья", у меня ни одного шанса сесть за пульт управления. Я буду путешествовать как в клетке. Ведь во всех кораблях "Бродяг" так много твоего. Ни капитан, ни его офицеры не никогда позволят мне забыть, что я миссис Коммодор Граймс. А на борту "Звездного Первопроходца" я скоро вновь стану коммандером Соней Веррилл…
Граймс медленно набил и раскурил трубку. Через вьющуюся струйку дыма он изучал лицо Сони, серьезное и волевое, под сверкающей короной темно-рыжих волос. Он понимал, что она права. Если он будет упорствовать в своей новой любви к мореходным судам, она может вернуться к своей старой любви - Федеральной Исследовательской и Контрольной службой, к полетам по всей Галактике. И тогда… Возможно, когда-нибудь они снова встретятся… или не встретятся. И они никогда не могут забыть, что плавают - или летают - под разными флагами.
- Отлично, - сказал он резко. - Тогда попроси своего приятеля приготовить мне каюту для VIP-персон.
- Я уже сказала, - ответила Соня. - Хотя…- она усмехнулась. - Как простой коммандер запаса, путешествующий сам по себе, я не должна так поступать.
Прозвучали последние прощания, искренние сожаления. Потом последние слова диспетчера потонули в глухом прерывистом биении инерционных двигателей, и "Звездный Первопроходец" поднялся с взлетной площадки Порта Звездный. Соня и Граймс находились в рубке корабля в качестве гостей. Обычно в таких случаях коммодор наблюдал за техникой пилотирования, но сегодня все было иначе. Он смотрел вниз, на стремительно удаляющийся водный мир. Позаимствовав у одного из офицеров бинокль, он глядел на стройные силуэты волнорезов, обнажившихся во время отлива. Когда он видел их в прошлый раз, их покрывало море. Он знал, что офицеры на мостике "Сони Виннек" смотрят вверх на удаляющийся, уменьшающийся космический корабль. Он вздохнул - чуть слышно, и Соня смотрела на него с сочувствием. Дописана еще одна глава его жизни. Никогда больше ему не пригодится старинное искусство мореплавания. Но есть вещи и похуже, чем жизнь космолетчика.
Граймс оторвался от созерцания порта и с интересом огляделся. Здесь мало что изменилось с тех пор, как он служил в ФИКС. Все те же шкалы и датчики, мониторы, контрольные лампочки, пульт управления вспомогательными инерционными двигателями и Движителями Манншенна, и клавиатура артиллериста, прозванная "боевым органом". Но все же, если не считать вооружения, корабль мало отличался от торгового судна.
И люди здесь совсем не похожи на торговых офицеров - и тем более офицеров Флота Миров Приграничья… "Бродяг Приграничья". Их униформа, несомненно, претендовала на элегантность. Все носили пилотки. У каждого слева на груди, на форменной рубашке красовалась эмблема, напоминающая пятно от фруктового салата. Некоторая резкость, с которой капитан отдавал приказы, и ответы его офицеров - почти на грани грубости - никогда не выходили за рамки принятой во Флоте лексики. Подобные отношения создавали напряжение на корабле, не слишком неприятное, но все же напряжение. (Один из недостатков Граймса с точки зрения подобной службы заключался в том, что он не мог поддерживать принятую степень напряжения.) Но, несмотря на это, было приятно снова оказаться в знакомой обстановке… Особенно с учетом того, что он оказался здесь в качестве пассажира. Это позволяло наблюдать, но не участвовать.
Граймс взглянул на Соню. Ей тоже нравилось. Но насколько нравилось?
С ускорением, которое, тем не менее, не причиняло неудобств, корабль пролетал через тонкие высокие перистые облака. Небо окрашивалось в цвет индиго, а Аквариус становился огромным шаром - светло-синим, в белых, зеленых и золотых пятнах. На западе появилось что-то, напоминающее зарождающийся тропический шторм. Кого он настигнет? Граймс понял, что хотел бы это знать. Кого-нибудь из его знакомых? В космосе тоже случаются бури. Теперь они не причиняют беспокойства. Однако в те времена "гауссовых глушилок" магнитные шторма были настоящим бедствием.
- Проверить все системы, - приказал коммандер Фаррелл.
- Внимание! Внимание! - сказал старший помощник четко и громко свой микрофон. - Всем службам. Проверить готовность к невесомости. Доложить.
- Карантинный отсек - готов, - раздался голос из динамика. - Десант - готов. Гидропоника - готова…
Длинный список. Граймс наблюдал за движением секундной стрелки на своих наручных часах. В это время грузовое судно Приграничников давно установило бы курс и запускало Манншенна. Правда… весьма возможно - и Граймс не мог с этим не согласиться - со страшным разгромом на камбузе и в трюме.
-… Отсек Манншенновских двигателей - готов. Отсек инерционных двигателей - готов. Отсек Вспомогательных ракет - готов. Полная готовность, сэр.
- Полная готовность, сэр, - доложил старший помощник.
- Приготовиться к невесомости!
Биение инерционного двигателя стало стихать и смокло на полувздохе.
- Приготовиться к центробежным эффектам!
- Есть приготовиться к центробежным эффектам!
- Выполнить поиск цели!
- Есть выполнить поиск цели!
Мощные поворотные гироскопы зажужжали, потом жужжание сменилось воем. Разворачиваясь вокруг поперечной оси, корабль постепенно выходил на цель - отдаленное солнце Глебе. Для этого визуальные ориентиры на приборной доске выстраиваются в линию, а затем вводится поправка на дрейф галактики.
- Зафиксировать гироскопы!
- Есть зафиксировать гироскопы!
- Выйти на первую космическую скорость!
- Есть выйти на первую космическую скорость!
- Первая космическая скорость!
- Есть первая космическая скорость!
Инерционный двигатель снова ожил.
- Приготовиться к искривлению континуума!
- Есть приготовиться к искривлению континуума!
- Движитель Манншенна - пуск!
- Есть!
- Движитель Манншенна - третий уровень - пуск!
- Есть Движитель Манншенна - 3 уровень!
Это невозможно забыть. И это каждый раз переживается заново. Тонкий вой прецессирующих гироскопов, мимолетные секунды (или века) потеря чувства времени, короткий приступ тошноты… Затем, впереди, редкие звезды - блестящие металлические точки - превращаются в радужные пульсирующие спирали. За кормой удалялся, проваливался в ничто бесформенный клубок полупрозрачных вуалей - Аквариус. "Звездный Первопроходец" двигался сквозь темные измерения, сквозь искривленный континуум - к своей цели.
- Ох уж это время, - подумал Граймс, снова глядя на наручные часы. - Это чертово время.
Глебе, Парраматта, Вонг… Довольно приятные планеты, чем-то похожие на Миры Приграничья. Но каждая неповторима, неповторима по-своему. Потерянные Колонии возникали случайно. Эти были открыты кораблями Ново-Австралийской эскадры - после того, как магнитный штормом сбил их с курса и разбросал на расстояние нескольких световых лет. Планеты получили названия в честь этих кораблей. На протяжении веков они развивались каждая своим путем, изолированные от всех населенных миров Галактики. Коммандер Фаррелл сокрушался, что их развитие скорее регрессивное, чем какое-либо еще. Граймс высказал мнение, что эти миры стали тем, чем должны быть Миры Приграничья, и чем они станут, если достаточно большому количеству полезных людей не разрешать уехать из Федерации.
Соня заспорила. Она имела принципиально иную точку зрения.
- Все твои неприятности от того, - сказала Соня мужу, - что ты не приемлешь никакого прогресса. Поэтому тебе нравится играть в моряка двадцатого века на Аквариусе. Поэтому ты не содрогаешься, как мы, всякий раз, когда слышишь этот безумный австралский акцент.
"Она права…"
- Но это же правда в девяносто девяти процентах случаев, - он повернулся к Фарреллу. - Я знаю, что ты и твои юные техники в шоке - они не ожидали увидеть Карлотти-станции в таком запущенном состоянии, да еще на всех трех планетах. А как они ведут документацию - это просто слов нет. Но заметь: при этом маяки работают, и работают хорошо - невзирая на то, что смотрители маяков носят рваные шорты цвета хаки, а не белоснежные комбинезоны. А ты видел, как они отремонтировали маяк на Глебе? Они прекрасно знают, что запрос на запчасти пойдет по официальным каналам Федерации не один месяц, поэтому воспользовались подручными материалами…
- Ага, обшивку заделывают разрезанными бочками из-под топлива, - буркнул Фаррелл, - а изоляцию научились делать из пивных бутылок.
- Но маяки работают, коммандер, и работают хорошо.
- Этого не должно быть, - жалобно проговорил Фаррелл.
- У Джона несколько старомодный взгляд на вещи, Джимми, - рассмеялась Соня. - Я всегда думала, что Миры Приграничья - для него дом родной, но я ошибалась. Вот место, где он будет счастлив - эти Ново-Австралийские планеты, где соединились все недостатки Приграничья, но при этом напрочь отсутствуют его немногие, очень немногие достоинства.
- О каких достоинствах ты говоришь? - возмутился Граймс. - Если ты о возможности доверять технике… Вот за что я люблю Аквариус. Знаешь, что мне нравится в подобных мирах? Здесь технику заставляют служить человеку. И никому даже в голову не приходит, что можно иначе…