Бертрам Чандлер
Человек, который плавал по небу
Им чертовски повезло, в который раз говорила Соня. Им повезло - что корабль Федеральной Исследовательской и Контрольной Службы "Звездный Первопроходец" совершил посадку в Порт-Стелларе, на Аквариусе. Но если бы обстоятельства сложились иначе, и они не вернулись бы в Миры Приграничья, ее муж мог воспользоваться возможностью и стать полноправным гражданином Аквариуса. На большинстве планет к искусству мореплавания относятся как религии - со всеми вытекающими. Поэтому Джон Граймс, Мастер Астронавтики, Коммодор запаса Флота Миров Пограничья, Почетный Адмирал Аусифалианского флота и, наконец, Мастер Мореплавания, посвятил всего себя своей новой работе. В течение нескольких месяцев он плавал на акварианском торговом судне. Хотя его настоящая работа состояла в поиске причин быстрого увеличения числа несчастных случаев на море, Граймс доказал, что на своем корабле он не только числится, но и является капитаном. Он выстаивал полувахты и мог по праву гордиться своим мастерством штурмана и навигатора и умением блестяще управлять кораблем.
- Будь я неладен, - ворчал он, обращаясь к Соне, - если наши лорды и господа не захотят, чтобы мы вернулись, и не вышлют за нами корабль. Я знаю, "Антилопа Приграничья" в ближайшие недель шесть не появится - расписание есть расписание. Но если нашему адмиралу взбредет в голову повысить боеспособность флота, и начнутся очередные большие маневры? Адмирал непременно пришлет корвет…
- Ты не самая важная спица в колеснице, Джон.
- Конечно, нет. Я всего лишь Коммодор запаса Флота Миров Пограничья. Всего лишь начальник космической службы Приграничья… Ну что ж, замечательно. Если им я не нужен, пусть ищут других.
- Что ты имеешь в виду? - спросила она резко.
- Том говорил мне, что мой Сертификат Соответствия Мастера Мореплавания и Сертификаты Свободного Пилотирования действительны пожизненно. И что "Виннек Лайн" предлагает мне новую должность, как я и просил. Только с одним условием.
- Какое условие?
- Мы должны подать документы на гражданство.
- Нет, - сказала она. - Нет, нет и еще раз нет.
- Почему нет, моя дорогая?
- Потому что в этом мире тебе ничего хорошего не светит. Я всегда была не самого лучшего мнения о Мирах Приграничья, но ради твоей пользы могу закрыть на это глаза. Тем более за последние несколько лет.они сделали огромный шаг вперед. Но Аквариус… Назад в двадцатый век!
- Вот это мне и нравится.
- Тебе - возможно. Не пойми меня неправильно. Мне очень понравилось наше путешествие на "Соне Виннек" - но это более чем развлечение во время отпуска…
- Оригинальный способ проводить отпуск.
- Тебе понравилось. Но пройдет немного времени, и ты обнаружишь, что капитану коммерческого судна живется гораздо скучнее, чем космолетчику. Ты хочешь провести остаток своей жизни на поверхности одной планеты?
- Но в море получаешь более разнообразные впечатления, чем в космосе…
Прежде чем она успела ответить, раздался стук в дверь.
- Войдите! - крикнул Граймс.
Капитан Торнтон, Начальник Портов, вошел в каюту и вопросительно посмотрел на своих гостей.
- Я прервал вашу беседу? - спросил он.
- Да, Том, - сказала Соня. - Но можете присоединиться к нашей дискуссии… даже если вдвоем объединитесь против меня. Джон предлагает поселиться на Аквариусе, чтобы сделать карьеру мореплавателя.
- Могло быть и хуже, - пожал плечами Торнтон.
Соня посмотрела на двоих мужчин: высокого, худого, седовласого капитана, и на своего мужа - крепкого, коренастого, чьи оттопыренные уши уже стали пунцовыми - а это вполне однозначно говорило о его настроении. Граймс смотрел на нее - и вдруг улыбнулся, неосторожно тонко и оценивающе. Как большинство рыжеволосых женщин, в гневе она была просто неотразима.
- Над чем смеешься, большая обезьяна? - осведомилась Соня.
- Над тобой.
Прежде чем она окончательно вышла из себя, Торнтон поспешил заговорить.
- Я принес новости, которые представляют для вас определенный интерес - для вас обоих. Мне сообщили, что федеральный корабль "Звездный Первопроходец" сел в порт Звездный. Насколько я помню, ты, Джон, работал в ФИКС, а Соня до сих пор поддерживает отношения с резервной комиссией. Так что, вполне возможно, вы встретите старых знакомых…
- Сомневаюсь, - проворчал Граймс. - В ФИКС работает так много народу… к тому же прошло много лет с тех пор, как я ушел.
- С тех пор как тебя попросили уйти, - поправила Соня.
- Ты тогда еще под стол пешком ходила. И не думаю, что тебя посвятили во все подробности этого дела. Правда, есть некоторая доля вероятности, что на корабле окажутся люди, которых знает Соня.
- Скоро мы все узнаем. Я вынужден устроить прием в честь Капитана и офицеров - и вы, конечно, тоже приглашены.
Граймс действительно не знал никого из офицеров "Звездного Первопроходца", но Соня была знакома с коммандером Джеймсом Фарреллом, капитаном этого судна. Насколько хорошо знакома? Глядя, как они оживленно болтают, Граймс почувствовал, что его охватывает ревность. Он прошествовал к бару, чтобы перехватить чего-нибудь покрепче и вернуть себе присутствие духа. Там его втянули в разговор два юных лейтенанта с "Первопроходца".
- Вы знаете, сэр, - сказал один из них, - о Вас в ФИКС уже ходят легенды…
- Действительно? - Граймс покраснел.
Другой молодой человек засмеялся. Граймс как раз переживал приступ самовлюбленности.
- Да, сэр. Знаете, как только кто-то проявляет неповиновение - попытку неповиновения, конечно, - его вызывают на ковер и… делают Граймсом* . Ну, испепеляют.
- Действительно? - голос коммодора стал ледяным.
Первый молодой человек поспешил исправить ситуацию.
- Но я слышал, что высшие офицеры, адмиралы и коммодоры говорили, что вам бы никогда не позволили уйти…
Это ничуть не успокоило Граймса.
- Позволить уйти?! Это был вопрос выбора, моего выбора. Кроме того…
И тут он увидел, что Соня с Командующим Фарреллом на буксире пробирается к нему через толпу. Она улыбалась. Она просто сияла. Граймс содрогнулся. Эта улыбка была ему слишком хорошо знакома.
- Джон, - сказала Соня, - у меня хорошая новость.
- Так поведай.
- Джимми сказал мне, что я получаю свободный доступ на его корабль.
- Ох.
- Я не закончила. С тех пор как ты ушел со службы, Устав ФИКС несколько изменился. Теперь супруги уполномоченных офицеров - даже офицеров запаса - также имеют право свободно путешествовать на кораблях ФИКС, если есть такая возможность. На "Звездном Первопроходце" весьма неплохие условия для размещения пассажиров. Более того, Джимми любезно свяжется с Порт-Форлорном после инспекции на Карлотти-станцию, что в этом секторе…
- Мы будем рады видеть Вас на борту, сэр, - вставил Фаррелл.
- Спасибо, - ответил Граймс. Он уже решил, что не станет слишком беспокоиться по поводу этого молодого коммандера. Коротко подстриженные волосы песочного цвета, носик как у мопса и лицемерные голубые глазки… Типичный космический бойскаут. Лицо ФИКС с рекламного плаката. - Спасибо, я думал об этом.
- Мы думали об этом, - поправила Соня.
- Конечно, не могу сказать, что будет безумно интересно, - сказал Фаррелл, сверкнув белыми зубами. - Но это будет приятное путешествие. Глебе, Парраматта, Вонг, Эсквел…
- Да, - согласился Граймс, - возможно.
Как и Аквариус, Глебе, Парраматта и Вонг были заново открытыми Потерянными Колониями, основанными пассажирами "глушилкок" Ново-Австралийской Эскадры. Эсквел населяла гуманоидная раса, которая, как и жители Гроллора, находилась в самом начале индустриальной эпохи. Граймс читал об этих мирах, но никогда не бывал там.
И тут в зал, в открытое окно ворвался резкий соленый запах моря, и громовой ропот волн, разбивающихся об утес далеко внизу.
Я могу подумать об этом. Но ровно настолько, насколько это нужно.
- Мы подумали об этом, - повела итог Соня. - Решай сам, Джон, но я улетаю. Ты можешь отправиться следом, когда прибудет "Антилопа Приграничья". Если хочешь…
- Ты не хочешь остаться на Аквариусе?
- Я уже для себя все решила. Ты так жаждешь стать моряком… Это просто ужасно. Тебе лучше остановиться сейчас, пока ты ничего на начал, чем страдать и дожидаться, пока "Бродяги Приграничья" пришлют за тобой корабль. Еще несколько недель - и тебе будет гораздо труднее улететь.
Граймс посмотрел на жену.
- Раз ты решила вернуться домой…
Она улыбнулась.
- Так я и думала. Поэтому я приняла предложение Джимми. Он довольно мил, не правда ли?
- Тем больше причин, мне необходимо сопровождать тебя на борту его треклятого корабля.
- Старые проверенные приемы всегда срабатывают, правда? - рассмеялась она.
Теперь пришла очередь смеяться Граймсу.
- А, заставить меня поревновать? Это меня-то! Чтобы я ревновал к этому щенку?!