2
Ягуся материализовала меня прямо посередине необозримой лужи на крохотном островке суши. Лужа эта была не рядовой лужей, а замаскированным под нее болотом. Где-то под покровом черной воды предательски поквакивала беспокойная лягушка. Свита принца Номата должна была проследовать мимо болота с полчаса тому назад, а сам королевский сын задерживался в битве с Большим медведем. Медведь взял привычку питаться заблудившимися путешественниками и отставшими от охот стрелками.
Моя бедная обувка промокла почти насквозь, прежде чем со стороны юга послышался цокот копыт. Принц очень торопился, и, если бы не лягушка, выскочившая неожиданно из-под копыт его коня - пронесся бы мимо. Но лягушка скакнула, лошадь шарахнулась, и принц Номат едва не влетел в лужу. Не заметить на середине лужи меня было довольно трудно.
- Эй! - крикнул принц, осаживая коня. - Что вы там делаете?
По-моему, он и сам видел, что я чуть не плачу. Стоять было холодно, в башмачках хлюпала вода, и вообще, все представлялось необычайной глупостью.
- Подождите, сейчас я вытащу вас оттуда!
Номат, слегка самоуверенный, как все принцы, направил лошадь прямо в воду. С первого шага его конь по грудь провалился в трясину и жалобно заржал, увязнув в липкой грязи. Утонуть в луже, в ее полутора метрах глубины было сложно, но принц этого не знал. Оттолкнувшись от седла, он таким прыжком вернулся на сушу, который сделал бы честь любому спортсмену.
Теперь в болоте сидели двое: королевский конь и я.
- Как вас туда занесло? - сердито спросил принц, заходя с другой стороны лужи.
- Ведьма засадила, - честно призналась я.
В любом другом месте такой ответ спровоцировал бы вызов специализированной медбригады, но здешним жителям это явно не было в диковинку.
- Я на турнир опаздываю, - сказал Номат с досадой.
- Я вас сюда лезть не просила, - не очень любезно отозвалась я.
Впрочем, Номат ходил вокруг болота недолго: уже на втором круге он неожиданно нашел великолепную толстую жердину. (Хотя как жердина может быть толстой? Наверное, не жердину, а просто подходящее бревно. Хотя, почему бревно, если принц перекидывал его на мой островок без особого усилия? Скорее всего, без Ягуси здесь дело не обошлось: ручаюсь, когда Номат пошел на первый круг по окрестностям лужи, этого бревна еще и в помине не было).
Во всяком случае, я довольно успешно перебралась по импровизированному мосту на твердую землю. Вместо того, чтобы вовремя подать руку и помочь даме спуститься с бревна, Номат чуть не стряхнул меня с моста. Передвигая его поближе к своей лошади. Но, когда принц уже почти добрался до коня, на бревно скакнула лягушка. Лягушка ехидно поглядела на балансирующего королевского наследника и сказала "квак".
В ту же секунду благородный конь бешено рванулся, задев бревно копытом, и выскочил на берег! Принц, между тем, шлепнулся в грязь, а лягушка скрылась в родном болоте.
На протяжении следующих пятнадцати минут Номат выползал из болота при помощи все той же опоры, а я ловила лошадь его высочества.
Высочество был слегка не в духе, когда наконец, выбрался из лужи: грязь поглотила его меч и оставила заметные следы на походном камзоле. Но надо отдать ему должное, ничего больше не спрашивая, Номат предложил мне добираться до города на его лошади. Я не собиралась в город, и предпочла, чтоб и Номат туда не добрался, но в Ягусином сценарии числился и вариант согласия. Принца следовало тормозить любыми доступными средствами.
Итак, наша процессия двинулась в путь. Впереди шел чумазый, но очень торжественный Номат с поводьями в руках, а мы с конем тащились сзади. Королевский скакун тоже слегка утратил свою белоснежность, короче, только мое платье имело респектабельный вид.
Так мы шествовали не очень долго - нас догнала карета с разодетым кучером и в сопровождении вооруженного стражника. Несмотря на герб с вензелем на дверце, карета скрипела, скрежетала и стонала так, что ее наверняка было слышно и в столице. Кучер и стражник имели по огромной черной бороде каждый.
- Ваше высочество! - позвал кучер, приподнимаясь на козлах.
От этого истошного крика мой конь споткнулся, а зубы четко выговорили "щелк-щелк". Принц совершенно равнодушно посмотрел на возмутителя спокойствия и лениво похлопал по шее испуганного коня.
- Ваше высочество, - повторил кучер, когда карета поравнялась с нами, - какое счастье, что мы вас нашли!
Он обращался ко мне, а не к Номату! Очевидно, Ягуся изменила план действий. Час от часу не легче!
- Чего вы ждете?! - сердито спросила я принца. - Помогите мне сойти с лошади!
Принц поспешно подал руку и придержал стремя. От такого обращения преисполнившись чувства собственного достоинства, я не спеша стала спускаться на грешную землю. Но, как назло, коню Номата вздумалось переступить с ноги на ногу. Последствия оказались плачевными: вместо того, чтобы опереться о руку принца, я с визгом повисла у него на шее. Моя охрана немедленно схватилась за кремневые пистолеты, а Номат судорожно глотнул воздух и машинально потянулся за давно утопленным мечом. Во избежание международных осложнений, пришлось срочно отпустить полузадушенного принца и заверять мою охрану в отсутствии у его высочества дурных намерений. Ну, а самого принца - в отсутствии дурных намерений у моей охраны. Потом чернобородый кучер помог мне войти в карету, и мы умчались, обдав его высочество облаком дорожной пыли.
3
Карета еще катилась по дороге, когда неведомая сила выхватила оттуда новоиспеченную принцессу и перенесла в бревенчатую избушку. К сожалению, проникать в Ягусину резиденцию пришлось через трубу.
К моему появлению Ягуся сбросила с плеч еще лет двадцать пять и стала симпатичной брюнеткой в узеньких брючках.
- Садись, - ловко орудуя сковородками, предложила она. - Сейчас будем есть.
Сковородки метались в воздухе, как листья под ветром, в большой кастрюле что-то булькало, во всех углах пищали, свистели, мяукали. Десятки разноцветных глаз мигали в щелях между бревнами стен, на полу суетились черные тени, и все хотели подобраться поближе к печи с ее вкусными запахами.
- Ну, вы! - замахнулась поварешкой Ягуся. - Нечисть волохатая! Пошли вон!
Тени кинулись врассыпную
- Не обращай внимания! - посоветовала хозяйка, свистом подзывая к себе самовар. - Рассказывай.
За то время, пока мы с Ягусей за обедом обсуждали дела, Номат успел добраться до постоялого двора и встретиться там со свитой. Попивая чай из блюдечка, Ягуся краем глаза наблюдала за встречей, транслировавшейся на сверкающий бок самовара. Хотя звук и отсутствовал, было ясно, что придворным приходится нелегко. То и дело мелькало гневное лицо принца, первый заместитель главного министра время от времени бил себя кулаком в грудь и каялся, два официальных посла склонились в глубоком поклоне, а начальник королевской стражи стоял по стойке "смирно" и от волнения жевал длинный ус.
- Довольно! - экран самовара погас, и чаеварочный агрегат с явным облегчением поплелся на свое место. Ягуся со звоном поставила блюдце на стол: - Теперь последнее: принц послал гонца за новым мечом, но должен попасть в лапы дракона еще до того, как меч появится!
Вероятно, меня передернуло, потому что Ягуся тут же поклялась в абсолютном драконовом вегетарианстве.
- Турнир должен пройти без Номата!
- Но Флорестина!..
- При чем здесь Флорестина, если распорядительница турнира - фея Инея! Ты домой вернуться хочешь?
- Конечно.
- Тогда, какое тебе дело до Флорестины? Если она любит Номата, то его отсутствие на турнире ничего не изменит.
- Но ведь вы сами?!.
Самовар дал протяжный гудок, и меня сквозняком вынесло в трубу. Очевидно, труба в Ягусином жилище служила парадным дверьми.
4
В столицу королевства вели две главные дороги: одна напрямик и одна в объезд. Но у прямой дороги, как водится, стоял знак "Осторожно, драконы!", под которым для устрашения валялись ржавые доспехи, а из земли торчало сломанное копье.
После недолгих препирательств (кто именно хуже работает) мои бородатые сопровождающие сволокли знак в канаву, а из копья соорудили примитивный указатель. На доспехах написали: "До столицы… км".
5
Дракон Птер жил в большой придорожной пещере, у входа в которую стоял огромный стог сена. Сам Птер тоже карликовостью не отличался, во всяком случае, шея его была достаточно длина, чтобы на всякого смотреть свысока.
Точно так он посмотрел на нас, когда вместе с Бородатым и Длиннобородым мы вломились к нему в пещеру. Дракон как раз почистил свой спинной гребень и теперь любовно полировал каждую пластинку.
- Гар-р? - рявкнул Птер и выпустил клуб дыма из пасти.
- Мы от Ягуси, - поспешно сказал Бородатый.
- Что ей надо? - поинтересовался дракон совершенно миролюбиво.
- Надо изобразить злодея-профессионала.
Хвост Птера выразил крайнее неудовольствие.
- Драться я не буду, - сухо сказал дракон.
- Драться не придется, - возразил Длиннобородый, - у противника нет меча.
- А вдруг ему одолжат? - дракону решительно не хотелось рисковать.
- Сражаться некоролевским оружием для наследника престола - бесчестье, - заверил Бородатый.
- Больно-то они сейчас считаются с кодексом чести! - буркнул Птер и пламенно вздохнул.
К несчастью огненный язык задел полироль, и бутылочка со звоном взорвалась. Дракон с сожалением плюнул на средство для ухода за мебелью, потушил его, свил хвост в элегантные кольца и сказал:
- Я готов!