6
Птер улегся в придорожной канаве и пролежал там минут с двадцать, потом загляделся на дупло в старом дубе и начал часто-часто втягивать в себя воздух:
- По-моему, медом пахнет! - и добавил мечтательно: - Вы когда-нибудь пробовали свежескошенное сено вприкуску с майским медком?!
Мне не приходилось. Бородатый и Длиннобородый тоже дружно мотнули головами.
- А я вот…
В воздухе просвистела веревка, и удивленно раскрывшуюся пасть Птера захлестнула петля. Дубы содрогнулись от торжествующего рева - из-за деревьев высыпала пестрая толпа вооруженных людей и набросилась на беднягу Птера. При желании дракон мог разделаться одним махом с половиной нападавших, беда в том, что желания, как раз-то и не было. Птер предпочел бы улизнуть, но перепончатые крылья почему-то вдруг отказали ему, а лапы тут же опутали веревками.
Что было дальше - досмотреть не удалось, дверца кареты захлопнулась, и кто-то тщательно задернул занавески. Кажется, королевский герб здесь плохо помогает, а может, о дипломатической неприкосновенности еще не слыхали?
7
Мы с Птером сошлись в одном: без колдовского вмешательства дело явно не обошлось. Ну, пусть барон Квакш давно выслеживал дракона-вегетарианца, пусть даже решил содрать выкуп с иностранной державы, угнав карету с иностранным гербом, но почему Птер не смог взлететь?! Тем более, он очень хотел. Наверняка, это конкурентка - фея Инея! Пора бы Ягусе вмешаться, да что-то не торопится!
А баронишка между тем выкуп требует королевский, а жилищные условия обеспечил совершенно неподобающие! Где это видано, чтобы принцесс в подземелье сажали? Из Птера вообще угрожает котлет к ближайшему пиршеству наделать, а держит - за тройной решеткой! До чего же злодеи злодейские пошли!
А в подземельях, между прочим, мышей полно! Стража только хихикает в ответ на все протесты. Ягуся с Инееей там в колдовстве состязаются, а тут, сиди среди мышей! Что же это на белом свете делается - захочешь в кои-то веки интригу провернуть, и то в подземелье засадят!
Птер совсем в уныние впал: сидит и крыльями завесился.
- Птерушка, ты же дракон все-таки, что для тебя три решетки?!
Посмотрел Птер из-под опущенного крыла, я, говорит, не дракон, а сплошное недоразумение. Меня, говорит, из-за отсутствия хищности драконья стая изгнала! Если бы Ягуся зверской репутацией не обеспечила, давно уже чьим-нибудь охотничьим трофеем сделался, а так - местные рыцари боятся. Откуда только этот баронишка взялся?
Совсем расстроился дракон, по зеленому носу слеза покатилась. Не поймешь о чем горюет: то ли о своей несвирепости, то ли на котлеты угодить опасается. И так и так жалко! Что это за фея такая, если, в драконьей душе не разобравшись, велит из него котлет наделать? Как-то не вяжется с представлением о добрых феях.
- Птерушка, хоть попробуй!
Горестно вздохнул дракон, потрогал решетку и хвостом махнул: отстань, дескать.
Вдруг, ни с того, ни с сего, в подземелье грохот поднялся. Гремит, топочет кто-то. Все, думаю, летят Ягуся или Инея. Вот только, кто из них?
В последний раз громыхнуло почти рядом, оказывается, это латы гремели, когда стражники по каменному полу раскатывались, а раскатывал их очень сердитый и с большой дубинкой принц Номат.
Ничего не могу сказать, дубинкой он махал не хуже, чем мечом, хотя эффект был слабее. Стражники проворно расползались на четвереньках и довольно успешно от большой дубинки увертывались, а вот ему от длинных копий уклонятся было сложнее. Как ни крути, дубинка копья короче. В конце концов, Номата загнали в угол и оружие из рук выбили.
Разъяренные стражники три замка отомкнуть не поленились, чтобы принца в драконью клетку засунуть. Птер хотел тут же ретироваться, но разгоряченный схваткой Номат решил дорого продать свою жизнь. Вначале Птеру пришлось туговато: принц так яростно кидался, что чуть не доставал кулаком до драконьего носа. Но, наконец, в драконе тоже пробудилась горячая кровь: он рявкнул и дохнул огнем. К счастью, Номат увернулся, и вся порция досталась страже. Солдаты с подпаленными усами разбежались, а внезапно вошедший во вкус дракон подцепил хвостом зазевавшегося принца, опрокинул его и лапой прижал к полу. Лапа у Птера немаленькая и когтистая, Номат дернулся, да не тут-то было: дракон прижал покрепче, едва не придушив противника…
- Птер! ты что?! Ох, и бессовестный! Храбрец тоже, с безоружным сражаться! Что же ты тогда баронских вояк испугался? Г-герой!
Птер смутился настолько, что из зеленого тут же сделался темно-вишневым, поспешно убрал лапу, тем же хвостом поднял королевского сына на ноги и даже отряхнул солому.
Вид наследника престола был далеко не блестящим: камзол в пыли и соломе, полуразорванный воротник повис где-то на ухе, а когда-то кружевные манжеты болтались обгорелыми тряпицами. Номат вдохнул поглубже, неуверенно поправил воротник и только потом огляделся.
- Добрый вечер, принцесса.
- Разве уже вечер?
- Солнце как раз садилось, когда мне попалась на дороге эта старушка.
- Старушка?
- Да, - кивнул принц, - та, что все видела.
Старушки всегда все видят, но немногие рвутся рассказывать об этом королевским сыновьям.
- И зачем же вы, высочество свернули, если ваша дорога ведет прямо?
- Моя дорога ведет туда, куда я по ней еду! - рассердился принц. - Если бы я не утопил бы свой меч, когда вытаскивал вас из болота, принцесса, все было бы гораздо проще!
- А вас никто не просил вытаскивать из болота посторонних принцесс! Какое вам до них дело?!
- Никакого! Но, если я это сделал, значит, так надо было! Желание королевского сына - закон!
- Для кого? - ехидно осведомилась я.
- Для всех! - отрезал Номат.
- Так и сидите теперь за решеткой, раз такова ваша воля, но я здесь при чем?! какое право вы имеете сидеть в клетке, если по рыцарским законам надо было сначала освободить меня?!
Неожиданный поворот несколько обескуражил Номата, он даже про дракона забыл.
- Так вы считаете, что я просто сдался?
- Конечно. Гораздо удобнее дразнить мирного дракона-вегетарианца, чем глотать пыль на турнире или в одиночку сражаться с разбойничьей шайкой!
- Так вы считаете меня трусом?! - Номат в бешенстве рванул решетку, но толстые прутья даже не дрогнули (зато Птер на всякий случай попятился). - Это - оскорбление!
Сидя за четвертым рядом решеток, можно дразнить даже такого горячего принца, как Номат.
- А вы заслуживаете чего-то другого?
Я думала, он разнесет подземелье по камешку.
- Да, будь вы мужчиной!..
- Если бы я и в самом деле была мужчиной, я просто отхлестала бы вас перчаткой по вашим розовым щечкам! Сражаться с трусом - настоящего рыцаря недостойно!
Клянусь, тот прут, что он дернул на этот раз, прогнулся добрых сантиметра на четыре! Несчастный дракон совсем пал духом в своем дальнем углу.
- Конечно, - горько сказал Номат, - я побежден и потому для вас - никто! Побежденный на оскорбление отвечает лишь поклоном. Ты, зеленая змея, не хочешь ли подзакусить? Или ты тоже брезгуешь человеком в грязи?
Такого оборота я не ждала. Что такое один прут по сравнению с двумя еще целыми решетками?
Поскольку Птер ужинать не торопился, принц погрузился в мрачное размышление, а из-за пустой бочки выбрался слегка припаленный, но уже осмелевший стражник. Вместо того, чтобы подобру-поздорову убраться, он вздумал подзадорить Птера:
- Эй, дракон! Ну-ка, куси его!
- Гар-р! - ответил дракон. Стражник выронил вспыхнувшее в руках древко копья и бросился бежать.
Не знаю, сколько прошло времени, но факелы догорели, а в темноте мыши начали наглеть. Вообще, этих серых лучше наблюдать по телевизору, а когда внезапно по руке несется что-то цепкое, теплое и шерстистое - извините. Тут надо иметь не мои нервы!
Разбуженный моим воплем Птер с перепугу дохнул огнем, и подземелье чуть осветилось. В этой короткой вспышке света мелькнула фигура Номата.
- Что случилось?
- М-мыши!
В наступившей темноте стало еще страшней.
- Вы разве боитесь мышей? - полюбопытствовал Номат.
- Совсем не боюсь!
- Очень странно, - с какой-то непонятной интонацией заметил принц.
- Ничего странного! Что это там шуршит с вашей стороны?!
- Понятия не имею!
- Я решил прибрать солому, - донесся из темноты голос Птера. - Просто чудо, что она до сих пор не загорелась!
Меня разбирала злость на себя, на барона, на принца и даже на Птера.
- Так и скажи, что закусываешь!
Стало совсем тихо, если не считать шороха поедаемой соломы.
- Ваше высочество, а вам еду приносили? - неожиданно спросил Номат.
- Барон - сторонник лечебного голодания.
- Но с принцессами так не обращаются!
Мне показалось, что рядом пискнула мышь:
- Ай! Что ж вы не скажете об этом барону?
Принц произнес нечто, никак не подходящее для речи особ королевской крови. Впрочем, он тут же извинился. Я решила сменить тему беседы:
- Где же ваша свита?
- Где ж ей быть: у какого-нибудь стола! - вздохнул Номат. - Эти бездельники обследовали все трактиры в округе!
- И вы их терпите?
- А вы - своих? Где же ваша свита, принцесса?
Самое подходящее место для объяснений! "Ах, ваше высочество, это мы с Ягусей все подстроили, чтобы вы до турнира не добрались, а фея Инея с носом осталась бы!" А вдруг он без Флорестины жить не может?! А турнир-то, в ее честь! Какая некрасивая история!
- Видите ли, ваше высочество… Смотрите, кто-то идет! Да это барон!
В сопровождении двух факельщиков действительно явился сам барон Квакш. Барон выглядел весьма удрученным: