- Оставайтесь здесь и никуда не уходите, - бросил он Инприсс. - Я скоро вернусь.
Увидев перед собой своего бывшего капитана, сержант пораженно ахнул. Его лицо превратилось в карикатурную маску изумления - он был не в силах поверить своим глазам. Этой присел на соседний табурет.
- Какого черта вы тут делаете? Я думал…
- Вы думали, что я давно умер, на ваше счастье, - подсказал Этон. - Куда интереснее другой вопрос - какого черта здесь делаете вы?
- Я? А что… - Квейл издал тихий, истерический смешок. Этон заметил, что сержант одет в штатское. - Я в отпуске, капитан. В заслуженном отпуске и решил поразвлечься в круизе. Вы в курсе - меня наградили медалью? К награде представили всех, кто спасся с "Молота Империи". Кроме вас, конечно, - задумчиво добавил Квейл. Глотнув из своего стакана, сержант чуть не поперхнулся. - Вам что, отсрочили приговор, капитан? - спросил он дрогнувшим голосом. - Как вы здесь очутились?
- Достаточно того, что я здесь и вспомнил все, что произошло на борту "Молота Империи". - Этон с удовлетворением отметил, что лицо сержанта исказилось от мучительного ужаса, и спросил: - Сколько ваших дружков тут с вами?
- Дружков? У меня здесь нет друзей, сэр.
- Врете. Я знаю, кого вы тут выслеживаете.
Квейл невольно глянул на Инприсс Соре, которая беспокойно следила за ними из-за своего столика.
- Не понимаю, о чем вы говорите.
Может быть, Квейл действительно здесь один, подумал Этон. Вероятно, он просто следит за Инприсс. Остальные подключатся, когда хронолайнер прилетит в Умбул. Но желание сержанта увильнуть и что-то скрыть было настолько прозрачно, что верить ему нельзя было ни в чем.
- Вы собираетесь выдать меня, сэр? - тихо спросил Квейл, рассматривая ряды бутылок на полках
- Да.
- Тогда почему же вы не сделали это раньше? - Сержант повернулся, насмешливо скалясь. - Знаете, что я думаю, капитан? Я думаю, что вы сбежали. Не знаю, как вам это удалось, но уж если вы здесь, то, значит, как-то изловчились. Ваша депеша в Хронополисе вас заждалась, наверное, или я не прав? Не вы меня, а я вас выдам, капитан. Все равно против вашего слова будут показания восьми свидетелей.
Этон поднялся с табурета, подошел к Квейлу вплотную и быстро сунул руку за отворот его куртки. Его ожидания оправдались - во внутреннем кармане лежал миниатюрный лучевой пистолет, умещающийся в ладони. Этон переложил лучемет себе в карман. Никто из присутствующих ничего не заметил.
- Пойдемте, Квейл, разыщем службу безопасности.
Квейл было уперся, но настойчивый тычок от Этона заставил его неохотно двинуться вперед.
Хотя Этон знал расположение помещений на гражданском судне лишь в общих чертах, найти службу безопасности не составило труда. Квейл не делал попыток бежать или нападать, и Этон подумал, что в словах травматика был смысл. В Хронополисе рассказ капитана вызвал бы мало доверия. Но это и не важно. Так или иначе, а он спасет Инприсс Соре от преследования сектантов.
В офисе службы безопасности сидел длиннолицый мужчина средних лет в синей форме "Бьюика". Этон подтолкнул сержанта вперед.
- Господин сотрудник, - объявил Этон, - я капитан Третьего Хронофлота Монд Этон. Этот человек - мой подчиненный, сержант Квейл, которого я прошу вас поместить под строгий арест. Он преступник, лжесвидетель и еретик, член секты травматиков, и сейчас преследует одну из ваших пассажирок, намереваясь убить ее.
Сотрудник службы безопасности поглядел на Этона, потом на сержанта, и лицо его было невозмутимо. Однако под маской невозмутимости Этом увидел чувства, вызвавшие у него тревогу: сотрудник знал Квейла и был испуган поворотом событий.
- Обвинения серьезные, - сказал сотрудник. - Подождите секунду, я вызову своих людей.
Он нажал кнопку. Почти сразу у дверей появились два охранника. Заподозрив неладное, Этой обернулся.
- У него мой лучемет, - быстро сказал Квейл.
Сильный разряд ужалил Этона в шею, онемение охватило плечи и руки. Лучевой пистолет выпал из безжизненных 'пальцев и со стуком упал на пол - правая рука Этона повисла вдоль туловища безвольной плетью. Этой неуклюже повернулся к сотруднику и увидел, что у него в руке парализатор.
Дверь захлопнулась. Все четверо столпились возле Этона, втолкнув его внутрь.
- Что, черт подери, происходит? - прорычал в лицо Квейлу сотрудник.
- Он про меня знает, - угрюмо сказал Квейл. - Мы думали, он мертв; думали, этот вопрос решили еще в Хронополисе. Могучий Хулму, я чуть не упал, когда сейчас увидел его в кают-компании.
- Женщина знает о тебе?
- Не знаю.
- На всякий случай держись от нее подальше. Нельзя, чтобы это дошло до капитана.
Этон попытался вырваться, лягаясь ногами и толкаясь корпусом. Но до двери он добраться не успел: на него навалились все четверо и оттащили в угол, где он затих, задыхаясь от бессильной ярости.
Квейл нагло засмеялся ему в лицо:
- Культ Хулму живет не только в Хронофлоте, капитан. Мы, травматики, интенсивно пользуемся межузловыми линиями.
- Что с ним делать? - спросил сотрудник.
- Может, его можно использовать? - подал нежный голос один из охранников, рассматривая Этона с выражением, совершенно неподходящим к грубым чертам сурового мужчины.
- Не будь дураком, он же не указан.
- С ним проблем не будет, - жизнерадостно сказал Квейл. - Когда-то он был капитаном, но сейчас он просто осужденный преступник, должен был стать курьером, но сбежал. Никто не спросит, куда он девался.
- Отлично. Выбросим его в мусоропровод.
Квейл хихикнул, рассматривая Этона с нескрываемой злобой.
- Мне жаль, что так все вышло, капитан, говорю вам как хрононавт хрононавту. Сами видите, как получается - или вы, или я. - Сержант оглянулся на сотрудника службы безопасности. - Только мне не хотелось бы своими руками. Все-таки мой бывший командир, сами понимаете.
- Ты предатель, - выдохнул Этон. - Ты хуже любого отребья, Квейл.
- Вот это вы зря, капитан. - Квейл принял обиженный вид. - Я честный хрононавт. Религия - одно дело, а Хронофлот - другое. И как только кончится мой отпуск, я отправлюсь в поход с армадой Его Всевремеиного Величества!
Один из охранников выглянул и убедился, что коридор пуст. Сотрудник всадил Этону второй разряд парализатора, чтобы с ним было меньше возни. Потом Этона вытащили в коридор.
Охранник распахнул окрашенную серой краской дверь, и пленника потащили по узким служебным проходам, где не было ненужных глаз пассажиров и команды. Этон знал, что сейчас попытки сопротивления бесполезны, и потому выжидал момент. Его вывели к внешней обшивке корабля, в помещение, заставленное картонными коробками и мешками с мусором.
Из стены торчала тумба мусоропровода с задраенной крышкой и несколькими стальными рычагами. Охранники крепко прижали руки Этона к бокам.
- Как-то ты пытался отправить меня в страт, капитан, - пробормотал Квейл. - Теперь моя очередь.
Этон слабо отбивался. Сотрудник службы безопасности потянул за рычаг, и люк открылся. Этона оторвали от пола и вставили в вонючий цилиндр. Крышка закрылась. На миг Этон оказался в темноте; ноги его упирались в какое-то препятствие.
Потом оно отодвинулось. Послышались щелчки, скрежет, на Этона опустился поршень, выдавливающий мусор наружу. Его вытолкнуло на скорости за пределы лайнера, за пределы ортогонального поля, обратно в страт.
Вокруг бушевало пламя неземного огня. Оглянувшись, Этон увидел хронолайнер, быстро уходящий в будущее - в положительном направлении, на жаргоне хрононавтов.
Судьба любого другого человека, попавшего в страт, была бы предрешена. Он бы все глубже и глубже утопал в чистой потенциальности, в Пучине Погибших Душ. Если бы Этон, когда был курьером, пролетел мимо цели, та же судьба постигла бы и его, как только кончилась бы инерция.
Но теперь ему было нечего бояться такого ужасного конца - если это можно назвать концом. Он умел перемещаться внутри страта в любую сторону простым усилием воли.
Первым побуждением Этона было вернуться на хронолайнер и спасти несчастную жертву травматиков, Инприсс Соре. Но когда он бросился вдогонку за кораблем, верх взяло другое, более глубокое побуждение, и Этон, набирая скорость, устремился в отрицательном направлении - в прошлое и к Хронополису. Его появление внутри хронолайнера было, как теперь казалось, лишь случайной остановкой в пути.
Потому что постепенно Этону становилось ясно, что судьбой его управляют не осознанные желания, а глубинные подсознательные побуждения. В критический момент его подсознание само открыло способ перемещения во времени. Теперь же оно гнало его со скоростью выпущенного из силовой пушки курьера выполнять новую миссию - спасать Империю!
Сбоку переливалась свинцовая стена ортогонального времени. Этон знал, что мог бы выйти в этот мир, где захочет, выбрав любое из миллиардов мест и эпизодов на бесконечном экране.
Но он летел дальше. Подгоняемый внутренним голосом, он держал в уме определенное место назначения.
Хронополис. Узел Первый. Дворец Императора.
Казалось, что времени прошло много, но наконец показались величественные изображения административного центра Империи. Этон подлетел к стене ортогонального времени, и она выросла у него на глазах, как экран голографического кинотеатра, И он вышел в актуальное, ортогональное время.