Принц Вро, ничего не утаивая, рассказал архивариусу о расследовании похищения тела принцессы Веа, проведенном для него бюро Ролца. Он постарался полностью передать разговор, происшедший между ним и детективом час назад. Когда принц стал рассказывать о странных затруднениях и аномалиях, с которыми столкнулся Роли, Мейр живо заинтересовался.
- Может ли время быть искажено так, какговорит
- При естественных изменениях - нет, - категорически ответил Мейр. - Естественные колебания субстрата согласовывают причинно-следственную связь в направлении как прошлого, так и будущего. Но в принципе нет ничего, препятствующего возникновению подобных явлений при искусственных искажениях. Прошу простить меня, сир, но могу я присесть?
Принц Вро с готовностью кивнул. Мейр тяжело опустился на жесткий стул с прямой спинкой, на котором только недавно сидел Перло Ролц. Архивариус чувствовал слабость и головокружение.
- Частный детектив - ну конечно же! - воскликнул он хрипло, осененный внезапной идеей. - Все логично. Только детектив может заметить несоответствие деталей столь мелкого масштаба. Даже Ахрональный Архив не в состоянии уследить за незначительными будничными событиями.
- Но что это означает?
- Это означает именно то, о чем говорил Ролц. Что война с Гегемонией оборачивается плохо. Что всему виной этот их проклятый искривитель. В порядке вещей появляются изъяны - небольшие изъяны, но это только начало. Со временем эти изъяны увеличатся. - М-да, заманчивая перспектива. Мейр вопросительно взглянул в лицо принца: - Что ж, архивариус, привыкайте к этой мысли. Так все и будет. Войну не остановить. Не сомневаюсь, вы уже заметили, что мой отец - религиозный маньяк. Подстрекаемым этим неимоверным тупицей Ремуаром, он решительно настроен обрушить свою армаду на наших потомков в далеком будущем. Одной эскадрой велено командовать мне! - Губы Вро изогнулись в циничной усмешке. Он отвернулся от Мейра и посмотрел на пустой саркофаг. - Конечно, весь этот идиотизм скоро обрушится на наши же головы. Однако меня все это мало волнует. Я думаю только об одном - о спасении возлюбленной Веа.
Последние слова принца Мейр не расслышал. С усилием подняв руку, он оттер со лба холодный пот.
- Мы живем во сне, - проговорил он устало. - Весь наш мир - иллюзия. И только страт существует на самом деле…
- Любопытная точка зрения. - Принц Вро снова повернулся к архивариусу.
- В моем Архиве хранятся записи о народах, культурах, целых цивилизациях, стертых из времени, - продолжал Мейр. - Миллионы людей - не более чем вымысел, остывший след которого мы сумели уловить лишь благодаря техническим ухищрениям. Как может быть настоящим нечто исчезающее и переменчивое? Вот почему я говорю, что только страт существует на самом деле, - а что такое страт? Мы не знаем. Путешествия во времени - всего лишь способ перейти из одного сна в другой.
- Ваша точка зрения очень близка к моей, - мягко отозвался принц Вро. - Нет ничего настоящего; нет вещи, которая была бы важнее любой другой. Так говорил я себе, когда разум корил меня за страсть к моей прекрасной Веа.
Принц протянул архивариусу толстый конверт:
- Поскольку вы способны серьезно отнестись к подозрениям Ролца, я хочу, чтобы вы сделали для меня кое-какую работу. В конверте отчет Ролца. Завтра я пришлю его к вам, чтобы он лично дал необходимые пояснения.
- Работу, ваше высочество? - Мейр благоговейно принял конверт.
Вро кивнул:
- На основании информации Ролца и накопленных вами данных можно будет составить - как это у вас называется? - карту изменений, так кажется? Я хочу, чтобы вы помогли Ролцу найти принцессу. Раз поисков в ортогональном времени недостаточно, возможно, вам удастся отыскать что-нибудь во времени страта.
С горящей как в лихорадке головой, покинув комнаты, занимаемые принцем Вро, бережно прижимая к себе пакет с отчетом частного детектива и пробираясь через коридоры дворца к выходу, Мейр оказался в приемной, где не так давно имел беседу с Наместником.
Из покоев Наместника появился адмирал Хайт. С мрачным каменным лицом он прошел мимо Мейра, не проронив ни слова.
Вслед за Хайтом вышел Наместник, опираясь на руку слуги. Заметив Мейра, который ему низко поклонился, Наместник остановился.
- Вы все еще во дворце, архивариус?
- Ваше величество, я хотел просить вас выслушать меня еще раз.
План, который зрел в голове Мейра в течение нескольких месяцев, за последние два часа наконец оформился. К плану прибавилась решимость. Недовольный тем, что его посмели остановить прямо в коридоре, Филипп Иксиан нахмурился, однако сделал Мейру знак продолжать.
- Вопрос касается безопасности Архива, ваше величество. Не так давно я пришел к заключению, что теперешнее положение Ахронального Архива небезопасно.
Недовольство Наместника перешло в раздражение.
- Установка барьеров времени, защищающих ваш Архив, стоила Империи колоссальных денег, - напомнил он тоном выговора. - Вы тогда их одобрили. А теперь вы же говорите, что они не годятся?
- Я понял, что ситуация меняется очень быстро, ваш" величество. Мое новое предложение обойдется дешевле. Барьеры обеспечивают безопасность до определенного предела, но если враг сумеет зайти нам в тыл, а такое уже бывало, и атакует тот год, когда были установлены барьеры, сами барьеры рухнут в забвение и Архивы утратят смысл.
Ярость сошла с лица Филиппа. Не поднимая глаз, он спросил: - Итак?
- Единственный по-настоящему надежный способ обезопасить Архив от мутаций ортогонального времени - это разместить его внутри страта. До сих пор это не было возможно из-за трудностей связи - необходимо иметь постоянный компьютерный доступ к записям Имперского Регистра, чтобы отслеживать аномалии, а способов для организации такого доступа не было. Эта проблема технического характера теперь решена. Архив может плавать внутри страта на якоре, соединенный с компьютером Имперского Регистра кабелем.
- Кабелем?
- Эта новая технология называется непрерывной постепенной фазировкой, ваше величество. Внутри страта Архив будет защищен от всех мутаций ортогонального времени.
- Что ж, прекрасно, я одобряю. Готовьте проект, потом я его утвержу.
Секретарь, стоящий за спиной наместника, мгновенно сделал в своем блокноте пометку. Мейр с поклоном удалился.
Возвратившись в свои покои, Филипп Иксиан отпустил всю свиту, кроме камердинера, и послал за своим любимым утешителем. С хриплым глубоким вздохом Наместник опустился на узкое ложе и принял дозу лекарства, которое слегка унимало дрожь.
Утешитель пришел, и начался любимый отдых Филиппа, в мире и тишине, и свет притушен, чтобы дать отдых ноющим глазам.
Утешитель сел у кровати Наместника так, чтобы его не было видно, раскрыл книгу и начал читать негромким, певучим голосом:
- "Есть тело, есть душа. Тело принадлежит ортогональному времени. Душа же - сущность незримая - вечна; но не преступит она назначенный ей период…"
Где-то в глубине дворца, на ложе много более мягком и роскошном, в окружении орхидей и запахов тонких духов, пропитавших будуар, лежали рядом Нарцисс I и Нарцисс II.
Они глядели друг другу в глаза, улыбаясь удовлетворенно.
- Настанет скоро день, когда случится нечто странное, - печальным, сонным голосом проговорил Нарцисс И. - Нечто очень, очень грустное.
- И что же, милый? - тихо переспросил Нарцисс I.
- Придет он и украдет тебя у меня. Как тать в ночи. Он - третий.
В глазах Нарцисса I мелькнуло понимание - он понял, о чем говорит его двойник. Не пройдет и года, как ход ортогонального времени доставит их к тому дню, когда он прокрался в собственную спальню и соблазнил самого себя. Никогда, вплоть до этой самой минуты, он не удосуживался задуматься об этом парадоксе.
- Да, у меня будет гость, - сказал он мечтательно. - Он очарует меня и уговорит бежать с собой. Прочь в прошлое!
- Не говори так! Я же останусь один! - Нарцисс II закрыл лицо ладонями. - О, как я ненавижу его! Как я ненавижу его!
Нарцисс I посмотрел на него дразнящим и мечтательным взглядом.
Глава 3
Ищейки, Указующие и Гончие, все собрались.
Можно было приступать к Выбору.
Обряд происходил в частном доме одного из состоятельных членов секты. Одна из комнат элегантного особняка была превращена в молельню. На алтаре, освященная притушенными лампадами, стояла фигура Невозможного Образа (абстрактное переплетение искривленных поверхностей - считалось, что они повторяют облик Хулму).
Все собравшиеся опустились на колени, прикрыв головы ритуальными черными покрывалами, - все, кроме викария с золотым Знаком Проецировщика на груди (где был изображен миниатюрный голо-графический проектор). Он остался стоять лицом к собранию. У него на голове была шляпа с плоским верхом, а на ней лежала черная Книга Хулму, чтобы флюиды ее слов нисходили прямо на викария.
Молитва началась.
- Владыка всея глубины, дай знак слугам твоим и исполнителям воли твоей…
Песнопение становилось все громче. Викарий лихорадочно забормотал заклинания, известные только травматикам равного с ним ранга, - они приводили в действие внушенные под гипнозом команды. Почти сразу он погрузился в транс.
И заговорил гласом Хулму.
Это был хриплый, звенящий голос, совершенно не похожий на собственный голос викария и вообще на голос человека.
- Здесь ли вы, мои Ищейки?
- Мы здесь, господин! - истерически выкрикнули несколько человек.
- Здесь ли вы, мои Указующие?
- Мы здесь, господин! - взвыла другая часть собравшихся.
- Здесь ли вы, мои Гончие?
- Мы здесь, господин! - ответили оставшиеся сектанты.