- Так пускай Указующие совершат Выбор. Сверкающая пустота в глазах викария пропала так же
внезапно, как и появилась. Он поднял руку и снял с головы черную книгу.
- Хорошо, теперь приступим, - объявил он своим обычным голосом.
Напряжение ушло. Собравшиеся принялись снимать с голов черные покрывала. Атмосфера сделалась более непринужденной.
Указующие сбились в кучку. Один из них дернул за висящий на стене шнур. Занавеси с шорохом раздвинулись, открыв полку с многотомной адресной книгой Хронополиса. Другой Указующий сосредоточенно выбрал один из толстых томов.
Третий Указующий взял книгу в руки, раскрыл ее, повернув обложкой вверх, и, разжав пальцы, бросил книгу раскрытыми страницами на плиты пола.
Четвертый Указующий поднял книгу и разгладил страницы, выбранные судьбой. Подняв глаза к потолку, он провел пальцем по одной из двух открытых страниц, выбирая строку.
Собрание в молчании смотрело, как замедляется и останавливается этот палец.
- Келл-стрлт, восемьдесят девять, - вслух прочитал Указующий. - Округ Е-Четырнадцать. Инприсс Соре, женщина.
- Инприсс Соре, - повторил кто-то, как будто пробуя имя на вкус. Каждый попытался представить себе, какая она: молодая или пожилая, хорошенькая или так себе, какой у нее будет уровень страха.
- Гончие начинают завтра в девять утра, - хорошо поставленным голосом произнес викарий.
- Инприсс Соре. - Гончие повторяли друг другу имя, наслаждаясь его звучанием.
Судьба выбрала женщину, и они были рады этому.
У Инприсс Соре, тридцати лет, было приятное, немного меланхоличное лицо, янтарные глаза и средней полноты фигура. Она служила клерком в "Нобль крионикс" - фирме, очень тесно сотрудничающей с правительством, - и снимала двухкомнатную квартирку.
В свое время она успела поработать в Департаменте Истории, где получала не в пример больше, чем сейчас. Но один ревностный утешитель, усомнившись в благочестии Инприсс, донес на нее, и она потеряла отличное место. Чтобы выжить, ей пришлось сделать шаг по социальной лестнице вниз, однако новая должность не требовала свидетельства о благочестии. Ей пришлось съехать из просторной квартиры в центре Хронополиса и снять более дешевую, на окраине, в районе победнее. Друзья Инприсс из Департамента Истории прекратили с ней знакомство, и сейчас она была одинока.
Когда в дверь квартирки Инприсс постучались Гончие, она, только что вернувшись с работы, размышляла, как ей убить остаток вечера.
Работа Гончих началась несколько часов назад. Один из них встретил Рола Стрина и Фри Вилена у подъезда дома и быстро описал расположение квартиры. Из окна гостиной был выход на пожарную лестницу.
- Отлично, - сказал Стрин. - Дайте нам полчаса.
Неуклюже поднимаясь по лестнице следом за Стрином, Вилен тащил тяжелый ящик для инструментов. На третьем этаже Стрин отыскал нужную дверь и постучал. Когда дверь приоткрылась, Гончие ворвались внутрь, втолкнув перед собой Инприсс.
Удар отбросил Инприсс Соре от двери.
- Что… что вам нужно? - дрожащим голосом пролепетала она.
Взгляды Гончих заметались по комнате. Стрин повернулся к Инприсс, рассмотрел ее лицо, обшарил глазами ее тело. То, что он увидел, ему понравилось, и он ощутил теплую волну предвкушения.
Выбор Хулму был превосходным. Все теперь пойдет хорошо, Хулму останется Доволен.
Прижав руки к горлу, девушка отступила к дальней стене.
- Что вам нужно? - повторила она шепотом, увидев их горящие глаза. - Скажите мне, что вы хотите?
- Сегодня самый важный день в вашей жизни, уважаемая, - ответил ей Стрин. - Вам предстоит испытать такое… чего вы не испытывали никогда.
Гончие достали из карманов черные покрывала и покрыли ими головы.
Инприсс отшатнулась, охваченная ужасом.
- О боже! Нет! Нет! - испустила она слабый крик, но ее уже схватили и зажали рот. Когда Инприсс несли к столу, с которого Стрин смахнул книги и посуду, она почти не сопротивлялась и только дрожала. Ее положили на стол. Стрин достал из ящика Вилена крепкий шнур, захлестнул его за ножки стола и привязал руки и ноги Инприсс специальными узлами.
Когда Вилен убрал руку ото рта девушки, она уже не пыталась кричать. Жертвы вообще редко кричали: ужасная слава травматиков вызывала беспомощный ужас. Вместо криков Инприсс принялась молиться всхлипывающим дрожащим голосом.
- Ты зря пытаешься звать на помощь своего бога, - спокойно заметил Стрин. - Его не существует, это все выдумки. Перед концом ты будешь молиться Хулму, подлинному богу, который создал нас, отразив на экране реальности.
Стрин любил заводить разговоры с жертвами ритуала, чтобы установить психологическую связь.
Рассеянно мурлыча какой-то мотив - привычка, происходящая от волнения, охватывающего его всегда в такие моменты, - Стрин заметил на кресле сумочку Инприсс. Он бережно раскрыл ее и исследовал содержимое. Какие-то личные мелочи, удостоверение, банковские карточки, немного денег, несколько писем.
Сложив все обратно, он положил сумочку на полку возле окна.
Гончие открыли ящик и стали вынимать инструменты.
Девушка перестала молиться и замолчала, часто и испуганно дыша. Стрин поднес к голове Инприсс измеритель. Уровень ее страха составлял почти восемьдесят единиц - очень высоко. Это было хорошо.
- Что вы со мной сделаете? - спросила она Гончих. - Пожалуйста, скажите мне, что вы со мной сделаете?
- Хм-м… столько есть способов… Ножи, медленно вонзаемые в тело? Ужасный Вибратор? Исход через Огонь? - Перечисляя все это, Стрин одновременно охотно показывал Инприсс различные инструменты, один за другим.
Девушка с усилием оторвала голову от столешницы, напряглась и посмотрела. Потом уронила голову обратно. В ее глазах застыло отчаяние.
Вилен закончил установку экрана и лазерного проектора. Экран был натянут наклонно, как огромное приспущенное крыло. Вилен включил проектор; на экране появилось изображение. Невозможный Образ Хулму принялся гипнотически вращаться и изгибаться на фоне муаровых разводов. Стрин и Вилен опустились на колени спиной к экрану по обе стороны от Инприсс, глядя ей в лицо.
- Внимай Хулму! - торжественно объявил Стрин. Первая церемония началась.
Очень скоро изгибы и мерцания голограммы ввели Инприсс в неглубокий транс. В таком состоянии слова и приказы Стрина и Вилена проникали а ее сознание особенно глубоко.
- Ты будешь принесена в жертву Хулму, - говорил ей Стрин. - Твоя душа уже никогда не вернется сквозь время обратно к твоему телу; ты никогда не проживешь свою жизнь заново, как другие. Ты будешь принадлежать Хулму. Он заберет тебя к себе в глубины страта.
- Хулму заберет тебя к себе, - вторил нараспев Стрину Вилен.
- Ты должна молиться Хулму, - прошептал Стрин на ухо Инприсс. - Ибо теперь ты принадлежишь ему.
Произнося песнопения, Вилен добывал из своего ящика новые принадлежности. Устройства, которые он расставлял вокруг стола на полу, издавали странные беспокойные, щелкающие и гудящие звуки; чуждый уху гул разнесся по комнате. Стрин взял в руку инструмент, напоминающий трехзубую вилку, и принялся раз за разом надавливать его остриями в различные части тела Инприсс, причиняя ей боль, но не прокалывая кожу. Все, что Гончие делали сейчас, должно было усилить душевную травму, и Инприсс от страха уже впала в каталепсию.
Стрин встал и щелкнул пальцами у нее перед лицом. Инприсс вздрогнула и вышла из транса, и тогда Стрин показал ей устройство Исхода через Огонь, которое он держал в руке, уже готовое. Глаза девушки полезли из орбит, лицо обвисло. Рот Инприсс приоткрылся, но она не могла издать ни звука.
Тут раздался стук в дверь.
Стрин и Вилен переглянулись.
- Нужно посмотреть, кто там, - сказал Стрин.
Они вышли из гостиной и закрыли за собой дверь, потом постояли немного в прихожей. Стрин открыл входную дверь.
За дверью стоял один из Гончих.
- Как раз вовремя, - сказал ему Стрин.
Они постояли еще, помолчали. Прижав ухо к двери гостиной, Стрин прислушался. Из комнаты доносились тихие шуршащие звуки. Потом Гончий услышал, как открылось окно.
Через минуту они вернулись в гостиную. Инприсс Соре исчезла. Она выскользнула из узлов, которыми связал ее Стрин, и сбежала через окно по пожарной лестнице. Бросив взгляд на подоконник, Гончий с удовлетворением убедился, что у девушки хватило присутствия духа забрать с собой сумочку и она не останется без средств.
- Отличный старт, - выдохнул он.
Погоня. началась.
Глава 4
Уже несколько недель капитан Этон носил только тюремную одежду. Но сегодня, когда ему надлежало предстать перед трибуналом, охранник принес ему повседневную форму. Этон одевался тщательно, но у него не было зеркала, чтобы проверить свой внешний вид.
Стены его камеры были из серого металла, что напоминало строгий функциональный стиль интерьеров эсминца, на котором он служил до ареста. Этону не хватало глубокой вибрации двигателей времени, но еще более - ощущения дисциплины и осмысленности, столь свойственных флоту. Его одиночество нарушали только выкрики охранников и металлический лязг, составлявшие повседневную жизнь тюрьмы. Угнетала мысль, что его держат вместе с дезертирами и другими преступниками. В соседних камерах сидели богохульники - члены секты травматиков, и ночью слышались их призывы к Хулму.
Травматики. Это слово о чем-то напоминало, но Этон не мог вспомнить, о чем именно. Время от времени он озадаченно хмурился и пытался припомнить, но каждый раз тщетно.
Послышались шаги. Дверь камеры со скрежетом распахнулась. Вошли двое охранников и защитник Этона - нервный молодой лейтенант.