Помощник Викария
Викарий полумашинально отворил дверь, чтобы выпустить Крумпа, и увидел своего помощника Мендхема, который шел по аллее вдоль стены мышиного горошка и таволги. Тут его рука потянулась к подбородку, в глазах отразилось смущение. А ну, как он и впрямь обманулся? Проходя мимо Мендхема, Доктор высоко поднял шляпу над головой. "Умнейший человек, этот Крумп, - подумал Викарий, - и куда вернее судит о твоем рассудке, чем ты сам". Викарий так остро это почувствовал. Тем трудней представилось предстоящее объяснение. А ну, как он вернется сейчас в гостиную и увидит спящего на коврике простого бродягу?
Мендхем был щупленький человечек с величественной бородой. Казалось, весь рост у него ушел в бороду, как у горчицы в семя. Но когда он говорил, вы убеждались, что у него есть также и голос.
- Моя жена пришла домой в ужасном состоянии, - прогремел он еще издалека.
- Заходите, - сказал Викарий, - заходите. Замечательный, знаете, случай… Пожалуйте в дом. В мой кабинет, прошу. Я чрезвычайно сожалею. Но когда я все вам объясню…
- И, надеюсь, принесете извинения, - прогремел Помощник.
- И принесу извинения. Простите, не сюда. В кабинет.
- Так кто же была эта женщина? - сказал Помощник, обернувшись к Викарию, едва тот прикрыл дверь своего кабинета.
- Какая женщина?
- Ну-ну-ну!
- Нет, в самом деле?
- Накрашенная особа в легком наряде - скажем откровенно, в возмутительно легком, - с которой вы прогуливались по саду.
- Мой дорогой Мендхем… это был Ангел!
- Ангел, да и прехорошенький, а?
- Мир становится таким прозаическим, - вздохнул Викарий.
- Мир, - взревел Помощник, - становится с каждым днем черней. Но чтобы человек вашего положения открыто, без стыда…
- Тьфу ты! - сказал Викарий в сторону. Он редко позволял себе чертыхаться. - Послушайте, мистер Мендхем, тут в самом деле недоразумение. Уверяю вас…
- Превосходно, - сказал Помощник. - Тогда объясните! - Он стоял, расставив тощие ноги, а руки скрестив на груди, и хмурился на Викария над густой своей бородой.
(Объяснения, повторяю, я всегда считал характерной ошибкой нашего века науки.)
Викарий беспомощно огляделся. Мир вокруг сделался тусклым и мертвым. Может быть, все, что началось сегодня днем, ему просто снится? Там, в гостиной, в самом деле ангел? Или это игра какой-то сложной галлюцинации?
- Итак? - сказал Помощник, выждав целую минуту.
Рука Викария затрепыхалась на подбородке.
- Такая сложная история… Не знаю, как и приступить…
- Еще бы! - строго сказал Мендхем.
Викарий, едва сдержавшись, терпеливо продолжал:
- Сегодня днем я пошел поохотиться на некую странную птицу… Вы верите в ангелов, Мендхем? В настоящих ангелов?
- Я здесь не затем, чтобы обсуждать вопросы теологии. Я супруг оскорбленной женщины.
- Но то, что я вам сказал, не фигура речи: это действительно ангел, настоящий ангел - с крыльями. Сейчас он в соседней комнате. Вы меня не поняли, и потому…
- Ну, знаете, Хильер…
- Говорю вам, это правда, Мендхем. Клянусь, что правда. - В голосе Викария зазвучало раздражение. - Не знаю, за какие грехи мне пришлось принять в свой дом и одеть небесного гостя. Знаю только, что - хоть это, безусловно, может показаться неподобающим - сейчас у меня в гостиной сидит ангел, одетый в мой новый костюм, и допивает свой чай. Он погостит у меня - по моему приглашению - неопределенный срок. Я, спору нет, поступил неосмотрительно. Но не могу я, понимаете ли, выгнать его только из-за того, что миссис Мендхем… Я, может быть, и слабоволен, но все же джентльмен.
- Ну, знаете, Хильер…
- Уверяю вас, это правда. - В голосе Викария задрожала нота истерического отчаяния. - Я выстрелил в него, приняв за фламинго, и попал ему в крыло.
- Я думал, это случай, когда должен вмешаться епископ. Но здесь, я вижу, будет уместней вмешательство психиатров.
- Пойдите и посмотрите, Мендхем!
- Но ангелы не существуют.
- Мы учим людей другому, - сказал Викарий.
- Не существуют как материальные тела, - уточнил Помощник.
- Все-таки пойдите и посмотрите сами.
- Не хочу я смотреть ваши галлюцинации… - начал Помощник.
- Я ничего не смогу объяснить, пока вы не пойдете и не посмотрите на него, - сказал Викарий. - Ничто другое на небе или на земле так не похоже на ангела, как этот человек. Вы просто должны увидеть его, если хотите понять!
- Я не хочу ничего понимать, - сказал Помощник. - Не хочу по доброй воле идти на то, чтобы меня морочили. Скажите сами, Хильер, что это, если не попытка меня обморочить?.. Фламинго! Как бы не так!
Ангел допил чай и теперь стоял у окна, задумчиво глядя вдаль. Старая церковь в глубине долины, озаренная заходящим солнцем, казалась ему очень красивой, но он не мог понять, что означают могильные камни, выстроившиеся рядами по косогору за церковью. Когда вошли Мендхем с Викарием, он обернулся.
Мистер Мендхем мог с полным удовольствием нагрубить своему патрону, как он грубил прихожанам, но не тот он был человек, чтобы нагрубить приезжему. Он поглядел на Ангела, и версия о "неизвестной даме" сразу отпала. Красота Ангела была слишком явно красотою юноши.
- Мистер Хильер сообщил мне, что вы изволите… э… как ни странно… называть себя Ангелом?
- …Что вы Ангел, - поправил Викарий.
Ангел поклонился.
- Вот я и пришел, - сказал Мендхем. - Как-никак любопытно поглядеть.
- Очень, - сказал Ангел. - Черный цвет и самая форма.
- Простите, как?
- Черный цвет и хвостатая одежда, - повторил Ангел. - И нет крыльев.
- Именно, - сказал Мендхем, хотя и был в полном недоумении. - Мы, естественно, любопытствуем узнать, как и почему вы появились в деревне в таком оригинальном костюме.
Ангел поглядел на Викария. Викарий схватился за подбородок.
- Понимаете… - начал Викарий.
- Пусть он сам объяснит, - сказал Мендхем. - Прошу вас.
- Я только хотел помочь… - начал снова Викарий.
- А я не хочу, чтобы вы помогали.
- Тьфу ты! - буркнул Викарий.
Ангел переводил взгляд с одного на другого.
- У вас пробежало по лицам такое шершавое выражение! - сказал он.
- Видите ли, мистер… мистер… не знаю, как вас зовут, - сказал Мендхем уже не столь медоточивым голосом. - Дело обстоит так: моя жена, или, точнее говоря, четыре дамы играли в лаун-теннис, когда внезапно вы наскакиваете на них; да, сэр, вы наскакиваете на них из кустов рододендрона в полном неглиже. Вы и мистер Хильер.
- Но я же… - вмешался Викарий.
- Знаю. В неглиже был этот джентльмен. Я, разумеется (это - мое естественное право), должен потребовать объяснений! - Голос его загудел органом. - И я требую объяснений!
Ангел тихо улыбнулся на его гневный тон, на грозную позу, когда Мендхем вдруг скрестил руки на груди.
- Я в этом мире недавно… - начал Ангел.
- Девятнадцать лет по меньшей мере, - сказал Мендхем. - В такие годы пора бы знать приличия! Это не оправдание!
- Могу я сперва задать вам один вопрос? - сказал Ангел.
- Да.
- Вы думаете, я Человек - подобно вам самим? Как подумал тот клетчатый?
- Если вы не человек…
- Еще один вопрос. Вы никогда не слышали об ангелах?
- Не советую вам подносить мне эти россказни! - предупредил Мендхем, возвращаясь к своему привычному крещендо.
- Но, Мендхем, - вмешался Викарий. - У него же крылья!
- Очень вас прошу, дайте мне поговорить с ним, - оборвал его Мендхем.
- Какой вы смешной! - сказал Ангел. - Что я ни скажу, вы меня перебиваете.
- Что же вы хотите сказать? - снизошел Мендхем.
- Что я в самом деле ангел…
- Чушь!
- Вот и опять!
- Вы лучше расскажите мне по чести, как вы очутились в кустах рододендрона в саду Викария Сиддермортонского прихода в том виде, в каком вы были. И в обществе самого Викария! Будьте любезны забыть вашу нелепую выдумку!..
Ангел пожал крылами.
- Что с ним, с этим человеком? - спросил он Викария.
- Мой милый Мендхем, - сказал Викарий, - я мог бы в двух словах…
- Кажется, мой вопрос достаточно ясен.
- Но вы не говорите, какой вам нужен от меня ответ, а если я отвечаю другое, вам не нравится.
- Чушь! - снова буркнул Мендхем. Потом опять повернулся к Викарию.
- Откуда он взялся?
Викарию стало страшно. К этому времени его вновь одолели сомнения.
- Он говорит, что он Ангел! - сказал Викарий. - Почему вы не хотите его выслушать?
- Ангел никогда не напугал бы четырех дам…
- Ах вот что вас так огорчило! - сказал Ангел.
- Достаточная, по-моему, причина! - объявил помощник Викария.
- Но я же не знал, - сказал Ангел.
- Нет, уж это слишком!
- Я искренне сожалею, что напугал тех дам.
- Еще бы вам не жалеть! Но я вижу, мне ничего от вас не добиться, от вас обоих. - Мендхем направился к двери. - Я уверен, в этом деле кроется что-то постыдное. А то почему бы вы не рассказали напрямик все как есть? Сознаюсь, вы меня озадачили. Чего ради в наш просвещенный век вы мне рассказываете вдруг эту фантастическую, эту неправдоподобную историю об ангеле, не возьму в толк! Какая вам польза от нее?
- Но постойте же и взгляните на его крылья! - молил Викарий. - Уверяю вас, он крылатый!
Мендхем уже взялся за ручку двери.
- С меня довольно и того, что я видел, - сказал он. - Вы, может быть, просто затеяли глупую шутку, Хильер?
- Ну что вы, Мендхем! - укорил Викарий.