- У нас такое тоже существовало, - усмехнулся исс. - В том-то и беда. Что представляет собой правительство, которое изо всех сил хочет быть демократическим? Группу политиков, больше всего озабоченных тем, чтобы их не упрекнули в нарушении этой самой демократии. Иными словами, люди, отягощенные множеством тяжких комплексов. Самое большее, на что они бывают способны - это слегка повысить голос, упрекая своих противников в том, что те играют не по правилам. А противники - серьезные противники - действительно играют не по правилам. Известно, что власть там, где деньги. Понимая это, демократические правители стремятся разбогатеть. И берут деньги там, где они есть. Но где же есть деньги? У тех, кто получает их и такими способами, которые не имеют ничего общего с законом. Проще говоря - в преступном мире. У населения, к этому миру не относящемуся, денег становится все меньше, потому что этот самый мир и обогащается за счет населения, заставляя платить дань всех и каждого, прямо или косвенно. Те, кто вынужден платить прямую дань, пытаются компенсировать это, повышая цены на свои товары и услуги. Платит население. И нищает. Владельцы собственности богатеют умеренно, потому что они вынуждены соблюдать определенные правила: с ними государство еще может поступать по закону. А те, кто обирает всех, уже никому не подвластны - потому что у них самые большие деньги, и потому что эти деньги, как и их обладатели, никем не контролируются: в этой среде никакой демократией и не пахнет, там - единоначалие, императив приказа и жестокие наказания за отступничество или недостаточное рвение. О, там не боятся крови, не падают в обморок при одном ее виде. И если демократические правители считают себя обязанными хотя бы формально заботиться о избиравшем их населении, то правителей второго мира никто не избирал, они пришли к власти благодаря своим способностям, жестокости и силе - и хорошо помнят, что деньги не хранят следов тех способов, какими они получены. В скором времени серьезные деньги остаются лишь у этого второго мира, точнее - у немногих его главарей. И где же может получить какие-то средства правительство в целом, а еще раньше - каждый его член в отдельности - они ведь тоже хотят жить соответственно своему рангу? Естественно - только у второго мира, других доступных денег нет. И они берут. А взяв - становятся всего лишь исполнителями, делают то, что приказано. И если вас удивило, что протидом нелегально торгует само правительство, то могу вас успокоить: на деле торгует не правительство, а те, кто заказывает всю музыку. И этот процесс подчинения правительства происходит быстро, за считанные годы. Так это произошло у нас, и так же произойдет у вас, потому что на Синере, как я видел сам, преследуют не тех, кто действительно опасен, а в Терранской Федерации - это вы знаете лучше меня - вообще боятся преследовать кого бы то ни было. И вы еще будете жалеть и об Империи, и о Федерации, уважаемые мои противники…
Алас умолк, чтобы отдышаться после продолжительного монолога.
- Вы нарисовали невеселую картину, - сказал Федоров. - Но мы надеемся, что все еще не так печально. Впрочем, прилетев домой, мы постараемся, чтобы нас услышали… А пока поговорим о чем-нибудь, более веселом. Гостев, как же вам удалось разобраться в том, кто мы такие на самом деле?
- Я было решил, что вы с кораблем прибыли с Ливеры за грузом. Раздумывать не оставалось времени: я ведь получил ваш сигнал, попросил моего человека на старом космодроме включить привод, чтобы вы сели именно туда, и с минуты на минуту ждал вашего прибытия. Я имел в виду - именно вашего, а не ливерианских перекупщиков.
- А когда мы прибыли…
- Я подумал, что некстати подвернулась машина с Ливеры и воспользовалась для посадки маяком, чей сигнал предназначался для вас. И далеко не сразу сообразил, что это вы и есть. И лишь когда вы заговорили по-террански…
- Специально для вас, - вставил Федоров.
- Тогда я стал понимать. И пока вы, Алас, ходили якобы выяснять насчет денег, а на самом деле - чтобы дать команду на организацию перехвата приговоренных - я успел просветить Федорова насчет операции с протидом - чтобы у него было, о чем поговорить с вами, сот.
- Мы-то поняли сразу, кто есть кто, - мрачно пробормотал Алас. - Как только вы прошли через таможню. Нам доложили…
- Да, вся тамошняя медицинская служба - ваши люди, - кивнул Гост. - Это совершенно естественно. К тому времени Служба Надежности уже знала, что вы объявлены Синерой в розыск, а до меня эта весть не дошла, я был слишком занят делами - выяснял местонахождение и количество приготовленного на вывоз протида. Опознай я вас своевременно, не пришлось бы разыгрывать импровизированный вариант с покупкой корабля. К тому же, Алас оказался у нас раньше, чем я предполагал. Чего-чего, а опыта у него хватает. Бывали случаи, когда он дышал мне в затылок. А когда он дышит, следует ожидать пули. Откровенно говоря, я рад, что мне не придется больше пересекаться с ним.
- Да, - сказал Алас с мрачным удовлетворением. - Путь на Иссору для вас теперь закрыт наглухо.
- Ну, что вы, - улыбнулся Гост. - Это для вас он закрыт. А я вернусь туда, как только мы сдадим протид на Терре.
- Интересно: не вы ли помешаете мне вернуться домой? Не выйдет, Гост. У вас не будет ни малейших оснований задерживать меня на Терре: я никогда не участвовал ни в каких операциях против нее и, с точки зрения властей Терранской Федерации, являюсь вполне добропорядочным иссорским гражданином, которого обманом завлекли… Вашему правительству еще придется извиняться передо мной - и перед Иссорой.
- Быть может, сойт, быть может. Никто из нас не собирается помешать вам вернуться на Иссору - если вы этого захотите. Но у меня такое ощущение, что подобного желания у вас не возникнет…
- Это еще почему?
- …не возникнет, после того, как вы узнаете, что у меня имелось достаточно подробное досье относительно вашей работы на разведку Федерации Гра; по несчастливому стечению обстоятельств, в настоящее время это досье лежит на столе руководителя Службы Надежности, и я не сомневаюсь, что он знакомится с ним с большим интересом.
- Будьте вы прокляты, - сказал сойт Алас.
- На вашем месте я поблагодарил бы нас за то, что все обошлось для вас самым счастливым образом. Дело в том, Алас, что я вынужден был вас нейтрализовать; я принял такое решение еще до того, как завязалась эта история. Знаю, что вы искали меня не столько ради Иссоры, сколько по заданию Гра: они не хотели, чтобы терранский резидент хоть в малой мере помешал операции с протидом: она под их надзором. И если бы вы не оказались сейчас на борту этого корабля, то наверняка находились бы уже в камере. Пусть ваша тюрьма и прекрасно оборудована, но она тем не менее - всего лишь тюрьма. И ваше дело не стал бы рассматривать Сброд; оно решилось бы в ваших же стенах. Думаю, что результат можно было бы предсказать без особых усилий.
- Что же вы собираетесь со мной делать? - спросил Алас после паузы.
- Да ничего. Вины перед Терраной на вас нет. Мы отпустим вас на все четыре стороны. Летите на Гра, если угодно - с Терры туда корабли отправляются регулярно.
Алас горько усмехнулся.
- Что я стану делать на Гра с пустыми карманами? Насколько могу судить, на продаже протида я теперь ничего не заработаю…
- Ни сора, совершенно верно. Однако, без денег вы не останетесь: они вам полагаются. И не такие уж маленькие.
- Деньги? - оживился Алас. - За что?
- Видите ли, стоимость протида Терра возместит Иссоре: мы не занимаемся каперством, мы стремимся честно торговать. Возместит по галактическим ценам. Но вот мы с капитаном просто обязаны заплатить вам за топливо, которым вы столь великодушно заправили наш корабль. Не было ведь никаких разговоров о том, что вы нам его дарите, не правда ли?
- Ну, что же, - сказал Алас. - Это уже лучше, чем ничего. Однако, лететь на Гра после того, как я не только не взял вас, Гост, а напротив, сам попал в ваши руки, мне как-то не очень хочется. Будь я граанцем - еще простили бы, а сейчас - зачем я им? А с другой стороны, я знаю не так уж мало - и потому опасен. А ведь и там картина та же - только в более цивилизованном варианте.
- Ну, Галактика велика. Подыщете местечко.
- А может быть, мне стоит попытать счастья на Терре? - задумчиво проговорил Алас, как бы рассуждая вслух.
- Ну, там-то мы с вас глаз не спустим, - сказал Федоров.
- Это меня не беспокоит. Но, мне кажется, вам вовсе не помешало бы - обзавестись экспертом по тем самым проблемам перехода власти, о которых я только что говорил так долго. Вы не найдете другого такого специалиста, как я.
- Нам придется прервать этот приятный разговор, - сказал Меркурий озабоченно. - Пора начинать разгон. Советую занять места в амортизаторах.
Пока все поднимались с кресел, он добавил:
- На Терране с теми деньгами, что вам заплатят, вы и вовсе будете кум королю.
И с усмешкой, непонятно кому адресованной, заключил:
- Очень уж дорого стоит полная заправка на Иссоре.