* * *
Иссора была уже неотличима от звезд. Федоров отвел взгляд от экрана заднего обзора и улыбнулся.
- Ну, наконец-то, - сказал он и глубоко вздохнул. - А каково ваше настроение, сойт? Не грустно покидать родную планету?
- Если знаешь, что это ненадолго - даже приятно, - ответил Алас.
- Знание - великое дело, - согласился советник посольства. И добавил: - Однако, выглядите вы не ахти как бодро.
- Успел немного отвыкнуть от стартов, - пояснил сойт. - Все-таки последний раз я улетал с Иссоры уже давненько.
- Отдыхайте, набирайтесь сил, - посоветовал Меркурий, не отводя взгляда от пульта управления. - Будут еще перегрузочки при переходе в сопространство. Зато потом настанет тишь и благодать - до самого выхода.
- Надеюсь, мы выйдем не слишком далеко от Ливеры? - на всякий случай поинтересовался исс.
- Можете быть спокойны. Наша аппаратура позволяет совершать самые точные маневры.
- Это меня радует, - улыбнулся Алас. - В таком случае, я с вашего позволения полежу в каюте. На Ливере предстоит много суетиться.
- Я думаю, капитан, у вас не найдется возражений? - спросил Федоров.
- Ни малейших. Идите, сойт, и приятного вам отдыха.
Алас осторожно поднялся с кресла.
- Да, отвык, отвык, - озабоченно пробормотал он. - А вы, коллега, не собираетесь подремать? Капитан, кажется, прекрасно справляется и сам.
- Я не устал, - сказал Федоров. - Да вы идите, не думаю, что станете особенно скучать без моего общества.
Исс вышел. Меркурий и Федоров переглянулись. Меркурий ухмыльнулся.
- Надеюсь, у него крепкое сердце, - сказал он.
- На такой работе сердечников не держат, - ответил Федоров. - Хотя, разумеется, возраст… А лихим был деятелем в свое время.
Он едва успел закончить. Алас ворвался в рубку.
- Корабль захвачен! - крикнул он шепотом. - Там, в каюте… арестанты! Это побег! Немедленно сообщите…
- Не может быть, - усомнился Федоров. - Наверное, вам что-то померещилось.
- Или, во всяком случае, вы везете зайцев. В каюте - двое. По-моему, это те самые грузчики. Зачем вы их взяли с собой? Такого уговора не было…
- Успокойтесь, сойт, - спокойно проговорил Федоров. - Мы не возим зайцев. Скорее уж львов… Но ведь они вас не съели?
- Зачем вам эти заключенные?
- Да нет на борту никаких арестантов, - сказал на этот раз Меркурий. - Вы просто ошиблись, приняв за них нашего друга посла Изнова, а также человека, известного вам под именем Гост.
Алас медленно опустился в кресло, покинутое им столь недавно.
- Гост… - проговорил он медленно. - Значит, это Гост. Значит, это за ним мы гонялись несколько лет - и не смогли вычислить…
- Я понимаю, что это для вас неприятная неожиданность, сойт. Но с фактами приходится мириться. А факты говорят, что многолетнего резидента Терраны в вашем мире вы так и не смогли обнаружить, хотя догадывались о его существовании… Ага, вот и наши друзья. Как перенесли старт, посол? Вас, коллега, я даже не спрашиваю: то, что я о вас знаю, позволяет не задавать подобных вопросов.
- Я в полном порядке, - сказал Изнов. - И очень благодарен Гостеву за то, что он даже не позволил мне как следует поволноваться. Вы ведь ни слова не сказали о том, кто он на самом деле.
- Ну, мы сами далеко не сразу его опознали. Да и он, я думаю, лишь со временем понял, что принятый им сигнал исходил именно от нас.
- Так оно и было, - сказал Гост смущенно. - Обошлось бы без разного рода осложнений, если бы я сразу сообразил, кто вы такие. Но вы ведь представились на таможне, как прибывшие с Ливеры, и я поверил и запустил в ход совсем другой вариант для того, чтобы вас надежно изолировать. Ведь весь смысл операции заключался в том, чтобы не допустить вывода протида на Ливеру.
Он умолк и стал массировать кисть левой руки. Вздохнул:
- Чертовски надоели и контактные линзы о трех фальшивых зрачках, и чехлы для несуществующих пальцев - шестого и седьмого… Однако, без них я бы пропал.
- Откровенно говоря, я не понимаю вашей заинтересованности в этой операции, - сказал сойт Алас. - Терранская федерация - совсем другой регион Галактики; что вам до здешней крохотной планетки?
- И вам, советник, стоило ли в это ввязываться? - дополнил его Изнов. - Вы все-таки сегодня должны быть более дипломатом, чем разведчиком. Почему же?..
- Ну, должен же человек чем-то заниматься… - проговорил Федоров лениво. - Даже и в чужом мире. На самом-то деле мир един. А что до Ливеры, то этот полумирок, поставляющий наемников в армии любого толка, стремится зарекомендовать себя планетой, с которой следует считаться, но для этого использует весьма своеобразную методику: пытается оказывать влияние на окраинные области любой системы планет, подавать, так сказать, личный пример. То, что протид нужен им для схода с орбиты - всего лишь дезинформация. На самом деле они перепродают его дальше, на этом неплохо зарабатывают, закупают оружие в той же Федерации Гра - и продают его окраинам, и на этом зарабатывают снова. Торговля по установленным законам и правилам им ни к чему: общепринятым способом они никогда не получат таких дивидендов. Ну, а мы, естественно, заботимся о своих окраинах.
- Что правда, то правда, - кивнул Изнов. - Одной из задач нашего посольства на Синере была, кстати сказать, подготовка соглашения о совместной борьбе против контрабанды протида и оружия. Теперь, увы, этими переговорами будет заниматься кто-то другой. Впрочем, если говорить откровенно, я не так и горюю: Синера не вызвала у меня больших симпатий. Вы уж простите, Меркурий…
- На родине я знаю многих, кто сказал бы то же самое - если бы осмелился, - молвил Меркурий. - Во всяком случае, не мне спорить с вами по этому поводу.
- Ах, уважаемые господа, - невесело усмехнулся Алас. - Право, мне очень жаль, что вы провели так мало времени в нашем прекрасном мире. Иначе поняли бы, что даже Синерианская империя - далеко не самое худшее из всего, что может произойти с государством. Я знаю, что и в Терранской Федерации немало людей, не одобряющих того и сего… Но уйдет не столь уж значительное время - и вы с тоской вспомните о том, что сегодня у себя дома осуждаете.
- Что же нам грозит? - спросил Изнов тоном, ясно показывавшим, что он не принимает предсказания исса всерьез.
- То, к чему относительно недавно пришли мы на Иссоре.
- Откровенно говоря, нам ваша жизнь вовсе не показалась столь ужасной. Конечно, мы мало что успели заметить, но вот наш коллега пробыл на вашей планете достаточно долго - и я не думаю, что он согласится с вами.
- Боюсь, что он во многом прав.
- В таком случае, вы должны были доложить на Терру…
- Уверен, что он делал это не раз, - сказал Алас. - Но это не имеет смысла - потому что даже хорошо поставленная Служба в одиночку ничего не может с этим поделать.
- Почему же в одиночку? Существует демократическое правительство Федерации…