И… пластиковый контейнер - прямо в воде. Джо знал наверняка - он видел этот контейнер впервые.
Выловив его из воды, Джо уставился на содержимое - свернутый листок бумаги. Плавающая в сливном бачке записка - бутылка, брошенная в море. Бред какой-то. Джо почувствовал, как его разбирает смех. Господи Боже, но этого же просто не может быть! Смех застрял в горле, когда подкатила волна страха, страха, граничащего с истерикой.
"Это новое сообщение! - говорил Джо сам с собой, - вроде того, что пришло по почте. Странный способ общения… - подумал он и добавил, - для человека".
Джо отвинтил шуруп, открыл крышку контейнера и вытащил вложенный в него листок бумаги: он был прав, на листе действительно было что-то написано.
Джо снова и снова вчитывался в слова, написанные на листке:
"Я ЗАПЛАЧУ ТЕБЕ ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ ТЫСЯЧ КРАМБЛОВ".
"Господи боже ты мой, что это еще за "крамблы?", - удивился он, ощутив, как накатывает панический страх.
На спине выступила испарина, в горле стоял плотный комок… Разум пытался свыкнуться с происшедшим…
С тем, чего просто не может быть.
Вернувшись в комнату, Джо набрал номер круглосуточной лингвослужбы.
- Что такое крамбл? - задал он вопрос роботу.
- Раздробляющая субстанция, - сообщил компьютер. - Или небольшой осколок. Маленькая частица или кусочек чего-либо. В современном английском языке слово существует с 1577 года.
- А в других языках? - спросил Джо.
- На среднеанглийском - "кремелен". На староанглийском - "гекримиан". На средне-верхнеготском…
- А как насчет неземных языков?
- На урдийском наречии Бетельгейзе-Семь это означает маленькое отверстие временного характера; клин, который…
- Не то, - оборвал Джо.
- На Ригеле-Два это форма мелкого живого существа, которое прокладывает дыры…
- Опять не то, - перебил Джо.
- На плабкианском наречии планеты Сириуса-Пять "крамбл" - это денежная единица.
- Вот оно, - дождался Джо. - Теперь скажите мне, сколько составляют тридцать пять тысяч крамблов в денежных единицах Земли.
- Извините, но с этим вопросом вам придется обратиться в банковскую службу, - произнес лингворобот. - Посмотрите в телефонной книге номер телефона.
Робот отключился; экран погас.
Джо нашел номер и дозвонился до банковской службы.
- Ночью мы не обслуживаем клиентов, - ответил робот.
- По всему миру? - изумился Джо.
- Везде.
- И сколько мне ждать?
- Четыре часа.
- Моя жизнь, вся моя судьба… - ответом была мертвая тишина. Робот банковской службы прервал контакт.
"Попробую-ка немного вздремнуть", - решил Джо.
Было семь, будильник можно было поставить на одиннадцать.
Нажатие соответствующей клавиши выдвигало из стены кровать, которая почти полностью занимала комнату - гостиная превратилась в спальню. "Четыре часа", - повторял Джо, налаживая механизм встроенных часов. Он лег, устроился поудобнее - насколько позволяла несуразная постель - и нащупал регулятор, мгновенно настраивающий на подходящий вид сна.
Раздался гудок.
"Чертов сонный контур! Что, даже сейчас надо его включать?" Он вскочил, открыл ящичек в изголовье и достал инструкцию. Да, принудительное сновидение требовалось при каждом использовании кровати, если, конечно, не пользоваться режимом секса.
"Попробуем, - подумал Джо. - Скажу ему, что занимаюсь изучением библейского понятия женщины".
Он снова лег и активизировал регулятор сновидений.
- Ваш вес равен пятидесяти шести килограммам, - откликнулась кровать. - Именно этот вес размещен на мне, таким образом, процесс копуляции невозможен.
Регулятор автоматически отключил режим секса, кровать стала медленно нагреваться. Бесполезно спорить с рассерженной кроватью. Джо включил регулятор сновидений и покорно закрыл глаза.
Он заснул мгновенно, механизм, как всегда, работал безотказно. В то же мгновение Джо увидел сон, который видел каждый, кто где-либо на Земле спал в эту минуту.
Один сон на всех. Слава Богу, каждую ночь разный.
- Приветствую, - жизнерадостно провозгласил призрачный голос. - Сегодняшний сон написан Регом Бейкером, он называется "Вечной Памяти". Итак, господа! Присылайте ваши сценарии снов и выигрывайте крупный приз! Кроме того, если ваш сценарий будет использован, вы получите право на бесплатную поездку вокруг всей Земли - в любом направлении, в каком пожелаете!
И начался сон.
Джо Фернрайт в благоговейном трепете стоял перед Гражданским Верховным Советом. Секретарь ГВС зачитывал заранее подготовленный текст.
- Мистер Фернрайт, - торжественно произнес он, - вы в вашей граверной мастерской создали эталоны, с которых будут печататься новые деньги. Ваш проект победил на конкурсе, в котором участвовали сотни тысяч мастеров. Мы поздравляем вас, мистер Фернрайт, - секретарь по-отечески улыбнулся, и Джо подумал, что тот похож на католического священника и, должно быть, успешно пользуется этим сходством.
- Я польщен и считаю честью для себя, - ответил Джо, - получить вашу награду, и осознаю, как и все мы, свой вклад в укрепление финансовой стабильности. Для меня было не так уж важно, чтобы мое лицо изобразили на купюрах, но раз это произошло, позвольте мне выразить удовольствие по поводу оказанной мне чести.
- Ваша подпись, мистер Фернрайт, - напомнил ему секретарь отеческим тоном. - На банкнотах появится ваша подпись, а не портрет. Кто вам сказал, что там будет ваше изображение?
- Кажется, вы меня не правильно поняли, - заявил Джо. - Если мое лицо не появится на новых денежных знаках, я отклоню свой проект, и вся экономическая структура Земли будет нарушена, поскольку вам придется продолжать печатать прежние инфляционные купюры, которые к настоящему моменту уже ничего не стоят.
Секретарь задумался.
- Отклоните ваш проект?
- Вы правильно поняли, - произнес Джо в своем, в их, сне. В тот же самый момент миллиарды жителей Земли, как и он, отклоняли свои проекты, как и сам Джо, не осознавая этого. Он знал только одно: без него вся система, весь государственный организм развалится на части.
- Что же касается моей подписи, то я поступлю, как покойный великий герой прошлого Че Гевара, который погиб ради своих друзей. В память о нем я оставлю на купюре только имя "Джо". Но мое лицо должно быть напечатано, и к тому же напечатано в цвете.
- Мистер Фернрайт, - произнес секретарь, - вы многого хотите, но вы крепкий орешек и действительно напоминаете Че. Сейчас я обращаюсь к миллионам телезрителей. Давайте поприветствуем одновременно Джо Фернрайта и Че Гевару! - Секретарь отбросил текст и захлопал в ладоши. - Пусть все честные люди скажут: вот новый герой, вот решительный человек, который много лет работал…
Джо разбудил звонок будильника.
"Боже мой, - Джо сел на кровати. - О чем это было? О деньгах?.." Однако искусственный сон уже почти исчез из его сознания.
- Я создал деньги, - вслух произнес Джо, недоуменно моргая. - Или я их печатал?
"Впрочем, какая разница?", - сказал он уже про себя. Сон. Своего рода государственная компенсация за реальность. Каждую ночь.
Может быть, это хуже, чем вовсе не спать.
"Нет, - решил Джо. - Ничего нет хуже бодрствования".
Он снял трубку и набрал номер банка.
- Внутренний Сельскохозяйственный Народный банк.
- Сколько стоят тридцать пять тысяч крамблов в наших долларах? - спросил Джо.
- Крамблов - на плабкианском наречии Сириуса-Пять?
- Да.
Через мгновение банк выдал ответ:
- 200 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000,00 долларов.
- Правда? - спросил Джо.
- Зачем мне вас обманывать? - ответил механический голос робота. - Я даже вас не знаю.
- Может быть, есть еще какие-нибудь крамблы? - спросил Джо. - Может быть, они употребляются в качестве денежной единицы в любом другом анклаве, народности, племени, культуре или обществе в известной Вселенной?
- Существует еще один крамбл, употреблявшийся несколько тысяч лет назад в…
- Нет. Это действующий крамбл. Спасибо, конец сеанса.
Он повесил трубку. В ушах звенело, словно бил громадный колокол.
"Наверное, именно это и называется "мистикой", - подумал он.
Неожиданно распахнулась дверь, и в комнату ворвались два полицейских Службы Спокойствия. Ни одна мелочь скудной обстановки не ускользнула от их колючих, настороженных взглядов.
- СС, Хаймс и Перкин, - услышал Джо резкий голос, и перед его глазами промелькнул значок Службы Спокойствия.
- Мистер Фернрайт - мастер-реставратор, получаете ветеранское пособие, так? Так, - ответил один из полицейских сам себе. - Как вы считаете, сколько приблизительно составляет ваш ежедневный доход, учитывая пособие и плату за вашу так называемую работу?
Пока первый офицер разговаривал с Джо, второй обошел комнату и открыл дверь ванной.
- Тут уже кое-что, - довольно протянул он, - снята крышка бачка, сливного бачка. У него тут мешок с металлическими монетами. Похоже, четвертаков восемьдесят наберется. Да вы бережливый человек, мистер Фернрайт, - обратился офицер к Джо, вернувшись в комнату. - Сколько же времени вы…
Джо ответил быстро и не задумываясь:
- Два года, но я не нарушил ни одного закона - перед тем, как откладывать деньги, я навел справки у мистера Юриста.
- Хорошо, а что это за история с тридцатью пятью тысячами плабкианских крамблов?