Услугами господина Горника у нас в основном пользуются богатые люди - бургомистр, глава стражников, нотариус, владелец рынка… Простые селяне зовут доктора лишь в самых крайних случаях. Дорого очень, да и помогает он далеко не всем. Состоятельные люди приглашают господина Горника "для престижу" (как выражаются наши бандиты) - можем себе это позволить! Придет доктор, с умным видом осмотрит больного и выпишет дорогое лекарство. А ему за это - немалый гонорар…
Но после него люди по-тихому зовут Мару - чтобы на самом деле помогла. И ведь помогает же! Ее травы ставят человеку на ноги. Разумеется, господину Горнику об этом не говорят, ни к чему трогать его больное самолюбие, но все знают, что без Мары никто не поправился бы.
Мара, кстати, одинаково хорошо лечит всех, и богатых, и бедных, не делая разницы. И, что самое важно, никогда не кичится своими знаниями и нос ни перед кем не задирает - в отличие от господина Горника. Но и не склоняется ни перед кем в поклоне, не лебезит и не заискивает. За это ее у нас очень уважают. А надменный, кичливый Горник популярностью у сельчан не пользуется… Ред между тем продолжал:
- Я сам видел, как дело было. Юродивый Мару долго уговаривал, уламывал. Та в упор отказывалась - не хочу никого учить, не нужна мне никакая помощница, а тем более ваша калека! Слышал бы ты, как она визжала! Но Юродивый на нее как-то по-особенному посмотрел, и она сразу заткнулась. Сникла, скукожилась и головой покорно кивает - согласная я, буду учить вашу девку. Я позади Мары стоял, и ясно почуял, как Юродивый ее ломает. Силища! Юродивый может вообще любого сломать, заставить делать то, что ему нужно. Никто противиться не сможет…
- Так что же он сам с господином Линем не разберется? - удивился я. - Зачем ему вас, простых людей, в бой посылать? Сломал бы его, как Мару…
- Чтобы с Линем расправиться, надо сначала к нему приблизиться, - поучительно произнес Ред. - А у Линя в подчинении целая армия - и людей, и оружия полно. Попробуй-ка подобраться! Да тебя пять раз спросят и десять раз пристрелят. Верняк!
- Значит, господин Линь и Юродивый лично никогда не встречались? - уточнил я. - А как же они ведут дела, как все вопросы решают?
- Через переговорщиков, - пояснил Ред, - через особо доверенных людей. Вот таких, как я, например. Если нужно какой-то вопрос перетереть, Юродивый меня посылает. У Линя тоже свои люди имеются. Фил был, но ты его на тот свет отправил…
Ред довольно усмехнулся, вспомнив недавние события.
- Теперь на это место, - продолжил бандит, - якобы другого взяли, но я его пока не видел. Придет время - встретимся, потолкуем, перетрем. Посмотрим тогда, что за овощ и с чем его едят. Ты тоже его увидишь, да и господина Линя…
- Да ну? - удивился я. - Что я забыл в банде Линя?
- Тебе Юродивый все объяснит, - загадочно произнес Ред.
И замолчал, не желая говорить больше. Я пытать Реда не стал. Да и какой смысл? Все равно все скоро узнаю. Понятно, что Юродивый вызвал меня не просто так. Уж точно не для того, чтобы напоить мятным чаем и накормить вкусными ватрушками…
За все хорошее, как я уже говорил, приходиться приходится платить. Видно, пришел мой черед.
* * *
По поводу ватрушек я ошибся - они присутствовали. Как и мятный чай с настоящим фруктовым сахаром. Редкое лакомство в наших краях! Его делают далеко на юге и привозят к нам в виде больших головок, которые затем пилят и продают по частям, на вес. Дома их колют специальными щипчиками и кладут в чай. Обожаю грызть эти сладкие, ароматные кусочки! Такое наслаждение!
Как и мягкие ватрушки - вроде тех, что гостеприимно выставил на стол Юродивый. Он с интересом наблюдал, как я поглощаю одну плюшку за другой, запивая их горячим чаем из пузатой чашки, и одобрительно кивал - кушай, Малыш, поправляйся. А то худенький больно, ребра торчат…
Наконец я насытился и в изнеможении откинулся на спинку кресла. Я даже расстегнул ремень - так плотно набил желудок.
- Ну вот, - удовлетворено произнес Юродивый, - ты, вижу, наелся. Теперь можно переходить к делу.
Я кивнул - конечно, чего тянуть-то. Все равно этого разговора не избежать…
…Юродивый встретил нас с Редом на пороге кабинета. Он широко улыбнулся:
- Здравствуй, Малыш, рад тебя видеть!
Я попытался изобразить улыбку - чисто из вежливости.
- Ладно, можешь не притворяться, - махнул главарь рукой, - знаю, что ты не особо рад быть здесь. Чай будешь?
Я кивнул - почему бы и нет? Всегда приятно вести разговор на сытый желудок. Да и обеденное время уже подошло. Юродивый кивнул Реду, и тот вышел за чаем. Скоро в кабинет внесли большой поднос, на котором стояла тарелка со свежими плюшками и дымящаяся чашка.
- Угощайся, - сделал широкий жест Юродивый, - а потом поговорим.
- А вы? - спросил я. - Разве не будете?
- Я уже пообедал, - ответил Юродивый, - кушай, не обращай на меня внимания.
И я немедленно приступил к трапезе…
И вот я насытился. Юродивый наконец перешел к делу:
- Ну, что ж, поговорим. Ты, наверное, знаешь, что у меня есть кое-какие разногласия с господином Линем… Скажем так - территориальные споры. Речь, в частности, идет о мосте через реку у Старого города. Сейчас его контролирует Линь, что меня категорически не устраивает. Полагаю, ты догадываешься, почему…
Еще бы! Мост - самый удобный путь в Старый город, все "кроты" и "крысы" пользуются им. Да мы сами с Глазом только что шли через него. И его действительно сейчас контролируют люди Линя. Значит, и забирают десятую часть всех товаров и денег. Неплохой доход!
Юродивому, естественно, это очень не по вкусу, он хочет наложить лапу на этот выгодный бизнес. Юродивый получает основную прибыль с рынков, а если будет контролировать еще и мост, то получит все - и добычу товаров, и их продажу… А это уже совсем иные деньги и иное влияние.
Планы Юродивого были ясны - выдавить Линя из южного пригорода и самому заняться сбором дани с "кротов" и "крыс". Вот только как это сделать? Господин Линь своего не уступит, будет драться до последнего. Мост - его главный источник доходов, и, лишившись его, он потеряет все. Рынков на его территории мало, доходы от торговли незначительные. Без моста его банда останется без финансирования, а это скорый и верный конец.
- Что от меня требуется? - спросил я. - Убить господина Линя?
К чему ходить вокруг да около… Ох, чувствую, дорого мне обойдется знакомство с Юродивым и его доброта. Это еще одно свидетельство того, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И то достается только второй мышке…
- За что я тебя и уважаю, - улыбнулся Юродивый, - так это за понятливость. На лету все ловишь… Моим бы идиотам хоть капельку твоей сообразительности! Да куда там! Приходится сто раз одно и то же повторять. Тупицы, дуболомы! Правильно говорят - сила есть, ума не надо.
Я пожал плечами - такова наша жизнь, мы не в силах ее изменить.
- Ладно, не будем о грустном, - продолжил Юродивый, - поговорим о приятном. Конечно, в идеале было бы здорово, чтобы бы ты убил Линя, но я реалист. К Линю так просто не подобраться - он умен и очень осторожен. К тому же его охраняют надежные люди… Нет, у тебя другая задача.
Юродивый вышел из-за стола и начал прохаживаться по кабинету. Очевидно, ему так лучше думалось. Я понаблюдал немного, потом спросил:
- А если поподробнее? Что конкретно от меня нужно? И кстати - как я попаду к Линю? Приду и скажу: "Здравствуйте, господин хороший, позвольте у вас водички попить, а то так есть хочется, что переночевать негде…"
Юродивый рассмеялся:
- Отличное у тебя чувство юмора, Малыш, замечательное! Конечно, было бы просто здорово - просто так подойти к Линю и прикончить его. Но не выйдет - чужого к нему на сто километров не подпустят. Охранники у него отличные, не хуже, чем у меня, да и мутанты свои имеются…
- А кто? - поинтересовался я. - Может, я знаю?
- Нет, - вздохнул Юродивый, - я и сам пока не в курсе. Знаю, что есть, а кто именно… Придется тебе все это выяснить на месте.
- А если этот мутант захочет убить меня? - спросил я. - В качестве превентивной меры? Или еще почему…
- Вряд ли, - ухмыльнулся Юродивый, - по крайней мере, не сразу. Ты будешь обладать… Как бы это лучше сказать? В общем, некой защитой, неприкосновенностью.
- Парламентер? - уточнил я. - Как во время Большой войны?
Я читал о войне и знал, что парламентеры часто гибли…
- Вроде того, - кивнул Юродивый. - Я пошлю к Линю своего переговорщика - Реда, чтобы перетереть кое-что. Не пора ли нам завязывать с разборками, давайте, ребята, жить по понятиям… Короче, Ред будет официальным представителем, а ты при нем вроде как помощник. Твоя задача - выяснить, кто входит в ближайшее окружение Линя, сколько человек, есть ли среди них мутанты, какой силой обладают… Понятно?
Я кивнул, но решил уточнить:
- А в каком качестве я буду при Реде? Просто как помощник?
- Ты будешь толмачом, - пояснил Юродивый. - Линь - уроженец юга, и ему будет приятно, если переговоры станут вестись на его родном языке. У тебя же мать - южанка, значит, ты должен знать этот диалект. Так ведь?
Я кивнул:
- Матушка учила нас в детстве. Болтаю по-южному немного, только не очень быстро и не очень чисто. У южан особое произношение, боюсь, не смогу как следует воспроизвести - практики давно не было.
- Не важно, - махнул рукой Юродивый, - главное, чтобы ты понял и сумел перевести. Тонкости нам ни к чему - не надо с Линем долго базарить. Твоя миссия - нечто вроде разведки…
- А если Линь не захочет с нами общаться, что тогда? - засомневался я. - Пришлет, например, своего переговорщика…