Но самое главное, что от всех этих перемен выиграл больше всего я. Матушка теперь целыми днями пропадает в харчевне, отец, как обычно, работает в мастерской, а Ник, наконец-то кончив школу, осваивает кузнечное дело. Поэтому днем в доме практически никого нет. И я могу спокойно читать, не опасаясь, что кто-нибудь неожиданно войдет в комнату, застанет меня врасплох. Не надо вздрагивать при каждом шорохе и прятать книгу под кровать. Благодать! Я могу предаваться любимому делу целыми днями…
Я планировал за неделю прочитать энциклопедию по первому разу, а потом примяться по второму, чтобы запомнить уже на всю жизнь. Однако насмешница-судьба внесла коррективы в мои планы.
* * *
- Эй, есть кто дома? - услышал я за окном.
Я осторожно выглянул: у дверей стоял мой старый знакомый - Ред.
- Родителей нет, - крикнул я, - мать в харчевне, а отец в мастерской. Ищи его там.
- Привет, Малыш! - ухмыльнулся Ред. - Твои предки мне не нужны, я за тобой пришел. Юродивый тебя требует…
- Что ему надо? - неприятно удивился я.
- Не знаю, - пожал плечами Ред, - велел привести и все. Сам узнаешь, когда встретишься. Так что давай, собирайся.
Спорить с Редом было бесполезно. Конечно, я мог прочистить ему мозги, но Юродивый все равно прислал бы другого бандита, а потом еще и еще… И что, всю жизнь от него бегать и прятаться? Нет, уж лучше сразу решить этот вопрос. К тому же я был уверен, что Юродивый мне ничего плохого не сделает - он говорил, что у него на меня есть определенные виды. Что же, проверим…
Я кивнул Реду и пошел одеваться. Через пять минут был уже готов - куртка, штаны, старый рюкзак за плечами…
- Нужно предупредить отца, - сказал я, выходя из дома, - чтобы не беспокоился.
- Конечно, - согласился Ред, - заскочим к нему в мастерскую. И лучше, чтобы он не знал, что ты едешь к Юродивому…
Я подумал и решил, что Ред прав. Действительно, к чему беспокоить родителей? Пусть, как и в прошлый раз, думают, что поехал к своей тетке. Внушу отцу, что отправился к ней в гости, а он потом передаст матери. Мол, отпустил меня на пару дней, волноваться не стоит. Так будет лучше и для меня, и для них.
У дома нас ждала большая, черная машина. На таких ездят только самые уважаемые бандиты. Значит, статус Реда резко повысился, раз ему выделили столь шикарный автомобиль.
- Юродивый за тобой прислал, - кивнул Ред на лимузин, - в знак особого уважения. Ценит он тебя Малыш, уж и не знаю почему.
За рулем сидел другой бандит, из обслуги, мы с Редом расположились на заднем сиденье. Я с интересом осмотрел салон. Шикарно, что ни говори - мягкие кожаные кресла, откидные столики, даже кондиционер. С таким комфортом я никогда не ездил. Да и большинство жителей нашего района тоже. Бензин у нас дорогой, и содержать такую большую машину может позволить себе только очень богатый человек.
- Что, нравится? - усмехнулся Ред. - Реальный лимузин! На них, говорят, прежде только самые главные чиновники да генералы ездили. Во всей округе только два таких сохранилось - у Юродивого да у господина Линя. Стоят целое состояние! А во что обходится их содержание, лучше и не спрашивай. На одном бензине разориться можно!
- Кстати, как обстоят дела у господина Линя? - поинтересовался я.
- Паршиво! - довольно улыбнулся Ред. - Громим его по всем фронтам. Как говорится, противник несет большие потери. Прикинь: троих его людей ты гранатой уничтожил, двоих Лом уложил, и еще двое неизвестно куда делись… Пусть поищут!
Ред громко заржал. Видимо, он был счастлив, что дела у господина Линя идут плохо. Все правильно - конкуренция! Банда Юродивого получила преимущество и перешла в наступление. И теперь теснит господина Линя.
- Кстати, я на тебя не в претензии, что ты меня тогда чуть гранатой не угрохал, - произнес Ред, - хотя вначале порвать хотел. Но Юродивый мне объяснил, что иначе нельзя было, запалили бы нас… В общем, молоток ты, Малыш! Клёвый пацан! Наш!
Я промолчал, не зная, что сказать. Вот уж не думал, что дождусь похвалы от жирного Реда…
- Значит, вы потихоньку отбираете у Линя сферы влияния? - решил сменить я тему.
- Вроде того, - кивнул бандит. - Но лучше сказать - делим по понятиям. У нас, Малыш, правила простые: кто сильней, тот и прав! Слабакам в нашем бизнесе не место…
Я кивнул: законы бандитского мира разрешали такой передел. Здесь как в волчьей стае: слабого надо загрызть. Сейчас ослаб Линь, значит, его будут методично добивать. Пока не добьют окончательно и не отберут всю его собственность. Вместе с жизнью…
- Время Линя прошло, только он сам этого пока еще не понял, - продолжал разглагольствовать Ред. - И люди, и оружие у него пока есть, вот он и сопротивляется, гад. Боюсь, не скоро у нас с ним утрясется…
За этими разговорами я не заметил, как мы подъехали к рынку. Ред приказал притормозить у мастерской отца. Посмотреть на диковинный автомобиль сбежалось пол-улицы. Ред не спеша вылез из лимузина и встал возле капота. Он с явным удовольствием изображал из себя крутого. Позер дешевый!
- Иди, Малыш, - слегка подтолкнул он меня, - поговори с папашей.
Много времени разговор не занял - я внушил отцу, что иду в гости к тете Лане. Он кивнул, обещая передать матери. О Нике и Даре я не беспокоился - у них свои дела, и им, по сути, все равно, где я и что со мной.
Когда я вышел из мастерской, у машины собралась уже целая толпа - все хотели поближе рассмотреть механическое чудо. И даже потрогать. Ред с хозяйственным видом прохаживался возле лимузина и покрикивал:
- Эй, куда руки тянешь? Не замай, не телега! И нечего стекла лапать, протирай их потом! А ну, отвали!
Увидев меня, Ред спросил, все ли в порядке. Я кивнул - нормально.
- Поехали, - приказал Ред, - а то Юродивый нас, поди, уже заждался.
Я покорно забрался на заднее сиденье и развалился на мягких подушках - от меня уже ничего не зависело, можно было немного расслабиться и насладиться приятным путешествием в настоящем лимузине.
* * *
Мы пронеслись мимо харчевни Тима. Я печально вздохнул - где теперь моя Ирма? Месяц назад ее отдали в услужение Маре. Старая травница обещала обучить ее лекарскому ремеслу, а заодно - помочь с больными ногами.
Чем уж Ирма привлекла внимание Мары, мне неизвестно, но факт остается фактом: целительница сама заявилась к Тиму и попросила Ирму в услужение. Долго говорила с ним и в конце концов убедила отдать дочь на два года. Мол, открою твоей бедняжке секреты лекарского мастерства, а то, если ты умрешь, как она жить станет? А так хоть прокормит себя… От Ирмы требовалось всего лишь помогать по хозяйству и делать мази, настои, отвары и прочее. Ну и, конечно, составлять Маре компанию долгими зимними вечерами.
Думаю, Мара устала от своего одиночества, ей, как и всякой старой женщине, захотелось видеть кого-то рядом, с кем можно было бы поговорить по душам, кто выслушает и посочувствует. Все мы нуждаемся в людском обществе, даже самые сильные из нас.
Что-что, а уж слушать Ирма умеет. Она добрая девушка и большой души человек - и пожалеет, и поплачет вместе, когда надо, и согласно покивает. Ирма чувствует понимает людей, а те благодарны ей за доброту. Отъезд Ирмы, к сожалению, прошел так быстро, что я даже не успел с ней как следует попрощаться. Только чмокнул в щечку да пожелал доброго пути… Конечно, мне было жаль, что Ирма уезжает, но поделать с этим я ничего не мог - решение принял ее отец, и ослушаться она не могла. Я долго грустил, хотя прекрасно понимал, что обучение у Мары пойдет ей только на пользу.
Старая травница действительно знала толк в травах и умела лечить. И она сможет поставить мою подругу на ноги. В буквальном смысле этого слова. Это было бы очень здорово! А если нет… В любом случае Ирма ничего не потеряет - обучится ремеслу целительницы и со временем сможет сама лечить людей. Не такое уж плохое для нее занятие…
Кстати, я не стал продавать ее золотой слиток - пока деньги Ирме без надобности. Вот закончит свое обучение, тогда деньги ей и пригодятся. Купит небольшой домик с огородом, где можно выращивать целебные травы, заведет хозяйство… Пусть пока ее золото лежит в укромном месте, так надежней. А то деньги имеют свойство очень быстро испаряться, утекают, словно песок сквозь пальцы. Особенно у молодых девушек.
Рей заметил мое настроение и решил немного приободрить:
- Не кисни, Малыш, все путем. Поучится твоя подруга немного у Мары, наберется знаний, а потом сама станет бабки заколачивать. И не малые! Хворых да хилых у нас много, только успевай поворачиваться.
Я грустно вздохнул - дай-то Бог!
- Я тебе больше скажу, - продолжил Рей, - Юродивому пришлось на Мару давить, чтобы заставить ее взять Ирму.
- Травница, значит, не хотела? - удивился я. - И Ирма ей, по сути, не нужна? А я-то подумал, что старуха решила себе помощницу завести…
- Что ты! - рассмеялся Рей. - Какую, нафиг, помощницу! Маре никто не нужен, ни помощница, ни прислуга. Она никого в свои дела не пускает, не хочет свои секреты раскрывать. Так их в могилу и унесла ба, никому бы не открыв, да не учла, что у Юродивого свои планы. Ему нужно, чтобы в селении был свой лекарь. Не все же доктору Горнику деньги грести! Да он ни фига и не знает, ваш доктор. Кичится своим дипломом, якобы в университете полученным, а если разобраться, не смыслит в болезнях ни черта. Индюк надутый, вот он кто!
Я улыбнулся - характеристика Рея была довольно-таки точной. Конечно, наш доктор - человек ученый и, возможно, получил свой диплом в университете, но в лекарском деле ему против Мары не потянуть. Старая целительница даст сто очков вперед! Мара знает все болезни и умеет их лечить. Причем берет за это сущие копейки…