- Видишь ли, я тут приземлился - с заданием. Нужно провести кое-какие исследования. Но корабль сломался, и мне придется заночевать. А я тут никого не знаю… Умоляю, не могла бы ты…
- Ах! - мгновенно проникнувшись сочувствием, воскликнула Фрейя. - Так идем к нам! У нас как раз есть свободная комната - братец-то уехал.
- Я очень признателен, - после некоторого колебания отозвался Сун У. - Ты меня отведешь к дому? Я щедро отплачу за твою доброту.
И девушка направилась к какому-то размытому пятну среди окружающей темноты. Сун У быстро пошел за ней.
- И все-таки, как так вышло, что тебя никто не наставил в вере? Весь этот край - он так запущен! Вы сошли с пути истинного! Нам придется много времени провести в беседах - для меня это совершенно очевидно! Все вы весьма далеки от ясности - более того, вы запутались, все до единого!
- Запутались? Ты о чем? - простодушно поинтересовалась Фрейя, ступая на порог и распахивая дверь.
- Что значит запутались? - изумленно заморгал Сун У. - О, я вижу нам придется очень много работать над этим - причем наедине…
Идея настолько захватила его, что он запнулся о верхнюю ступеньку и едва удержался на ногих.
- Возможно, тебе понадобится рассказать все от начала и до конца, и вполне вероятно, что мы начнем с самых азов! Я даже могу договориться с людьми из Святой Длани, и ты поживешь у них - под моим покровительством, естественно. "Запутавшиеся" - это те, кто еще не обрел гармонии с космическими элементами. Как ты можешь вести подобую жизнь! Милая моя, так нельзя, надо жить в соответствии с божественным планом!
- Божественный план? А это что еще такое?
И она провела его в гостиную - в комнате было тепло, в очаге горел огонь, потрескивали поленья. Вокруг грубого деревянного стола сидели трое мужчин: двое молодых и старик с длинной седой бородой. Хрупкая от старости, увядшая женщина дремала в мягком кресле в уголку. На кухне пышущая здоровьем молодка готовила ужин.
- Ну как же! Божественный план! - изумился Сун У.
Он вертел головой, осматриваясь. И тут "дипломат" выпал у него из рук.
- Беляки… - ахнул он.
Белые! Да они же все белые, даже Фрейя! Она просто хорошо загорела - до черноты. Но она - из них. Из беляков. И тут он вспомнил: ну конечно, беляки темнели под солнцем, и от загара становились даже смуглее, чем монголоиды. Девушка повесила темный балахон на вешалку и осталась в домашних шортах. Ноги у нее оказались белыми-белыми, как молоко. А старуха и молодка на кухне…
- А это мой дедушка, - Фрейя показала на старика с бородой. - Его зовут Бенджамин Тинкер.
* * *
Под пристальными взглядами молодых Тинкеров Сун У вымылся, переоделся в чистое и поел. Правда, съел он совсем немного - кусок в горло не лез.
- И все равно я ничего не понимаю, - пробормотал он, рассеянно отпихивая почти нетронутую тарелку. - Согласно данным сканера Верховной Коллегии, жить мне осталось восемь месяцев. Чума начнет распространяться… - Тут он задумался. - А ведь все может измениться, правда? Сканер - он ведь предсказывает, а предсказания изменчивы… Всегда остаются варианты… свободная воля, опять же, проявляется… И любой поступок, в особенности серьезный…
Бен Тинкер расхохотался:
- Выходит, умирать тебе не так-то уж и хочется?
- Конечно, я не хочу умирать! - сердито проворчал Сун У.
И тут засмеялись все - и Фрейя, и даже замотанная в шаль седая старушка с добрыми голубыми глазами. А ведь ему раньше не приходилось видеть беляцких женщин. А они совсем не такие, как их мужчины. Те-то здоровенные, неуклюжие, а женщины другие, вовсе не зверского вида. А вот двое молодых беляцких самцов отличались крепким телосложением… Сейчас они с отцом изучали особым образом разложенные бумаги и отчеты - прямо на столе среди остатков ужина.
- Вот сюда, - пробормотал Бен Тинкер. - Трубы сюда нужно тянуть. И сюда тоже. Воду провести. А прежде чем сеять, мы пару сотен фунтов удобрений туда бабахнем - и распашем. К этому времени нужно будет тракторы починить.
- А потом? - спросил один из его патлатых сыновей.
- Потом разбрызгивать будем жидкость от вредителей. Никотиновой не будет - попробуем штуку на основе медной крошки. Я за жидкость, конечно, но пока добыть ее не удается в нужном количестве. Хотя вот мы добурились до здоровых таких цистерн. Пора пустить в дело найденное.
- А вот тут, - сказал сын Тинкера, - хорошо бы дренажные работы провести. А то от комаров не продохнуть. Можно бензином опрыскать, как мы здесь сделали. Но я бы предложил осушить болото с концами. Хорошо бы землечерпалку подогнать - если, конечно, она уже не занята.
Сун У слушал-слушал, а потом, пошатываясь, поднялся на ноги. Его трясло от гнева. Он уткнул дрожащий палец в Тинкера-старшего и осипшим от волнения голосом проговорил:
- Вы… вы… вы - вмешиваетесь!
Они непонимающе посмотрели на него:
- Чего? В каком смысле?
- Вмешиваетесь в план! В божественный план! Элрон правый, вы что, не понимаете? Вы не даете совершиться божественной воле! Да… - тут его посетило озарение такого неприятного свойства, что Сун У даже передернуло. - Вы… Вы что же, хотите помешать вращению колеса?
- Да, - кивнул Бен Тинкер. - Именно этого мы и добиваемся.
Невероятно! Сун У плюхнулся обратно на стул. Нет, в это просто невозможно поверить!
- Я… я все равно не понимаю. Что же с нами со всеми будет? Вы замедлите вращение колеса, нарушите божественный план…
- Мда, непростой случай, - задумчиво пробормотал Бен Тинкер. - Что же с ним, таким упертым, делать? Убьем - Длань пришлет следующего. У них таких фанатиков целая толпа, посылай не хочу. А если не убьем, а отправим восвояси, он поднимет хай, и они тут всей Коллегией высадятся. А нам такого пока не надо. Поддержка у нас есть, и сторонников прибывает с каждым днем, но надо бы пару месяцев обождать…
На пухлом лобике Сун У выступил холодный пот. Он вытер его дрожащей рукой.
- Смотрите, убьете меня, - прошептал он, - опуститесь на множество ступеней лестницы. Вы уже так высоко поднялись, зачем уничтожать труд нескольких столетий?
Бен Тинкер покосился на него. Голубой глаз смотрел строго и пристально.
- Друг мой, - тихо и раздельно проговорил он. - Признаешь ли ты, что следующее перерождение определяется нашим поведением в этой жизни?
Сун У кивнул:
- Это известно всем от мала до велика.
- А что значит вести себя правильно?
- Исполняющий божественный план ведет себя правильно! - немедленно оттарабанил Сун У.
- А может, все наше Движение - часть божественного плана? - задумчиво спросил Бен Тинкер. - Может, божественные силы хотят, чтобы мы осушали болота, убивали кузнечиков и делали прививки детям? В конце концов, зачем-то же эти силы отправили нас в мир?
- Если вы меня убьете, - пропищал Сун У, - в следующей жизни я стану мухой-падальщицей! Я это видел собственными глазами! Я стану мухой с синим брюшком и блестящими крылышками! И буду ползать по трупу дохлой ящерицы в джунглях! Среди гнилых испарений! На вонючей, похожей на сточную яму планете! - Он расплакался. Слезы текли, и Сун У безуспешно пытался осушить их рукавами. - В какой-то системе на задворках галактики, на самой нижней ступени лестницы!
Тинкер улыбнулся:
- Вот как? С чего бы это?
- Я согрешил, - шмыгнул носом Сун У и покраснел. - Я прелюбодействовал.
- А как же очищение? Ты очиститься пробовал?
- Да нет у меня времени на очищение! - Его горе превратилось в глухое отчаяние: - Мой разум все еще посещают греховные мысли! - И он показал на Фрейю, застывшую на пороге спальни. Шортики, загорелое лицо, молочно-белое тело… - Меня посещают плотские искушения - я не могу избавиться от этих мыслей! А через восемь месяцев чума повернет для меня колесо - и все! Все будет кончено! Если бы я дожил до преклонного возраста, стал беззубым стариком, которому не до плотских вожделений… - Его пухлое тело сотряслось от рыданий. - Но времени на очищение и искупление не осталось! Сканер показывает, что я умру молодым!
Выслушав излияния Сун У, Тинкер надолго задумался. А потом сказал:
- Эта чума… какие у нее, говоришь, симптомы?
Сун У все описал, и его оливковая кожа приобрела болезненный зеленоватый оттенок. А когда он закончил рассказывать, трое мужчин переглянулись и кивнули.
А Бен Тинкер поднялся из-за стола.
- Пойдем, - резко приказал он, взяв Барда под локоть. - Я тебе кое-что покажу. Это еще от прежних дней осталось. Рано или поздно мы сумеем сделать такое сами, но пока у нас немного этих штук. Мы их храним в надежном месте.
- Это ради благого дела, - проговорил один из его сыновей. - Оно того стоит.
И он встретился взглядом с братом и ухмыльнулся.