- Правда? - обрадовался король. И тут же закрыл лицо руками, застонал: - Всевечное Небо, о чём я говорю! Ведь мы же соединяли кровь. Вильса - моя сестра и…
- Вильса - сестра только для Нэльда, - перебила короля даэнна Мьярна. - Но не для тебя. Соединение крови само по себе ещё ничего не значит. Людей роднит совместно пережитое. У Нэльда была возможность приучить себя думать о Вильсе как о сестре не только разумом, но и чувствами, и что гораздо важнее, ещё и телом. Точно так же Вильса привыкла воспринимать Нэльда как брата. Но у тебя и у Вильсы не было возможность приучиться видеть друг в друге брата и сестру. Ведь необходимых для этого личных встреч вам доставалось слишком мало. Сам же говорил - вы больше через письма общались, чем в прямых разговорах.
Король посмотрел на даэнну Мьярну, кивнул печально:
- Да, всё верно. Но церемония соединения крови… Через неё переступить невозможно!
- Для Нэльда. Но для тебя и Вильсы она стала предзнаменованием того, что вы будете самой гармоничной супружеской парой в Поднебесном мире.
Король грустно улыбнулся:
- Ты хорошая девушка, Мьярна, но ты чужачка и не понимаешь всей важности этого обряда, потому что в твоём мире его просто-напросто нет!
- А Нэльд понимает в правилах обряда соединения крови?
- Разумеется.
- Тогда поговори с ним, - посоветовала даэнна Мьярна. - Уверена, что он скажет тебе то же самое, что и я.
- Поговорить? - растерянно пробормотал король.
- Конечно. Доблестному воину нужно хотя бы объяснить, что отставка с должности Жертвы не означает сомнений в его отваге, чести и личной добродетели.
- Что?! - оторопел король.
- Льехх, солнце ты моё светозарное, а что ещё должен думать Нэльд, когда ему сказали, что в качестве Жертвы он больше не нужен?
- Всевечное Небо! - простонал король.
- Вот и я об этом же, - ответила даэнна Мьярна.
- Но… Я не могу пойти к Нэльду! Он просто-напросто вышвырнет меня прочь. Я же ему таких гадостей наговорил! После них только морду бьют, а не разговаривают.
- Заодно и извинишься.
- Он никогда меня не простит.
- Откуда тебе знать, простит он или не простит, если о прощении ты его ещё не спрашивал?
Король опустил голову.
- Я… боюсь идти один. Ты пойдёшь со мной?
- А куда же я денусь, горе ты моё луковое?
* * *
В комнате, именуемой "малый кабинет короля" Нэльд чувствовал себя свободно и привычно, - сразу видно, что бывал он здесь часто и подолгу.
- А ничего, - одобрила интерьер призракша. - Уютно и со вкусом.
- Спасибо, - улыбнулся Льехх.
Нэльд рассматривал стоявший на специальной подставке портрет тарегской принцессы.
- Это и есть твоя невеста? - спросил он Льехха.
- Бывшая невеста, - уточнил Льехх.
- Красивая, - мечтательно сказал Нэльд. И добавил: - Очень красивая.
- Если только портрет не приукрашен. Сам же знаешь, как принцесс обычно малюют - даже из крокодилицы райская птица получается.
- Всё равно, - упрямо сказал Нэльд, - даже если на самом деле она окажется хотя бы в половину такой, как на портрете, её супруг будет счастливейшим из мужчин.
Льехх посмотрел на побратима с интересом.
- Если она тебе так нравится… Тарегцы приедут к нам на Встречу Осени - будет что-то вроде смотрин. Думаю, ты принцессе тоже понравишься.
- Но… - начал было Нэльд. Льехх перебил:
- Мы же обо всём договорились - завтра, сразу же после церемонии Жертвоприношения, мы открыто объявляем о нашем побратимстве, и ты становишься принцем Варигского королевства. И его военным министром.
Нэльд опустил голову.
- Ты уверен, что это необходимо?
- Да. Я устал лгать и прятаться. Наше побратимство - честь для меня, и я заявлю об этом открыто.
- Но твои придворные… И министры… Они не примут простородка!
- После церемонии они примут всё, что я скажу. И даже не помыслят мне возражать! Потому что столько небесной благодати, сколько будет завтра, Вариг не видел уже лет четыреста.
- Ты уверен, что справишься с таким потоком силы?
- Да.
- И всё же будет лучше, если я тебя подстрахую.
- Я и сам справлюсь, - зыркнул исподлобья Льехх.
- Со страховкой будет надёжнее, - вмешалась призракша. - К тому же Нэльд раз и навсегда докажет как Варигу, так и всему Поднебесному миру своё безоговорочное право называться принцем.
- Хорошо, - кивнул Льехх, - мы проведём обряд вдвоём.
- Ты уже выбрал, кого пошлёшь сватами к Вильсе? - спросила призракша.
- Да. Поедут премьер с министром церемоний. Конечно, такое дело лучше было бы решать через Нэльда, но ему надо недели две безвыездно побыть во дворце, чтобы вельможи привыкли называть его вашим высочеством. Обряд обрядом, а с привычкой будет вернее.
- Да, - согласилась призракша. - Так будет надёжнее.
Нэльд посмотрел на неё и сказал:
- Даэнна, вам не мешало бы с вашим новым телом познакомиться. Тогда переселяться в него будет гораздо легче. Да и вообще надо держать его под рукой. Ведь Льехх уже выделил вам покои? Почему вы до сих пор не приказали привести туда дочь Хранителя?
- Успеется, - дёрнула плечом призракша и спросила: - Радужные драконы действительно такие глупые животные, как о них говорят?
- Да. Они ещё глупее баранов. Если кого-то хотят оскорбить упрёком в малоумии, то непременно сравнивают с радужным драконом. Однако эти животные очень красивы и спокойны нравом, поэтому их держат в церковных и княжеских садах. Но только как украшение - в сторожа они не годятся, слишком пустоголовы и флегматичны. Считается, что присутствие радужного дракона привлекает удачу, но это всего лишь суеверие, такое же глупое, как и сам радужный дракон.
- А драконы большие по размерам?
Нэльд сделал неопределённый жест:
- Величиной с того же барана. Так что каждый на свой вкус решает, называть радужного дракона большим животным или маленьким.
- Мьярна, - сказал Льехх, - не уклоняйся от ответа. Нэльд прав - с новым телом тебе надо знакомиться уже сейчас. Или есть что-то, о чём мы не знаем? Нечто такое, что помешает тебе переселиться в другую оболочку?
- Всё в порядке. Просто с этим действительно можно не спешить, времени ещё полно. Ты лучше расскажи подробнее о своих реформах. Ты говорил, что собираешься отменить рабство?
- Его обязательно надо отменить! - сразу же позабыл обо всех других вопросах король. - Это не только позорно, но и крайне невыгодно - свободные работают больше и лучше, а потому и налоговый сбор возрастёт. У меня появятся деньги на возрождение Мёртвых Земель. Да и руки рабочие освободятся, будет кому строить города и дороги, распахивать и засевать поля.
- Это понятно, - ответила призракша. - Только как ты намерен преодолеть недовольство рабовладельцев? Они от твоих реформ в восторг не придут.
- На такой случай мы кое-что придумали, - ответил вместо Льехха Нэльд. - Вот послушай и сравни с тем, как освобождались рабы в твоём мире. Может, ещё что полезное подскажешь.
Призракша улыбнулась и кивнула.
К переселению в новое тело разговор больше не возвращался.