* * *
Народ на площади взволнованно переговаривался. В этом году проводить обряд Жертвоприношения будет сам король - владыка Варига и прекраснейший из всех поднебесных богов. А может, и небесных…
Люди с восторгом взирали на стоявшего у алтаря короля, столь совершенного как лицом, так и телом. Рядом с королём стоял помощник, закутанный в широкий и длинный плащ с капюшоном. Очень было интересно знать, кто это, но облачение надёжно скрывало черты. Придётся ждать до начала церемонии, когда протокол ритуала заставит помощника сбросить плащ и остаться в той же короткой лёгкой рясе, что и король.
Волнений добавляло и то, что на церемонию Жертвоприношения прибыли татлисиане во главе со своей новой предстоятельницей. Люди посматривали на них с подозрением и неприязнью: мало того, что ещё вчера никакой предстоятельницы у них не было, так орден всегда был ярым противником Жертвоприношения. Неужели эти гады сорвут церемонию, лишив Вариг небесной благодати?
- Именем Всевечного Неба! - раскатился над площадью усиленный магией голос предстоятельницы. Очень мелодичный голос, надо отдать ему должное.
- Король Варига! - говорила предстоятельница. - Ты собираешься принести в жертву Небу воина. Однако древний обычай, одобренный Владыкой Неба Кальдом и его супругой, всевечной покровительницей Варига Ильмой, допускает замену человеческой жертвы радужным драконом. Я привезла тебе самого лучшего дракона, который только был в садах Кариваса. Воин, предназначенный тобой в Жертву, нарушил законы и обычаи Варига. Однако преступление его не из тяжких, и потому варигское право допускает выкуп. Я предлагаю тебе в качестве выкупа за жизнь Нэльга солнечный жезл.
Толпа на площади изумлённо ахнула - солнечный жезл, один из главных символов королевского могущества, шестьсот лет назад был похищен из дворца, и с тех пор Татлисианский орден ревниво и строго хранил свою добычу, используя заключённую в жезле силу для противодействия повелениям варигских государей.
Помощник короля сбросил плащ.
- Вильса! - возмущённо закричал воин. - Как ты могла подумать, что мой брат способен меня убить?!
Предстоятельница Татлисианского ордена вскочила с кресла и метнулась к перилам ложи.
- Нэльд! Ты живой!
- Мы тоже додумались до дракона, Вильса, - сказал король. Немного помолчал и добавил: - А солнечный жезл пусть остаётся в ордене. В залог того, что с противостоянием королей и татлисиан покончено отныне и навсегда. Хватит мучить Вариг нашей враждой.
Предстоятельница взмахнула жезлом, и с ложи к подножию алтаря протянулся золотистый мост. Глава татлисиан подошла к королю.
- Видишь? - показала она на алтарь. - В это углубление должен вставляться жезл. Тогда врата к небесной благодати откроются и без Жертвоприношения.
- Поток благодати будет слишком мощным, - возразил король. - Человеческих сил не хватит, чтобы с ним справиться. Именно поэтому и был придуман обряд с Жертвой - чтобы поток был управляемым.
- Мощь потока будет велика только для одного человека, - ответила предстоятельница. - Но мы опять вдвоём. А значит справимся с чем угодно. Даже с потоком небесной силы. Тем более, что Нэльд нас подстрахует. Как и всегда.
- В одиночку ему тоже не справиться, - покачал головой король.
- Нэльду помогу я, - сказал молодой женский голос. Из-за спин стражников вышла девушка в северянской одежде и с пришпиленной к левому плечу церемониальной лентой второго помощника короля. Предстоятельница посмотрела на незнакомку с удивлением:
- Кто это? - спросила Вильса.
- Мой новый советник, - ответил король. - Подробности после объясню.
Предстоятельница глянула на Нэльда, на девушку, улыбнулась и сказала:
- Хорошо, пусть подробности будут после. А сейчас время начинать церемонию Принятия Небесной Силы.
* * *
Закатное солнце расцветило стрельчатые окна малого королевского кабинета во все оттенки красного и золотого.
Вильса разлила по бокалам вино.
- В Каривасской резиденции отличный погреб, - сказала она. - Таких вин нет даже в столице. А с имбирным печеньем будет ещё вкуснее.
- Да, - попробовала призракша. - Хорошее вино. Вкус даже через чужое тело чувствуется.
Вильса посмотрела на неё испытующе.
- Так почему ты не хочешь остаться в Вариге? Неужели тебе здесь совсем ничего не понравилось? К тому же Нэльд очень красивый и обходительный кавалер! Любая девушка была бы рада такому супругу. Или ты успела положить глаз на Льехха? Если так, то чисто по-женски я тебя понимаю, но говорю прямо - даже думать забудь об этом! Место занято.
- Да нужен мне твой Льехх! - возмутилась призракша. - Тем более, что он только и делает, что о тебе говорит.
- Правда? - обрадовалась Вильса. И посоветовала: - А ты всё же присмотрись к Нэльду. Где ты ещё такого парня найдёшь?
- Ему тарегская принцесса нравится.
- Только по портрету! Вот отправит вас Льехх в совместную ознакомительную поездку по столичному округу, так всего лишь через день путешествия Нэльд и думать забудет обо всяких иноземных лахудрах. К тому же твоё новое тело будет намного красивее, чем теперешнее… Пожалуй, даже покрасивее принцессиного. Так что осенью сыграем сразу две свадьбы!
- Мужчины возвращаются. Слышишь, идут?
- Да, - кивнула Вильса. - Это их шаги.
- А на площади до сих пор народ веселится.
- Праздник Жертвоприношения - точнее, Принятия Небесной Благодати - всегда длится от полудня и до полудня, - пояснила Вильса.
- Орден так легко согласился, чтобы ты отдала королю жезл, - с сомнением сказала призракша.
- Ради того, чтобы уничтожить омерзительный обычай Жертвоприношения, татлисиане пошли бы и не на такие потери.
- Король оставил жезл ордену, - проговорила призракша. - И в ритуале Принятия Благодати теперь король и предстоятельница участвуют на равных.
- Думаю, - сказал от дверей Льехх, - это поможет королевской и орденской власти стать настоящими союзниками.
- Хотелось бы, - ответил Нэльд. - Варигу их противостояние на пользу не идёт. Но, поскольку супруга короля предстоятельницей быть не может, Вильса должна будет подать в отставку. Поэтому сомнительно, чтобы союз монарха и татлисиан получился скорым и прочным.
- Главное, что он вообще есть, - возразила Вильса. - А всё остальное по ходу жизни наработается - и верность, прочность. Пусть не сразу, но наработается.
- Я хотел назначить предстоятельницей Мьярну, - сказал Льехх. - Пока не рассеялась эйфория от замены церемонии Жертвоприношения на обряд Принятия Благодати, татлисиане легко примут королевскую назначенку.
Вильса требовательно посмотрела на иномирскую гостью:
- Ты отказалась, так? Почему? Только не говори, что тебе трудно будет переселиться из одного тела в другое, и поэтому ты опять станешь бесплотным духом.
- Трудно, - сказала призракша. - И даже очень трудно. В это тело я попала по случайности, и не уверена, что смогу переселиться в другое преднамеренно.
Глаза Вильсы стали испуганными.
- И что будет, если у тебя ничего не получится?
- Вернусь домой. На Землю.
- Тоже призраком?
- Нет. Вполне нормальным человеком. Просто моё тело сейчас очень сильно изранено. Лекари раны зашили, и теперь мне осталось только выздороветь.
- Но как ты вообще получила раны? - спросил Нэльд. - Ведь ты же лекарь, а не воин. К тому же лекарь детский, не армейский.
- Всего лишь очередной приступ моего обычного невезения. Пошла в супермаркет - это такая очень большая продуктовая лавка - и нарвалась на грабителя. Он начал палить из пистолета… м-м… из маленького, но многозарядного арбалета. Почти все заряды достались мне. Лекари залатали во мне лишние дырки, и теперь осталось только выздороветь.
- И что сейчас происходит с твоим телом? - спросил Льехх.
- Ничего особенного. Лежит себе на кровати в больнице, и лежит. Я же сказала - теперь надо только выздороветь. Очень скоро я стану из призрака совершенно нормальным человеком.
- Ты не лжёшь, - тихо проговорила Вильса, - но многое утаиваешь. Я чувствую, что здесь что-то не то… Если в нашем мире тебе понадобилось живое тело с мёртвым мозгом, то это означает, что в своём мире ты - живой мозг в мёртвом теле! Твои раны намного сильнее, чем ты хочешь нас убедить! Жизнь в теле поддерживается только за счёт магии.
- В нашем мире нет магии, - ответила призракша. - Совсем нет. Ни капельки.
- Миров без магии не бывает, - твёрдо сказала Вильса. - Если магия Земли не похожа на магию Поднебесного мира, то это ещё не значит, что её нет. Просто использоваться другая магия должна при помощи другого волшебства, только и всего.
- Так и есть, - усмехнулась призракша. - Наша магия называется "техника". Поэтому чисто технически со мной всё будет в порядке.
- А вот теперь ты лжёшь. Эта ваша техника всего лишь не даёт твоему мозгу умереть вместе с телом. Но скоро силы этого волшебства иссякнут, и тогда твоя смерть будет окончательной. Так? А пока ты при помощи вашей странной магии управляешь телом послушницы точно так же, как в театре марионеток управляют куклами на верёвочках.
- Как персонажем в компьютерной игре, - криво усмехнулась призракша. - Но, в общем, ты права - это действительно похоже на управление марионеткой. И всё же я не солгала тебе. Моё тело ещё не мертво окончательно. Его можно вылечить.
Бывшая ольменга, превосходно обученная как слышать, так и видеть вибрации сил Всевечного Неба и Чёрной Бездны, напряжённо всматривалась в лицо послушницы, стараясь увидеть за ним настоящую Мьярну.
- Если уж приходится умирать, - тихо сказала Вильса, - то хотя бы постараюсь не зря подохнуть…