Де Ришло склонился к длинной, тонкой, почти прозрачной руке, протянутой с изысканной грациозностью, и осторожно коснулся губами запястья.
- Чрезвычайно сожалею, - молвил он со старомодной учтивостью, - что нас представили только перед самым прощанием, и боюсь навлечь ваше нерасположение, ибо вынужден увести прочь мистера ван Рина.
- Погодите, - девушка пристально глядела на герцога большими, ясными глазами янтарного цвета. - Вы покидаете дом до начала церемонии?
- Увы, да. Не имея чести состоять в... э-э... кружке любителей астрономии, покидаем. Ведь мы пришли сюда просто в качестве старинных друзей Саймона.
Странное раздражение и неуверенность засквозили во взоре девушки. Де Ришло понял: она лихорадочно перебирает в памяти подробности беседы с ван Рином, гадая, не сболтнула ли ненароком лишнего, не разгласила ли недозволенного. Плечи Танит слегка приподнялись и опустились, она чуть заметно склонила голову и с холодным видом отошла.
Герцог взял Саймона под руку, и все трое - де Ришло, ван Рин и Аарон, вышли в коридор.
- Послушай, - неожиданно обратился герцог к Саймону, - подари мне еще две минутки перед прощанием - не больше, даю слово.
- Конечно!
Аарон обретал привычную непринужденность манер:
- Никогда себе не прощу нашего расстроившегося ужина. Если бы не это дурацкое сборище... Да я же к вам, почитай, месяца три не заглядывал. Но Рекс ведь уезжает не сегодня, и не завтра, мы наверстаем упущенное!
- Разумеется, разумеется, - от души согласился герцог. - Да, кстати: сегодня, коль не ошибаюсь, Марс находится в сочетании с Венерой?
- Не-а, - поспешно ответил Саймон. - С Сатурном. Потому-то честная компания и слетелась проводить наблюдения.
- А! С Сатурном. Конечно. Я почти позабыл астрономию, но во вчерашней газете упомянули о сочетаниях светил, а было время, когда я и сам считался весьма лихим звездочетом. Скажи, не слишком ли большое нахальство с моей стороны попросить разрешения одним глазком заглянуть в телескоп? Это займет еще минут пять.
Саймон заметно колебался, но наконец решительно кивнул маленькой птичьей головой:
- Хорошо. Покуда гости не в полном составе, можно и задержаться. Пойдемте наверх.
Глубоко затолкав руки в брючные карманы, Аарон поспешно повел друзей наискосок по холлу, стал взбираться по трем лестничным маршам, уводившим к выстроенному на крыше куполу.
Де Ришло неторопливо шагал следом. Лестницы были единственным в мире, что де Ришло, человек мягкий и не, склонный к раздражительности, ненавидел от всей души. Герцог скрипел зубами, но тщательно сдерживался. Все трое проникли в обсерваторию, оставляя позади горящие на стенах лампы - Саймон толкал пальцем все попадавшиеся по дороге выключатели.
Н-да, обустроил ты свою каморку знатно, - заметил Рекс, обозревая могучий, наклонно стоящий телескоп и целый склад секстантов, сфер, и прочих астрономических и астрологических принадлежностей, уснащавших обсерваторию.
- Ничего не попишешь, наука точная, - сказал Саймон.
- Безусловно, - подтвердил де Ришло. - Но объясни-ка мне, друг сердешный, зачем тебе для астрономических изысканий потребовались карты Макрокосма?
- Ах, вот эти? - Саймон бегло взглянул на ближайшую стену и пожал узкими плечами. - Так, чистое баловство, украшение. Остатки средневековой алхимической, астрологической и прочей чуши и чепухи. А?..
- Очень остроумно - разукрасить в средневековом стиле не только стены, а и пол, - сказал герцог.
Он пристально и безотрывно смотрел на большую пятиконечную звезду, заключенную в два концентрических круга, меж которыми были тщательно выведены загадочные знаки - древнееврейские и греческие.
- Да, удачная мысль, правда? - хихикнул Саймон, заслоняя рот ладонью. Жест был знаком обоим друзьям издавна, однако смешок прозвучал натянуто, лишенный обычной задорной звонкости.
Последовало неловкое молчание. И тут, в наставшей тишине, до слуха всех троих явственно долетел приглушенный, скребущий звук, зарождавшийся в огромной плетеной корзине, пристроенной в дальнем углу.
- Тут мыши водятся, - небрежно бросил Рекс, но де Ришло застыл словно вкопанный. Затем, прежде нежели Саймон успел преградить ему дорогу, герцог ринулся вперед, ухватил корзину, сбил с нее крышку.
- Остановись! - не своим голосом выкрикнул Саймон и, подскочив, со злостью захлопнул плетенку. Но было уже поздно.
Герцог успел увидеть двух сидевших внутри птиц - черного петуха и белую курицу.
Первый раз в жизни Рекс понял, что и спокойный, сдержанный де Ришло может взорваться от ярости.
- Болван! - заревел герцог. - Олух паршивый! Да лучше сдохнуть, чем забавляться с черной магией!
3. Эзотерическое учение
- Уберите... Уберите руки, - прохрипел Саймон.
Его темные глаза сверкали на смертельно побледневшем лице, кулаки судорожно сжимались; Аарон явно лишь огромным усилием воли удерживался от того, чтобы ударить герцога.
Де Ришло не шелохнулся.
В следующее мгновение Рексу пришлось шагнуть вперед и ухватить взметнувшуюся руку Саймона. Ван Рин, возвышавшийся над обоими друзьями на целую голову, опустил на их плечи две огромные ладони и без труда растолкал ссорящихся.
- Опомнитесь, это же невозможно!
Спокойный, хорошо знакомый голос, легкий американский акцент вернули Аарона и де Ришло к действительности. Герцог развернулся на каблуках, прошагал на противоположный край обсерватории, задержался там в продолжение нескольких секунд, спиной к остальным, заставляя себя совладать с чувствами.
Саймон, тяжело и прерывисто дыша, потряс головой, ослабил галстук, одернул и разгладил смокинг.
- Слушайте... - начал он дрожащим голосом. - Даже ближайшие, лучшие друзья не имеют права соваться без спросу в мои личные дела. Вы пришли непрошеными, в самое неудобное время. Думаю, пора прощаться.
Герцог приблизился к Саймону, проводя рукой по седеющим волосам. Взрыв бешенства миновал бесследно, перед Рексом и Аароном опять стоял изящный, благовоспитанный аристократ, которого они так хорошо изучили за долгие годы.
- Прости, Саймон, - сказал де Ришло серьезно и внятно. - Просто я чувствовал себя, как отец, видящий маленького сына с заряженной гранатой в руках.
- Я не мальчишка, - угрюмо буркнул Аарон.
- Правда. Правда и то, что будь ты на деле моим сыном, я не мог бы испытывать к тебе любви большей, нежели та, которую чувствую. Не спорь: ты предаешься чудовищной забаве, самой страшной изо всех, изобретенных человечеством на протяжении несчетных веков.
- А, полноте! - Быстрая улыбка скользнула по некрасивому, но доброму и привлекательному лицу Рекса. - Вы изрядно преувеличиваете, ваша светлость. Ну в чем здесь беда, ежели Саймону припала охота развлечься бесцельными салонными играми?
- Салонными играми? - де Ришло едва не задохнулся от возмущения. - Мой дорогой Рекс, боюсь, твои водительские и авиаторские способности еще не позволяют выносить столь безапелляционное суждение о губящих душу, незапамятно древних и невыразимо жутких культах!
- Благодарствуйте, - весело поклонился Рекс, ничуть не обижаясь на резкое замечание герцога. - Признаю, образования мне и впрямь недостает, но ведь я тоже не ребенок. В Штатах ежедневно проводят сотни спиритических сеансов, и ни разу никто не слыхивал о людях, которые спятили бы после таких представлений. А уж более здравомыслящего человека, чем Саймон днем с огнем поискать. Ему-то чем опасен подобный сеанс?
Аарон с готовностью закивал головой:
- Вот-вот. Прислушайтесь к мнению Рекса - парень дело говорит. А вы попросту делаете из мухи слона.
- Как знаешь, - пожал плечами де Ришло. В таком случае, сделай милость, дозволь задержаться и присутствовать при этом так называемом спиритизме.
- He-а... Простите, но вы же не члены Общества.
- Не играет роли. Мы уже познакомились там, внизу, с большинством собравшихся. Не откажут же они гостям, просящим дозволения понаблюдать невинную забаву?
- He-а, - возразил Саймон. - Требуется определенное число...
- Безусловно, дружище. Вас должно быть ровно тринадцать - ни меньше, ни больше. Слушай внимательно, Саймон...
Герцог мягко положил обе руки на плечи молодого товарища:
- Знаешь, почему наша дружба с тобою и Рексом оказалась такой прочной, устойчивой - прости за высокопарность, непреходящей? Потому что я ни единого разу не подчеркивал ни разницы в возрасте, ни различия в жизненном опыте. Никогда не пытался поучать вас, никогда не был нудным пожилым ментором. Нынешней ночью это правило временно отменяется. Моя сознательная жизнь примерно втрое длиннее ваших. Почти вся она, хотя я избегаю говорить об этом, была посвящена глубокому, доскональному изучению эзотерических доктрин, - особенно в годы, проведенные на Востоке. Умоляю тебя, как не умолял никого и ни разу, всем святым заклинаю: сей же час откажись от затеянного безумия и немедленно - повторяю, немедленно беги из дому. Вместе с нами.
Одно мгновение Саймон, казалось, колебался. Обоснованное доверие к познаниям и здравому смыслу де Ришло, старая дружеская привязанность, собственная подспудная тревога подсказывали: слушайся, повинуйся.
Но снизу, с лестничной площадки, располагавшейся двумя маршами ниже, донесся шепелявый призыв Мокаты:
- Саймон, гости собрались в надлежащем числе. Пора, поспеши.
- Иду! - покорно откликнулся Аарон и уставился на двоих друзей, бок о бок с которыми отчаянно бежал сквозь кошмары "закрытой территории", сражался и побеждал...
- Не могу, - шепнул он с усилием. - Вы же слышите, отступать поздно. И некуда...
- Пожалуйста, разреши нам остаться, - сказал герцог внезапно охрипшим голосом.