Но прежде нежели де Ришло приступил к дальнейшим невинным расспросам, Аарон ловко вмешался в беседу и увлек друга прочь, подальше от новой знакомой.
- Звездочетством изволите забавляться, друг мой? - осведомился де Ришло, подходя к буфету.
- Э-э... Да, действительно. Астрономия - чертовски любопытная штука. Хотите икры?
Саймон метнул беспокойный взгляд на Рекса, по уши увязшего в оживленном разговоре с девушкой.
Пышные, блестящие волосы гостьи, бездонные дремотные глаза ее напомнили де Ришло холсты Боттичелли. У девицы, подумал герцог, просто ангельский вид, но ангельский не в христианском смысле этого слова, точно родилась она за пределами назначенного судьбою века... Златокудрая девственница, в чьих жилах струится незримый окружающим огонь. Редкостный тип, женщина великолепного cinquecento, которой надлежало бы жить в Италии, во времена Борджиев...
Де Ришло повернулся к Саймону.
- И весь чудесный домик приобретен тобою исключительно ради того, чтобы воздвигнуть на крыше обсерваторию? Быстро управляешься, кстати, - я восхищен.
- Да. Можете заглянуть в погожую ночку, и понаблюдаем за светилами на досуге.
Голос Аарона зазвучал старым, привычным теплом, и приглашение делалось, безусловно, всерьез. Но герцог основательно и крепко подозревал, что в настоящую минуту Саймон от души посылает и его самого, и Рекса ван Рина ко всем чертям.
- Спасибо, приду с огромным удовольствием, - проворно сказал де Ришло, устремляя глаза через плечо друга и пристально изучая двоих мужчин, расположившихся в сторонке. Один из них, высокий, светловолосый, обращался к человеку постарше, коротко и односложно отвечавшему, но слов, за дальностью расстояния, было не разобрать. Редкие льняные пряди, зачесанные назад, ослепительно белая кожа и красноватые глаза обличали в парне альбиноса. Другой, крепкий и плотный, одетый в шотландский костюм - зеленый клетчатый плед и коричневый кильт, - неторопливо раскачивался с носков на пятки, сцепив руки за спиной, иногда кивая головой. Длинная, встрепанная седая шевелюра и необычная одежда делали его странно похожим на горского барда эпохи Стюартов.
"Какое заурядное, ничем не примечательное общество", - мысленно хмыкнул де Ришло.
В этом резонном выводе герцога тотчас укрепило прибытие трех новых визитеров. Лицо китайца, одетого на средневековый лад своей страны, было непроницаемо, но узкие темные глазки выдавали холодную, лютую жестокость; евразиец, у которого уцелела только одна рука левая, ступал беззвучно, словно кого-то выслеживал, высокая женщина с тощей кадыкастой шеей и бровями, сходившимися на переносице, напоминала облезлого марабу, но в остальном не отличалась ничем особенным.
Моката лично принял всех троих, любезно провел подальше от герцога, дабы потолковать о делах, не предназначавшихся, по-видимому, для чужого уха. Но женщина оказалась обладательницей визгливого голоса, понижать который умела плохо.
- Ну-у, Са-аймон, по како-ому слу-учаю вся катава-асия? - вопросила она с несомненным техасским акцентом, растягивая ударные гласные, комкая согласные звуки. - Удачный вечерок, если вспомнить, что сегодня возникло твое натальное сочетание!
"Н-да, - подумал де Ришло. - Положеньице потихоньку проясняется, а сборище кажется все милее и краше."
Он двинулся к однорукому евразийцу, но Саймон - явно угадав намерение герцога, - быстро извинился перед американкой и заступил приятелю дорогу.
- Вы же до сих пор не пригубили ни капли "знаменитого шерри"! - воскликнул он с чарующей улыбкой. - Не повергайте старого друга в отчаяние. У меня изобилие недостатков, но уж отсутствием гостеприимства покорный слуга никогда не страдал.
"Эге, любезнейший, да ты из кожи вон лезешь, не давая мне поговорить с благородным собранием! Вот и славно. Тогда немножко наступим на мозоль тебе самому. Точнее, стукнем под ложечку - так, для первой острастки."
- А чем, собственно, занимаются в обсерватории, Саймон? Астрономией или астрологией?
* * *
Испанец недоуменно воззрился на Монсеррата.
- Если не ошибаюсь, - начал он осторожно и вкрадчиво, - на острове испокон веку не водилось волков...
- Почти не водилось, - поправил Бертран.
- ...а потому наш излюбленный способ в этих краях едва ли применим...
- Сущая правда, - спокойно отвечал де Монсеррат. - Волков у нас днем с огнем не отыщешь. Однако до Чертова Болота рукой подать, а комарье там ох и ненасытное.
Родриго медленно расплылся в улыбке:
- Слыхивал я и о таком. Оно, пожалуй, даже лучше, ваша милость. Эй, молодцы!..
Отчаянно отбивавшихся разбойников сшибли с ног, поволокли, прикрутили оставшимися без употребления просмоленными удавками к шершавым стволам, окаймлявшим поляну. Обстоятельный и добросовестный капитан самолично проверил, туго ли затянуты путы, правильно ли завязаны хитроумные узлы. Затем латники рассекли кинжалами одежду пленников, содрали растерзанное тряпье и забили рты обреченных комьями грязной ткани.
- Счастливо оставаться, - процедил Бертран. - Гей, шевелись, ребята!
Родриго не торопясь пересек прогалину, склонился, поднял отрубленную голову Торбьерна за косматые, нечесаные волосы, вознес перед собою, точно фонарь.
- Захватим на память, ваша милость?
- Бери.
Левый глаз покойника неторопливо сомкнулся. Хищная рожа варяга дерзко подмигнула де Монсеррату и застыла навеки, начиная постепенно остывать и коченеть. Барон замер в седле.
- Нет, не надо. Брось.
- Честно заслуженный трофей? Ни в коем разе! Мы насадим его на острие пики и выставим над главной башней, в примерное назидание. Гордиться надобно, Бертран!
- Брось, оставь.
- Ни за что на свете. Уж дозвольте покорному слуге единожды ослушаться!
- И строптив же ты, кастилец... Добро, шевелись!
* * *
- Астрономией, разумеется, - быстро ответил Саймон, проводя пальцем по длинному, крючковатому носу. - До чего же славно увидеться с вами обоими вновь! Шерри? Шампанского?
- Нет, спасибо, чуть попозже.
Герцог подавил усмешку, подметив, как подслушивавший краем уха Моката метнул на Саймона быстрый, предостерегающий взгляд.
- Жаль, вечеринка у нас не вполне обычная, - сказал Саймон мгновением спустя. - Иначе я непременно попросил бы вас остаться. Но именно сегодня предстоит изучить годовой отчет, подвести итоги, балансы... А вы и Рекс - посторонние, и очень боюсь, остальные члены Общества начнут возражать.
- Разумеется, разумеется, дружище! - с готовностью согласился де Ришло. И прибавил веселым шепотом:
- Уже испарились бы, да Рекс настолько увлекся вон той дамой в зеленом, что за уши не оттянуть. Пускай поболтают еще немного, иначе рядом с ван Рином тяжко будет провести остаток вечера.
- Дорогой герцог, - запротестовал Саймон, - я чувствую себя совершенной свиньей. Никогда и ни за что на свете...
Толстый индус, кожа которого лоснилась, точно маслом смазанная, вошел в салон. Одет он был, как и гость-китаец, на свой национальный лад - розовый тугой тюрбан, длинный халат, деревянные сандалии. Он торжественно обменялся рукопожатием с Мокатой. За индусом прошествовал краснолицый тевтон, обладатель заячьей губы.
Саймон быстро ступил навстречу гостям, стараясь отдалиться от герцога, но тот успел услыхать первые слова - и даже понять, о чем речь. Это, принимая во внимание немецкий акцент и заячью губу, оказалось отнюдь не легкой задачей.
- Ну, Авраам, wie geht es?
Индиец хихикнул:
- Ты не должен звать его новым именем до наступления великой ночи. Не то накличешь неудачу.
"И накликал", - ухмыльнулся де Ришло - только, в отличие от индийца, мысленно.
Саймон отбежал от новоприбывших будто кипятком ошпаренный, стремясь перехватить двинувшегося было вослед герцога, взял де Ришло за локоть, очаровательно улыбнулся.
- Насколько можно судить, - сказал герцог, - ты собираешься подписывать Черный Договор?
- Что? - воскликнул Саймон, бледнея и отшатываясь.
- Имя переменить хочешь?
- Не-а! - ответил Саймон, быстро качая головой. "He-а" было присущим ему словцом, получавшимся оттого, что в спешке Аарон отбрасывал последний звук и даже губы толком не смыкал. - He-а. Это просто... ну, как бы выразиться... дежурная шуточка нашего круга... Да, существует небольшая вступительная церемония. Понимаете, я еще не числюсь полноправным членом.
- Понимаю. В Астрономическом Обществе, значит, существуют обряды инициации... Очень-очень любопытно.
Уголком глаза герцог приметил, что Моката подает Саймону быстрый знак и чуть уловимо кивает в сторону старых каминных часов, крытых тусклой позолотой. Дабы избавить друга от неловкости, от нужды и в самом деле настаивать на уходе двух гостей, появившихся некстати, де Ришло произнес:
- Э-э, да сейчас половину двенадцатою пробьет! Понятия не имел, который час. Мы действительно засиделись. Боюсь, Рекса пора оттаскивать от прелестницы - время двигаться по домам.
- Да, но все-таки жаль, - искренне сказал Саймон. Он казался смущенным и виноватым, раскрыл рот, приготовился произнести какую-то фразу, но Моката сделал новый знак и Аарон вместе с герцогом двинулся ко второму незваному гостю.
Ван Рин осклабился, когда они приблизились.
- Изумительно, Саймон! В течение двух лет я сталкивался с этой лэди на разных континентах, обменивался взглядами - и, выясняется, она меня тоже не совсем забыла. Как хорошо, что познакомиться по-настоящему довелось именно у тебя в доме!
Рекс обернулся к девушке:
- Разрешите представить моего друга, герцога де Ришло. Герцог, это мисс Танит.