От первой атаки баск попросту ускользнул: пригнулся, отпрянул, прыгнул в сторону. Проворной перебежкой описал полукруг, метнулся между испанцем и хижиной. Склонился на ходу и выпрямился, уже сжимая второй меч, отобранный у одного из убитых.
- Потягаемся, командир? - спросил он с лютой ненавистью в голосе.
Мануэль мог бы произнести еще немало оскорбительных и не совсем несправедливых слов, однако предпочел беречь дыхание. Родриго приближался молча, по-мавритански вознося перед собою оба клинка. Его противник избрал эстремадурскую защиту, держа правое лезвие у плеча и выставив левое.
И тот, и другой отлично понимали, что пощады ни ждать, ни давать не приходится.
Встреться они лицом к лицу при иных обстоятельствах, сомнений в исходе рукопашной схватки не возникло бы: со слишком опытным, сильным, проворным бойцом столкнулся Мануэль. Именно Родриго свалил в единоборстве Торбьерна-Волчью Шкуру, от которого закаленные латники, нападавшие по двое и по трое, отлетали, словно гончие псы от разъяренного кабана.
Однако сейчас Родриго был измотан, и дерзкий баск делал на это главную ставку.
Мечи лязгнули, заскрежетали. Двойной удар испанца был отражен уверенно и точно. Встречный выпад, прямой и короткий, сразил бы любого, но Родриго успел отдернуть остановленные стальной преградой лезвия, снова перевел их в боевое положение, принял меч Мануэля на скрещенные клинки и тотчас опрокинулся, спасаясь от полосующего удара справа. Испанец поймал ногу противника подъемом напрягшейся ступни и сильно пнул другим каблуком пониже колена. Мануэль шлепнулся.
Оба вскочили одновременно, чуть пригнулись и закружили по прогалине, сделавшись куда осторожнее, понимая, что выиграть эту схватку удастся лишь удачной контратакой.
Быстро темнело. Всходила тонкая, бледная луна.
* * *
- А вы знаете, - спросил Рекс, - что совершенно неотразимы?
- Оставьте, - улыбнулась Танит. - Очень мило с вашей стороны хвалить мое произношение, говорить о Марлен Дитрих, но пора и сказать, зачем явились в Кларидж нынче поутру.
- Не догадываетесь?
- Нет.
- Хотел пригласить вас позавтракать.
- Оставьте! У вас какое-то сообщение от герцога?
- Да. Но даже будь иначе, все равно пришел бы.
Девушка слегка нахмурилась.
- Не понимаю. Ведь подобные глупости полностью противоречат...
- Я достиг степени, в которой могу судить о дозволенном и недозволенном самостоятельно, - глазом не моргнув, отпарировал Рекс.
- Значит, вы уже увенчаны Лучащимся Хронозоном?
Рекс едва не застонал. Опять начиналась недоступная разумению чушь. Не отвечая, он резко свернул на Кенсингтон-Роуд и бросил машину в направлении Хаммерсмита.
- Куда вы меня везете? - неожиданно выпалила Танит.
- Позавтракать в обществе де Ришло, - сказал ван Рин. - Герцог твердо намерен беседовать с вами сам.
- Понимаю... Где он сейчас?
- В Пенгбурне.
- Где?
- Уютный уголок на Темзе, немедленно за Рэдингом.
- Но это же невесть как далеко!
- Всего пятьдесят миль.
- А повидаться не выезжая из Лондона было трудно? Ван Рин смутился, но бойко ответил:
- У де Ришло свои соображения. Послал за вами - везу. Слово герцога - закон.
- Остановите машину! - крикнула Танит. - Сию секунду! Я вам не верю!
11. Шило в мешке
Первой мыслью Рекса было пропустить выкрик девушки мимо ушей и нажать педаль акселератора. Но движение на Кенсингтон-Роуд весьма плотное, и пытаться умыкнуть пассажирку средь бела дня было бы чистым безумием. Танит привлечет внимание полицейских, и через двести ярдов роллс-ройс вынудят остановиться.
С огромной неохотой Рекс притормозил у бровки тротуара. Ухватил ручку противоположной дверцы и не дал девушке выскочить вон.
Танит уставилась на американца негодующими глазами:
- Вы лжете!
- Погодите минутку.
Задиристо выпятив челюсть, Рекс пытался овладеть собою.
- Вы знаете, что приключилось с Аароном?
- Да, его похитили из дому вчера вечером. Вы и герцог.
- Верно. А почему?
- Мадам д’Юрфэ сказала, герцог тоже разыскивает Уцелевший Талисман. Талисман Сета...
- Безусловно, - подтвердил Рекс, уже вторично слыша непонятное название. - А Саймон родился, как помните, под особым сочетанием звезд. Мы долгие годы разыскивали нужного человека, появившегося на свет в нужный час нужного дня и, разумеется, в требуемый год. Кроме него, нам надобны еще и вы.
- Но мое число не равняется восьми!
- Не играет роли. Вы отмечены Луной, верно?
Рекс выпустил стрелу наугад, припомнив рассказ де Ришло про древнюю карфагенскую богиню, чье имя носила девушка.
- Да, - согласилась Танит. - Но причем здесь Луна?
- О, Луна означает в этом деле очень много. Даже Моката представления не имеет о важности Луны, потому и не добивается успеха.
- Но Моката придет в ярость, если я покину его Круг - лучшего медиума ему не сыскать. И... и покарает меня страшным образом.
Лицо Танит побледнело, глаза потухли при мысли о каком-то неведомом Рексу кошмаре.
- Не беспокойтесь, герцог защитит. Он Ipsissimus, помните?
- Помню, - вяло улыбнулась Танит. - Но к завтраку с женой министра я уже не успеваю.
- Не беда.
- Чем докажете? - без видимой связи воскликнула Танит. - Чем докажете? А если вы лжете? Подумайте, что со мной сделает Моката, когда узнает!
- Ничего не сделает. Вспомните, как Саймона Аарона забрали прямо у него из-под носа.
- А удержать сумеете?
- Конечно.
Голос Рекса прозвучал уверенно, однако сердце заныло при мысли о том, что власть Мокаты увлекла Саймона прочь от обоих друзей прежде нежели минул час.
И где теперь искать пропавшего?
- Едемте со мною. Можете ничего не бояться. Уверяю.
Девушка безмолвно кивнула. Рекс перевел рычаг скорости, утопил педаль.
Машина тронулась.
* * *
Родриго оборонялся угрюмо и упорно. Приглянувшийся ему в хижине меч Хуана славно резал ногти, да и сработан был, казалось, на совесть, но переломился после пятого удара, нанесенного искушенным в бойцовских уловках баском.
"Кузнец, тварь окаянная, ни встать ему, ни лечь!" - тоскливо подумал Родриго.
Лечь, похоже, предстояло самому. Драться одним клинком против двух молниеносно разивших лезвий оказывалось не под силу. Кастилец маневрировал, увертывался, ловил и отражал выпады, от которых ни уклониться, ни отскочить не представлялось возможным - и чувствовал, как набрякают невыносимой тяжестью перетруженные мышцы, как все медленнее и медленнее слушается рука. Наставало время платить за добытые силой утехи, за безрассудную близорукость, за решение, принятое в нежную минуту и осуществленное отнюдь не самым нежным образом.
Баск Мануэль был моложе командира лет на пятнадцать, он продолжал дышать глубоко и уверенно. Чего нельзя было сказать о самом Родриго.
Острие мелькнуло в дюйме от лица.
Испанец умудрился отпрянуть.
Нанес проворный подрезающий удар по ногам противника и почти отрешенно подметил, с какой уверенной легкостью подпрыгнул баск, избегая коварного, почти неотразимого приема.
Спасаясь от падающих наискось лезвий, готовых разрубить обе ключицы и встретиться где-то у селезенки, Родриго метнулся назад, запнулся о труп седого Альваро, потерял равновесие и вынужденно кувыркнулся. Не успел он перекатиться и встать на ноги, как огромная тень закрыла луну и обрушилась прямо на спину, вышибая дух, распластывая, прижимая к земле, выдавливая из перетруженной груди остатки воздуха.
Мануэль прыгнул на командира плашмя - у баска тоже имелись про запас любимые боевые трюки.
Дальше наступила полная тьма, и не сияли в ней ласковые вечерние звезды.