16
Хорошо, что на этот раз мы с ней хотя бы не столкнулись!
Я увидела Ванессу раньше, чем Коул. Она торопливо шла нам навстречу по другой стороне улицы. Несмотря на жару, Ванесса опять была вся в черном, да еще набросила на плечи черную кружевную шаль, которая развевалась у нее за спиной.
- Это она! - прошептал Коул, толкнув меня в бок.
Мы застыли посреди тротуара и разинули рты. Может, она что-нибудь нам скажет?
Хватит ли мне смелости заговорить с ней? Сердце мое заколотилось, губы защелкали, нервная дрожь мешала сосредоточиться.
Коул втянул голову в плечи - совсем как цыпленок! - и испуганно заквохтал. Бедный мой братик! Заметив, как волнуется Коул, я забыла про свои опасения.
- Ванесса! - закричала я.
Она продолжала идти длинными плавными шагами. Шаль развевалась за ее спиной.
- Ванесса! - повторила я.
На ее лице сохранялось невозмутимое выражение. По-моему, она даже не сразу нас заметила. Наконец она остановилась и уставилась на нас так, словно видела впервые.
- Ко-ко-ко! - сердито закудахтал мой брат. Эти звуки вызвали на черных губах Ванессы
сначала улыбку, затем она засмеялась и, зырк-нув на нас, забросила на спину прямую черную прядь.
И тебе того же! Цыпа-цыпа! - С этими словами она направилась дальше.
К-к-коо! Подождите! - крикнул ей вслед Коул, продолжая быстро-быстро втягивать голову в плечи и снова выпрямлять шею.
Вы должны нам помочь! - подхватила я, щелкая губами.
Ванесса ускорила шаг. Ее черные волосы разметались по спине. Она не оглянулась.
Мы нашли Энтони во дворе его дома, с клюшкой для гольфа в руках. Клюшку он выпросил у отца и сам вырыл глубокие лунки в земле. Еще подходя к дому, мы видели, как Энтони загнал мяч в лунку. Заметив нас, он поднял вверх два больших пальца.
Здорово, верно? Я долго тренировался.
Здорово, - вяло согласилась я, думая о Ванессе и пытаясь прогнать страх.
- Ко-ко! - подтвердил Коул. Энтони прищурился, глядя на него.
- Что стряслось? Мои родители поехали к вам на барбекю, а у меня через час тренировка.
Он вынул мяч из лунки и отошел на несколько футов от нее. Положив мяч на траву, он прицелился и замахнулся клюшкой.
Энтони, с тобой не случилось ничего странного? - выпалила я.
За последние два дня, - уточнил Коул.
Энтони ударил по мячу, клюшка издала сухой треск. Мяч покатился по траве и замер у самого края лунки.
Случилось, - признался Энтони. - Очень странное. А вы откуда знаете?
Потому что и с нами произошло то же самое, - объяснила я.
Энтони уставился на меня во все глаза.
- Да ну?
Мы с Коулом закивали. Энтони скорчил гримасу и сделал вид, что внимательно разглядывает клюшку.
- Значит, вы тоже научились играть в гольф? наконец спросил он.
На этот раз пришла наша очередь удивляться.
При чем тут гольф?
Это случилось неожиданно, - объяснил Энтони. - Еще пару дней назад мне никак не удавалось попасть мячом в лунку. Я не умел играть даже в мини-гольф!
Ну и что? - недоуменно спросил Коул.
А вчера у меня вдруг стало все получаться, - продолжал Энтони и повертел клюшку в руках. - Оказалось, у меня есть меткость. Странно, правда?
Но… а как же… - забормотала я и осеклась.
А как же перья? - спросил Коул. - И губы?
Энтони растерялся и обернулся ко мне.
Что это с твоим братом? Он спятил, или как?
А может, ты начал кудахтать? - продолжал допытываться Коул.
Энтони рассмеялся, но быстро оборвал смех.
- Ничего не понимаю. Это шутка, да? Я отвела брата в сторонку.
- Он не понимает, о чем мы говорим, - прошептала я. - Почему-то Ванесса его не заколдовала.
Коул опять втянул голову в плечи и заквохтал.
Пойдем отсюда, - сказала я. - Энтони нам не поможет. До встречи! - крикнула я Энтони, щелкнув губами, и потащила Коула на улицу. - Нам надо помочь родителям приготовить барбекю.
Пожалуй, я зайду к вам после тренировки, - решил Энтони. - Оставьте мне курятины!
- Непременно, - буркнула я.
Гости уже начали съезжаться. На дорожке у дома стояла красная "хонда" тети Нормы. Семейство Уокеров, живущее в соседнем квартале, направлялось к нашему дому пешком. Я юркнула в дверь и убежала к себе в комнату. Очень хотелось поделиться своей бедой с мамой, но я понимала, что ей сейчас не до меня. Плотно прикрыв дверь спальни, я подошла к зеркалу и обнаружила, что шея и плечи вновь обрастают бело-рыжими перьями. Они только-только начинали проклевываться, и выдергивать их было нелегко. Мне пришлось взять щипчики. Каждый рывок причинял мучительную боль.
С заднего двора доносились голоса. В воздухе был разлит запах жареного мяса. Фу! Раньше мне нравился аромат куриного барбекю, но теперь меня от него затошнило. Желудок сжался, его содержимое подкатило к горлу. Я зажала ладонью рот, то есть клюв, чтобы подавить тошноту. Буду сидеть в комнате, решила я. Скажу, что мне нездоровится. В этот момент мама позвала меня на кухню.
- Иду! - откликнулась я, понимая, что у меня нет выбора. Придется спуститься вниз.
Я переплела пальцы и вдруг обнаружила, что они стали костлявыми и узловатыми, а ногти удлинились и заострились. Мне оставалось надеяться лишь на то, что никто ничего не заметит. Я медленно спустилась в кухню. Мама уже успела уложить волосы в аккуратный узел на затылке. Ее длинный белый передник был заляпан соусом. Она перемешивала салат в большой миске, но остановилась, заметив меня на пороге.
Кристал, где ты была? Гости собираются. Иди развлеки их, а я пока приготовлю салат.
Хорошо, мама. - Я едва сдерживала кудахтанье.
И проверь, хватит ли в ведерке льда, - попросила мама. - Пусть папа запасет побольше углей, мы…
Она вдруг бросила взгляд в окно, осеклась и ахнула.
- Кристал, что с твоим братом?
Я подошла к окну, выглянула во двор - и невольно вскрикнула, не поверив своим глазам.
17
Коул забрался в загородку для кур и опустился на четвереньки. Куры обступили его.
- Что он делает? - воскликнула мама, приложив ладонь к щеке.
Я сразу поняла, чем занят мой братец, но не стала объяснять маме. Не хватало еще пугать ее теперь, когда двадцать гостей ждут ужина!
Я выглянула из окна. Коул мирно склевывал зерна с земли, опустив низко голову, подхватывая зерна языком. Втягивая голову в плечи, он глотал корм.
Что это он вытворяет? - покачала головой мама. - Неужели он думает, что это забавно?
Не знаю, мама, - отозвалась я, глядя, как Коул снова опустил голову и схватил еще одно зернышко.
Одни гости смеялись над ним, другие растерянно молчали.
Останови его, - распорядилась мама, снова принимаясь за салат. - Вытащи его из загородки и приведи в дом. Я жду объяснений.
Ладно, мама, - пробормотала я.
Еще несколько секунд я наблюдала, как Коул клюет зерно, а затем вышла во двор и подошла к загородке для кур.
- Коул! - негромко позвала я, вплотную приблизившись к загородке. - Ко-ко-коул!
Я и вправду собиралась отвести его в дом, подальше от кур. Но зерна выглядели так аппетитно! Растолкав кур, я встала на колени, опустила голову и начала клевать.
На следующий день в школе я не слушала учителей. Мне вспоминалось вчерашнее происшествие. Конечно, все гости решили, что мы с Коулом шутим. Правда, они не поняли смысла этой шутки, но вежливо посмеялись. А мама с папой рассердились. Мы им не помогали - нам больше нравилось клевать зерно. Потом мы отказались от куриного барбекю, и мама встревожилась.
- Вы же раньше его так любили! - воскликнула она.
Это было раньше, подумала я про себя. При мысли о том, что мне придется есть курятину, у меня внутри все переворачивалось!
На следующее утро я с помощью Коула выдернула все перья, выросшие на шее, плечах и спине, а потом помогла ему избавиться от того же. Мы потратили на это минут сорок. Перья пришлось спрятать в ящик шкафа, чтобы родители не увидели их раньше времени и не начали расспросы.
Уроки тянулись бесконечно долго. У меня зудели шея и спина. Только бы перья не выросли, пока я в школе! Я надеялась, что сегодня меня не вызовут к доске - дело в том, что кудахтать я стала еще чаще, а слова выговаривала с трудом.
После уроков наша баскетбольная команда должна была играть с командой девочек из соседнего округа. Этого матча мы ждали целую неделю. Но теперь я мечтала только о том, чтобы поскорее убежать домой, пока никто не заметил, как я кудахчу и пощелкиваю губами.
Забросив учебники в шкафчик, я уже собиралась выбежать из школы, как вдруг из-за угла вывернула тренер Клей.
Кристал, а я как раз тебя ищу!
Ко-о? - отозвалась я.
Хилари сильно простудилась. Сегодня ты будешь играть вместо нее.
Ко-ко… - начала я, но тренер не стала слушать. Обняв за плечи, она повела меня в раздевалку.
Я знаю, ты справишься. Скорее переодевайся.
Ко-ко-ко! - твердила я. В любое другое время я подпрыгнула бы до потолка от радости! Мне предложили играть! Об этом я мечтала целый год!
Пока я переодевалась, девочки из нашей команды хлопали меня по плечам и желали удачи.
А вдруг я и вправду справлюсь? Может, как раз сегодня я покажу, на что способна, и все поймут, как хорошо я играю в баскетбол! Но как только началась игра, я поняла: меня ждут не похвалы, а крупные неприятности.
