Нед перевернулся на спину, загораживаясь руками от струи горячего воздуха, бившей из драконьей пасти.
- Ты… ты умеешь говорить? - с удивлением воскликнул он.
- Разумеется! - прогрохотал Ульрик. Круглые глаза его блестели, словно черные мраморные шары, и ничего не отражали. - Все драконы умеют говорить, когда им есть что сказать!
Мальчик и дракон долго глядели друг на друга. Наконец панический страх Неда немного утих, и мальчик смог встать на ноги и обрести свой голос.
- Ульрик, почему ты живешь тут один-одинешенек? - спросил он. - Разве тебе не скучно одному? Неужели тебе не хочется жить вместе с другими драконами?
Ульрик запрокинул голову и заревел. Потом изогнул свою кожистую спину и поднял острые когти, словно собирался напасть. И снова наклонил голову так, что она едва не касалась мальчика.
- Ты предлагаешь мне жить у Укротителя драконов? - прорычало чудовище. - А ты знаешь про него хоть что-нибудь?
Мальчик судорожно сглотнул и зажмурился, готовый почувствовать пронзительную боль, когда дракон откусит ему голову. Потом открыл рот, чтобы что-то ответить, но из него не вырвалось ни единого звука.
- Все мои братья и сестры мирно летали повсюду, где им нравилось, - прогрохотал Ульрик. - Мы не мешали людям. Нас не интересует мясо животных. Мы питаемся только побегами утесника и его красными ягодами.
Ульрик ткнулся мордой в плечо мальчика.
- Тебе известно, как великий Укротитель драконов захватил всех моих сородичей?
Нед потер заболевшее плечо.
- Хм-м-м… нет.
- ОН СЖЕГ ВСЕ КУСТЫ УТЕСНИКА И ОСТАВИЛ ТОЛЬКО ТЕ, ЧТО РАСТУТ У НЕГО ВОЗЛЕ ДОМА! - прорычал Ульрик. - У драконов не оставалось выбора - или умереть с голоду, или пойти в неволю. Как только они пришли к нему, сэр Темноветр подрезал им крылья. Теперь он бьет их плеткой и держит взаперти. Мало того, показывает драконов людям за деньги! Он заставляет гордых драконов рычать и драться друг с другом на потеху толпы.
Грудь Ульрика ходила ходуном от возмущения. Он яростно зарычал и разинул пасть.
Волна горячего дыхания снова сшибла мальчика с ног. Он опрокинулся на спину и беспомощно наблюдал, как могучий дракон бьет крыльями и ревет.
- А теперь ты хочешь захватить в плен МЕНЯ и добавить МЕНЯ к ужасной коллекции сэра Темноветра? - пророкотал он. - Так не бывать этому!
Над Недом нависла мрачная тень. Тень от гигантской драконьей головы.
- Не-е-ет! - закричал мальчишка, когда вокруг него сомкнулись челюсти. Острые зубы вонзились в его грудь и спину.
Потом дракон поднял его в воздух, словно пушинку.
Нед извивался, бил руками и ногами, словно жук, попавший в птичий клюв.
Дракон запрокинул назад голову, собираясь его проглотить.
- НЕТ! ПОСТОЙ! - завопил Нед. - ПОГОДИ-И-И! ПОЖАЛУЙСТА! НЕ-Е-Е-ЕТ! НЕ НАДО-О-О-О!
* * *
На следующее утро Грегори рано встал и вышел во двор, чтобы проверить, как дела у драконов. Солнце висело над деревьями совсем низко и еще не успело развеять утренний туман.
Грегори принес ведро воды и вылил его в корыто, из которого пили драконы. Древние существа просыпались со стонами и сонно потягивались.
Вглядевшись в сероватый туман, Грегори издал удивленный крик. Пустое ведро выпало из его рук и с грохотом покатилось по земле.
- Д-дракон! - воскликнул он.
Или ему показалось, и это была просто тень облака в тумане?
Нет. Огромный дракон летел к дому сэра Темноветра, мотая головой. За его спиной тяжело взмахивали кожистые крылья.
Испуганный Грегори помчался к дому и по дороге споткнулся о ведро.
- Сэр Темноветр! Сэр Темноветр! - орал он, вытаращив глаза. - Дракон! Дракон прилетел!
Укротитель драконов как раз заканчивал завтракать. Он вскочил из-за стола и бросился к двери. По его бороде потек недоеденный яичный желток. Вглядевшись в туман, сэр Темноветр радостно всплеснул руками:
- Это Ульрик! Моя коллекция теперь будет полная. Ульрик летит ко мне! Он решил присоединиться к остальным драконам.
- Но где же парень? - спросил Грегори. - Его нигде не видать.
Укротитель драконов огляделся вокруг.
- Ты прав, Грегори. Дракон летит сюда один. - Он злобно ухмыльнулся. - Вероятно, Ульрик позавтракал тем парнишкой!
- Тогда зачем же дракон летит к нам? - спросил слуга.
- Сейчас узнаем, - ответил сэр Темноветр и грубо вытолкнул Грегори за порог. - Ступай и выясни это - а я пока подожду известий дома. Тут безопасней.
Грегори не осмелился ослушаться своего хозяина. На дрожащих ногах, с боязливо стучащим сердцем он направился к дракону и крикнул:
- Ульрик! Великий Укротитель драконов желает знать, зачем ты прилетел сюда?
Ульрик поглядел вниз на перепуганного слугу. Глаза дракона были холодными и пустыми, словно два черных камня. Он громко всхрапнул, и от этого звука Грегори задрожал еще сильней.
В загоне проснулись все драконы и, задрав головы кверху, глядели на своего вольного сородича.
Грегори торопливо оглянулся и увидел, что Укротитель нетерпеливо машет ему рукой.
- Сэр Темноветр желает знать, зачем ты прилетел, - повторил слуга, не в силах справиться с дрожью в голосе.
Внезапно дракон нагнул голову и едва не опрокинул Грегори на землю. Слуга ахнул и отшатнулся.
Потом медленно-премедленно Ульрик разжал свои массивные челюсти.
- А-а-а-а-а! - заорал Грегори. В пасти дракона он увидел голову мальчишки. С закрытыми глазами она лежала на огромном влажном языке. - Ты съел его! - заорал слуга. - Ты съел мальчишку!
Грегори не мог выдержать жуткого зрелища. Он повернулся и закричал:
- Сэр Темноветр! Ужас! Ужас! Дракон… дракон…
- Что там такое? - крикнул из глубины дома Укротитель. - Что ты орешь как полоумный? Сказать нормально не можешь?
- Д-дракон… Сэр Темноветр! Сэр Темноветр! Вы сами должны выйти и посмотреть! Выйдите сами, скорей!.. - И тут он потерял сознание и упал на площадку загона.
"Интересно, что я должен увидеть? - удивился Укротитель. - И почему дракон стоит там, разинув рот?"
Великий Укротитель драконов осторожно высунул голову из двери и медленным шагом направился к вольному дракону. Когда он подошел к нему близко, Ульрик повернулся и широко разинул пасть.
Тут сэр Темноветр увидел голову мальчика, удобно лежавшую на красном языке дракона.
Темные волосы Неда прилипли колбу. Глаза были мирно закрыты.
Сэр Темноветр грозно взглянул на Ульрика:
- Ты собирался напугать меня этим зрелищем? Напрасно тратил время, дракон!
- Я и не рассчитывал, что ты испугаешься, - ответил вместо дракона Нед, открывая глаза. - Просто я знал, как выманить тебя из дома!
Он высвободил руки из драконьей глотки, ухватился за массивные зубы и выбрался наружу. Спрыгнув на землю, он откинул со лба волосы и вытер с рубахи драконовы слюни.
Сэр Темноветр вытаращил от удивления глаза:
- Как… как тебе это удалось, парень?
- Я предложил дракону сделку, - ответил Нед. - Как ты мне и сказал.
На лице Укротителя отразились сомнения.
- И теперь дракон принадлежит мне? - недоверчиво спросил он.
- Не совсем, - ответил Нед. - Наша сделка состояла не в этом.
Он как следует вытер ладони о подол рубахи.
- Видишь ли, до своего исчезновения волшебник Марголин научил меня многим из своих приемов. И сейчас я продемонстрирую тебе один из самых моих любимых.
Тут Нед взмахнул руками, пробормотал какие-то странные слова - и Укротитель драконов начал меняться. Лицо погрузилось куда-то в позвоночник, а вокруг тела выросли кудрявые веточки с листьями. Между листьями виднелись ярко-красные ягоды.
Нед произнес еще несколько слов. А потом улыбнулся. Колдовство сработало. Он превратил сэра Темноветра в куст утесника.
Все драконы довольно зарокотали. Из их древних глаз полились слезы размером с куриное яйцо - слезы радости.
- Моя миссия состояла в том, чтобы уничтожить Укротителя и освободить драконов, - заявил Нед. - Но прежде всего надо было как-то выманить его из дома! Как видите, мне это удалось.
- Ты выполнил условия нашей сделки, - произнес Ульрик и поглядел на куст утесника. - Сколько продлятся твои чары?
- Не знаю, - пожал плечами Нед. - Но разве теперь это имеет какое-то значение?
- Вообще-то, нет, - ответил Ульрик.
После этого он наклонил свою громадную голову и стал уплетать за обе щеки вкусные побеги и ягоды.
Сон мумии
Музей в моем родном городке совсем маленький. Прямо крошечный. Когда наш класс водили туда на экскурсии, мы с друзьями всегда заглядывали в один и тот же зал - в зал мумий.
Я наклонялся над массивным каменным саркофагом и смотрел на древнюю мумию. И мне казалось, что она тоже глядит на меня сквозь слои ткани и смолы. Ее руки были скрещены на узкой груди. Ленты ткани, окутывавшие мумию, во многих местах испачкались и разорвались.
И вот однажды наш четвертый класс снова отправился в музей. Разумеется, я сразу пошел к саркофагу с мумией. Только-только я заглянул через его каменный край, как мои друзья решили надо мной подшутить.
Они тихонько подкрались ко мне сзади, схватили меня за бока, приподняли и стали спускать к мумии вниз головой.
Я перепугался и заорал во всю глотку. Мне вовсе не хотелось упасть на эту мумию или даже дотрагиваться до нее.
К счастью, ребята увидели приближающуюся к нам смотрительницу. Они поскорей вытащили меня из каменного ящика и поставили на ноги.
Но с тех пор я не раз думал о том, что будет, если лечь на дно холодного древнего саркофага.