И Зимин побежал прочь, обгоняя призраков в серых саванах и невидимых ведьм. Ветер толкал его в спину, словно гнал взашей, и один раз Зимин даже упал, не удержавшись на ногах от его бесцеремонного пинка. Но старик никуда не спешил, он шел своей дорогой - ему, казалось, не было до Зимина никакого дела: что за дело бездумной силе до человечка, барахтающегося в снегу?
Зимин бежал и захлебывался своим дыханием, не разбирая дороги и не глядя по сторонам. То ли случилось чудо, то ли сработало подсознание: споткнувшись снова, он влетел головой в задний бампер "девятки", превратившейся в сугроб. И, как бывает в кошмарах, долго не мог отыскать ручку дверцы, долго не мог ее открыть - слишком много намело снега. И вместо того, чтобы взять в руки лопату, он судорожно дергал ручку на себя, продвигая дверь сантиметр за сантиметром.
Но протиснулся в нее, и упал на сиденье, и захлопнул дверь, переводя дыхание.
В машине было темно, как в гробу. И холодно. И тихо. Зимин нащупал и повернул ключ зажигания, мотор зачавкал довольно, зелеными огнями уютно осветилась панель. Страх отпускал потихоньку, хотя руки еще дрожали. Незачем никуда ходить. Метель рано или поздно кончится, наступит утро - тогда и надо разбираться, что к чему. Днем ему старики мерещиться перестанут…
Он включил печку, направил ее на лицо и погрел руки: хорошо. Как хорошо! Зимин откинулся на подголовник и прикрыл глаза. Дрожь превратилась в озноб - теперь от холода и усталости. Ничего, скоро печка нагреет салон… Он уже собирался включить дворники, но осекся: ему не хотелось смотреть за окно…
Чем теплей становилось в машине, тем сильней Зимина клонило в сон.
Ему чудилось, что он ведет "девятку" по заснеженной трассе и засыпает за рулем - от толчка изнутри он дернулся и открыл глаза. Что-то не так было с мотором: он чавкал и взревывал время от времени. Зимин скользнул взглядом по салону и похолодел: с заднего сиденья на него смотрел старик в рубище - его было видно в зеркало. Холодный пот хлынул в глаза, намокли ладони: в неверном свете приборной панели лицо старика отливало зеленью, а в машине ощутимо пахнуло тленом… Он смотрел на Зимина немигающими водянистыми глазами - бесстрастно и испытующе.
Бежать некуда, это ловушка… Зимин стиснул мокрые кулаки, несколько раз сморгнул - но старик не исчез. Ни одной трезвой мысли в голове не было - только ужас. Даже если бы ему было куда бежать, он бы не смог сдвинуться с места: тело обмякло, только сердце бешено трепыхалось где-то в пятках. Он сглотнул вязкую слюну, облизнул пересохшие губы и спросил - очень тихо, обмирая от собственной наглости:
- Чего сидим? Кого ждем?
- Я жду тебя, - неожиданно ответил старик. У него был грудной певучий голос, как у Деда Мороза на новогоднем утреннике. Лицо его осталось равнодушным: он не удивился вопросу и не раздумывал, прежде чем ответить. - Я жду, когда ты задохнешься.
- А с чего это я должен задохнуться?.. - пробормотал Зимин, и ему тут же показалось, что в салоне душно, не хватает воздуха.
- Или замерзнешь. Я не знаю, что случится раньше. Потому что машину занесло снегом. Даже если ты захочешь выйти, то уже не сможешь. Снаружи ее никто не увидит и при свете дня: так заровняло, что не надо хоронить.
- Это ерунда. Люди под снегом могут жить несколько суток… - неуверенно возразил Зимин.
- А я не тороплюсь, - старик безучастно пожал плечами.
От этих слов паника влажными пальцами сжала горло: Зимин представил себя запертым в этом гробу на колесиках - навсегда и наедине со стариком в рубище, пахнущем тленом. Выйти! Немедленно выйти отсюда!
Дверь не подалась, словно снаружи на нее навалился жирный великан. Зимин подергался, потолкался в нее плечом, но не преуспел. Старик спокойно наблюдал за его жалкими попытками и - или это только показалось? - улыбался краешком губы.
- …твою мать! - Зимин со всей силы ударился в дверь плечом, но сдвинуть с места жирного великана не смог.
А мотор тем временем чавкнул как-то особенно неприятно и смолк: погасла приборная панель, и в машине снова стало темно, как в гробу.
- Врешь! - рявкнул Зимин. - Не на того напали!
Он нащупал выключатель и зажег лампочку.
- У тебя сядет аккумулятор, - в голосе старика проскользнули язвительные нотки, или это снова только показалось?
- Да и хрен с ним! - проворчал Зимин и крутанул ручку, опуская стекло: сухой холодный снег посыпался ему на колени. Он сунул руку наружу: снег был рыхлым и легким, просто его было слишком много, рука достала до открытого воздуха только кончиками пальцев. Он сунулся на заднее сиденье - и встретился взглядом со стариком. Ужас екнул где-то внизу живота, и дрогнула протянутая рука.
- Подвинься-ка, - бесцеремонно процедил Зимин. - Под тобой лежит скребок.
- Да пожалуйста! - старик подался в сторону. Он был очень худым, но широкоплечим и напоминал огородное пугало - особенно своим нарядом. Забирая скребок, Зимин случайно коснулся его рубища: на ощупь оно походило на волосатый мешок из-под сахара.
Он рыл снег, то ссыпая его в салон, то отбрасывая наружу. Иногда ему казалось, что это бесполезно: чокнутые мельники явно работали быстрей него. На расчищенное место с крыши оседали новые и новые пласты снега, приходилось менять руку - мышцы деревенели от усталости, а пальцы ломал холод. Ну нет, куда чокнутым мельникам против Зимина? Когда в салон дунула метель, он с такой радостью вдохнул ее запах, словно на самом деле выбрался из склепа.
Отбрасывать снег ниже окна было тяжелей, но Зимина вдохновил успех. Напрасно он оставил лопату снаружи, она бы очень пригодилась… Снова вспотела спина, а руки перестали чувствовать холод.
Дверь подалась нескоро, но, приоткрыв ее так, чтобы можно было протиснуться наружу, Зимин не удержался и довольно взглянул на старика:
- Ну?
- Не понимаю, зачем ты так долго мучился, когда мог бы вылезти через окно и раскопать дверь снаружи, - ответил ему старик.
- Вот еще, - фыркнул Зимин, с трудом вылезая из машины, - зато вышел по-человечески.
Невидимые ведьмы встретили его радостным визгом, невидимыми метлами поднимая и раскручивая тучи снега. Призраки в саванах снова закружились хороводом - и на этот раз свистели в четыре пальца скорей одобрительно, чем с презрением. Маленькие белые бесенята хихикали и тыкались в разгоряченные щеки прохладной влагой. Ну прямо как родные!
Оказалось, винить в заносе следовало не чокнутых мельников - "девятка" стояла повернувшись левой дверью к подветренной стороне.
А тот, незаметно выбравшись из машины, стоял в сторонке и посматривал на Зимина мутными и хитрыми глазами. Он был бос.
- Чего ты ждешь теперь? - спросил Зимин, окончательно осмелев.
- Жду, когда ты сделаешь еще какую-нибудь глупость. Руки ты уже отморозил, не так трудно остаться и без ног…
Мотор не завелся, и что в нем было не так, Зимин разбираться не стал - бешено тер руки снегом и грел их дыханием: старик соврал, они замерзли не окончательно, нужно было только разогнать кровь, перетерпеть боль. Призраки хохотали, когда он, подвывая, сгибался пополам и сжимал руки коленями, а невидимые ведьмы попискивали жалостно и опускались к самому лицу. И делалось страшно: вдруг пальцы будет ломать так сильно до тех пор, пока их не отрежут? Тогда лучше пусть замерзнут снова - меньше мучений. Зимин не сразу сообразил снять шарф и тереть их мягким кашемиром.
Зато когда руки отогрелись окончательно, он на всякий случай растер и уши тоже. А после этого честно открыл капот и несколько минут бессмысленно смотрел на его содержимое. Оставалось только попинать колеса, чтобы убедиться в том, что он сделал все, что мог, и это Зимин проделал с чувством - пожалуй, едва не переусердствовав. И, конечно, несколько раз выходил из машины и снова садился за руль, но в этом случае проверенный на компьютере способ не дал результата.
Старик прав: никто не найдет здесь его машину, если ее не видно с дороги. Это самая длинная ночь в году, и рассветет еще нескоро. Что толку сидеть, каждые полчаса раскапывая машину, не лучше ли двинуться к дороге? Толку от машины, которая не заводится, все равно нет: ни погреться, ни поспать.
- Прекрасно! - тут же сказал старик, стоило Зимину взглянуть на него вопросительно. - Отличная идея. Я пойду с тобой.
- На что-то надеешься? - усмехнулся Зимин.
- Я не надеюсь, я уверен. В такой куртке и ботиночках, без шапки и рукавиц, ты окочуришься еще до утра.
- У меня есть шерстяные носки, - неожиданно вспомнил Зимин. Теща связала их отцу в подарок к Новому году. - Из настоящей верблюжьей шерсти, между прочим.
- Да ну? Попробуй натянуть их на голову.
- На голову у меня тоже кое-что найдется… А если я замерзну, то всегда могу развести костер.
- Я посмотрю, как ты будешь это делать - без топора, розжига и покупных дров.
- Что-что, а розжиг у меня есть.
Ботинки не налезли на толстенный шерстяной носок… То есть не то чтобы жали - просто не надевались. И Зимин, подумав, натянул носки поверх ботинок: ну чем не валенки? На заднем сиденье вместо чехла давно было постелено старенькое байковое одеяльце, он хотел пристроить его на голову - сделать что-то вроде плаща с капюшоном, но капюшона не вышло: ни веревочки, ни булавки в машине не нашлось. Пришлось завязать его узлом на шее - получился плащ на плечи. Лучше, чем ничего. А на уши он намотал шарф, подняв повыше воротник свитера. И почему теща не догадалась подарить маме перчатки? Кому нужна тут ее фарфоровая чашечка?
- Ты как последний немец, который дошел до Волги, - язвительно заметил старик.
- Неправда. Я как ассасин в плаще мушкетера.