Зимин сцедил в канистру литра три бензина, запер машину, подумал - и не стал включать сигнализацию. Подумал еще немного и положил на плечо лопату: она была легкой и могла пригодиться. Конечно, одеяльце мало походило на мушкетерский плащ, а лопата - на мушкет, но Зимин решил, что выглядит вполне романтично - если немного напрячь фантазию.
Призраки словно ждали сигнала к выступлению: засвистели, всколыхнулись и с гиканьем ринулись вперед, обгоняя друг друга. Невидимые ведьмы запрыгнули на невидимые метлы и дружно стартовали, как сотни самолетиков с реактивными двигателями, взвивая вокруг Зимина маленькие колючие смерчи. Чокнутые мельники еще быстрей закрутили свои жернова - словно не мололи снежную муку, а играли на шарманках Drum&Bass. И маленькие белые бесенята колбасились вокруг под их чокнутую музыку.
Старик пошел сзади, сложив руки за спиной.
От прорытой Зиминым дорожки остался еле заметный след, а колеи, оставленные "девяткой", и вовсе исчезли. Сначала он шел бодро, с удивлением разглядывая в темноте носки, натянутые на ботинки. И с удовлетворением думал, что вокруг не так и темно, как должно быть самой длинной ночью в году. Однако шагах в десяти ничего разглядеть толком было невозможно: чокнутым мельникам метлами помогали невидимые ведьмы и ветер. Но лес был где-то рядом: иногда Зимин слышал треск сломанных ветром сучьев, а чаще - его влажное дыхание.
Минут через пятнадцать стало понятно, что идти по снегу не так легко и приятно, как показалось вначале. Конечно, махать лопатой было потяжелей, но Зимин неожиданно вспомнил, что так и не пообедал на работе, а дома так и не выпил налитый кофе… И если "девятка" худо-бедно освещала дорогу фарами, то теперь Зимин шел практически вслепую, лишь угадывая дорогу по глубине снега, шуму леса по левую руку и направлению ветра: туда, куда впереди него летели призраки в саванах, невидимые ведьмы и маленькие белые бесенята.
Зимин повесил канистру на черенок лопаты, лежавшей на плече, и взялся за нее рукой, завернутой в одеяльце, - стало легче.
- Ты уверен, что идешь туда, куда надо? - через некоторое время спросил старик. Голос его легко заглушил шум ветра.
- А у меня есть выбор?
Старик промолчал, а Зимин задумался. Он не сомневался в том, что идет по просеке, которую по какой-то странной случайности принял за дорогу, но вдруг сообразил, что эта просека существует только в его воображении… Он лишь подумал, что ехал по просеке… Он так решил, потому что ничего правдоподобного больше придумать не смог. А на самом деле из "девятки" он видел только то, что впереди него. Еще он видел, что лес сходится, словно просека собиралась поворачивать. Однако до поворота он не дошел и так и не узнал, было это поворотом или тупиком.
Но если все время идти в одну сторону - по направлению ветра, например, - то рано или поздно выйдешь на дорогу. Здесь полно дорог!
- Главное - выйти на нее рано, а не поздно, - скептически заметил старик.
- А куда мне спешить? - пожал плечами Зимин.
Призраки поддержали его свистом, а невидимые ведьмы восхитились остроумным ответом.
Раза два он проваливался в канаву; это наводило на мысль о том, что идет он все же верно: канава вдоль дороги - это нормально. Зимин брал чуть правей и шел дальше. По его расчетам, дорога вот-вот должна была появиться.
- Канава необязательно идет вдоль дороги, - сказал старик, когда Зимин провалился в третий раз. - Она может идти и по краю леса, и посреди поля: здесь полно оврагов.
- Не пугай, не боюсь, - ответил Зимин. - Если это овраг, он идет в реку, а река - к мосту.
- Или в болото. Ты же не знаешь, в какую сторону течет по оврагу вода.
Признаться, Зимин насторожился, когда понял, что не слышит рядом шума леса. Он даже размотал шарф, но призраки взвыли громче прежнего, и невидимые ведьмы заголосили, будто испугались за его уши. Счет времени он потерял, часы были лишь в сдохшем мобильнике, и ему казалось, что идет он гораздо больше часа - а за час запросто можно пройти пять километров.
- Нельзя, - тут же вставил старик. - Не по снегу.
И Зимин, в некотором роде успокоенный, пошел дальше. Каково же было его удивление, когда он споткнулся о чересчур высокую кочку, а потом разглядел рядом другую, а за ней и третью. Такого он точно не мог проехать незаметно… Он копнул снег лопатой и увидел под ним уже не траву, а мох и кусты голубики…
И призраки, и невидимые ведьмы дружно расхохотались, словно им удался заранее задуманный розыгрыш, и закружились над головой, едва не задевая лицо саванами и невидимыми метлами. Зимин оглянулся на тихий смешок за спиной.
- Весело, да? - спросил он обиженно.
Старик потер руки и сделал шаг вперед. Взгляд его показался Зимину чересчур плотоядным, ему померещилась даже струйка слюны в углу бесцветного рта и блеснувший в темноте клык… А он-то уже перестал бояться неведомой сущности, дышащей в спину… Зимин отшагнул назад, споткнулся о кочку, но удержал равновесие - а старик наступал, и лицо его, помятое и высушенное временем, все отчетливей проявлялось в темноте. И во взгляде мутных глаз снова мелькнула бездумная сила, не знающая жалости. Сила, укорачивающая день…
- Не на того напал… - процедил Зимин, развернулся и побежал: под свист призраков и презрительный хохот ведьм.
Ему мешали и лопата, и висящая на ней канистра, и если лопатой Зимин еще мог пожертвовать, то отдавать канистру просто так не собирался. Призраки кидали в спину снежками и улюлюкали, ведьмы летели рядом, делая вид, что не могут его догнать. Он споткнулся о невидимый под снегом сук и растянулся в снегу во весь рост - канистра шарахнула по затылку, а черенок лопаты прищемил пальцы. Зимин вскочил и побежал дальше. По пути стали попадаться кусты и мелкие сосенки, занесенные снегом. Среди мшистых кочек снега было гораздо больше, и Зимин стал быстро выдыхаться, но продолжал бежать, петляя между ними зайцем.
Он бы бежал и дальше, но неожиданно старик вышел из темноты ему навстречу, преграждая дорогу. Зимин рванулся назад, споткнулся и сел в снег, с шумом втягивая в себя ставший вдруг колючим воздух.
- Паника - это правильно, - сказал старик, снова потирая руки. - Все заблудившиеся начинают паниковать. А в результате вязнут в болоте или попадают в такую чащу, из которой нет выхода.
- Болото замерзло… - ответил Зимин и вытер рукавом потекший вдруг нос. Только сидя в снегу он заметил, как устал. Ноги гудели, поясница не гнулась, и муторно ныло между лопаток. И маленькие белые бесенята сновали вокруг надоедливыми дрозофилами, слетевшимися на надкушенный персик.
- Зато чаща никуда не денется, - ответствовал старик.
- Чего тебе от меня надо? Что ты ко мне привязался? - со злостью выплюнул Зимин, понимая, что напрасно сотрясает воздух.
- Да мне ничего от тебя и не надо. Посиди, отдохни немного, ты же устал. Паника хороша еще и этим: она сменяется апатией… Равнодушием… Сонливостью… - Старик приближался и сгибался, заглядывая в лицо Зимину, чуть наклонив голову. Как гипнотизер. Зимин отшатнулся, но уперся затылком в тонкий ствол то ли березки, то ли осинки. И, догадавшись, что отступать некуда, изо всей силы толкнул старика ногой в грудь: тот навзничь опрокинулся в снег. Призраки выли от восторга, невидимые ведьмы восхищенно вздыхали и с опаской качали головами. Зимин, испугавшись того, что сделал, быстренько поднялся на ноги и приготовился к обороне.
- Думаешь, это тебе поможет? - старик встал, отряхивая свое волосатое рубище, но нападать не собирался.
- Какая разница? - Зимин взгромоздил на плечо лопату с надетой на нее канистрой. - Я иду дальше, а ты как хочешь.
- Интересно, куда?
- Куда глаза глядят…
- Иди, - недобро усмехнулся старик.
Зимин осмотрелся: куда бы ни глядели глаза, он видел только хоровод призраков - обнявшись с ведьмами, они плясали канкан под колбасню чокнутых мельников.
- И не надоест вам вертеться… - проворчал Зимин. - Давайте, летите вперед…
Они ждали этих слов: хоровод разомкнулся и понесся вдаль с воем эскадрильи истребителей. Впрочем, увидев, что Зимин за ними не поспевает, эскадрилья развернулась и сделала круг над головой, обдавая его ледяным выхлопом турбин.
Через час, когда Зимин всерьез задумался, не развести ли ему костер, болото вдруг вздыбилось твердым валиком и тут же провалилось в овраг - такой глубокий, что снег не засыпал его доверху. На другой стороне темнел лес - были видны толстые стволы елей и его зеленые ладоши, которые ветер мотал из стороны в сторону.
- Ну вот, я же говорил… - Зимин остановился на пригорке. - Овраг выведет к реке.
- Не уверен, - старик встал рядом.
- Можешь сомневаться сколько угодно, - Зимин переложил лопату на другое плечо.
Невидимые ведьмы прятались в густых ветвях и аукались, как девчонки, собирающие ягоды. Вместо них призраки подолами саванов мели дорогу перед Зиминым - идти по пригорку было легко, снега на нем почти не осталось, и ноги чувствовали под собой твердую тропинку. Разве что носки из верблюжьей шерсти сильно скользили.
Постепенно и тот берег оврага, по которому шел Зимин, становился лесом: сначала появились редкие стволы берез, а потом на пригорок взобрались кусты - и Зимин едва не сверзился в овраг, стараясь их обойти. Кто-то из шутников-призраков схватил цепкими пальцами его мушкетерский плащ.
- Но-но, - пригрозил ему Зимин и рванул одеяльце на себя. И увидел, что идет по лесу - сухому и высокому, с редким подлеском. Овраг обязательно выведет к реке! Какой бы длинной ни была эта ночь, она рано или поздно закончится, а при свете дня все будет иначе!
Ветер выл из лесу волком - нашел чем пугать! Волков тут сроду не водилось!