- Кошки не стервозные, а независимые, - начал Дэмьен. Расслышав в его голосе менторские нотки, я поняла, что смена темы удалась на славу. - Ни для кого не секрет, что кошкам поклонялись во многих древних культурах, но знаешь ли ты…
- Простите, что перебиваю, - я вскочила и поудобнее подхватила Налу под живот, чтобы не уронить ее на спину Фанти, - но мне еще нужно поболтать с Афродитой. Увидимся на совете, Ладно?
- Угу.
- Ага.
- Договорились.
Хорошо хоть попрощались!
Я приветливо улыбнулась Старку.
- Очень рада знакомству! Если понадобится что-то для Инфанты, обращайся. Здесь неподалеку есть хороший зоомагазин, правда, специализируются они на товарах для кошек, но и для собак наверняка что-нибудь найдется!
- Ладно, если что, обращусь.
Дэмьен продолжил свою лекцию о величии кошек, а Старк украдкой подмигнул мне, дав понять, что оценил смену темы застольного разговора. Я подмигнула ему в ответ и лишь у двери поняла, что продолжаю улыбаться до ушей, как дурочка. Нечего сказать, нашла время веселиться! Лучше бы подумала о том, кто напал на тебя на улице!
Пока я беспомощно топталась перед высокой дубовой дверью, со второго этажа, где располагалась столовая для персонала, начали спускаться Сыны Эреба.
- Жрица! - шепнул кто-то из них. Вся группа остановилась и, дружно ударив себя кулаками в мускулистые груди, отвесила мне почтительный поклон.
Я кое- как отсалютовала им в ответ.
- Жрица, позволь же мне дверь распахнуть пред тобою! - пророкотал старший из воителей.
- Да, конечно, спасибо! - пробормотала я, и тут мне в голову пришла неплохая идея, и я добавила: - Не могли бы вы проводить меня до девичьего корпуса, а чуть позже подготовить список воителей, которым поручено его охранять? Думаю, будет удобнее, если мы будем знать, к кому как обращаться!
- Мудро задумала ты, госпожа, только в радость твое порученье! - одобрил старший воитель, проворно распахивая передо мной дверь. - Я с удовольствием все подготовлю и список тебе предоставлю.
Я поблагодарила его и дежурно улыбнулась. По дороге в девичье общежитие воитель любезно рассказывал о наших охранниках, а я кивала, поддакивала, а сама украдкой поглядывала в подозрительно спокойное ночное небо.
Все было, как всегда - никакого внезапного холода, никакого хлопанья невидимых крыльев. Так откуда же взялось жуткое ощущение, что кто-то или что-то за мной следит?
ГЛАВА 4
Едва я коснулась дверной ручки своей комнаты, как дверь распахнулась, и Афродита схватила меня за запястье.
- Закатывайся скорей! Черт, Зои, ты ковыляешь, как толстуха на костылях! - Она затащила меня в комнату и плотно захлопнула дверь.
- Никакая я не толстуха, и хожу на своих двоих, а вот тебе нужно объяснить мне много чего разного! - парировала я. - Как ты сюда попала? Где Стиви Рей? Когда у тебя опять появилась Метка? Что?… - Град моих вопросов прервал настойчивый стук в окно.
- Во-первых, ты полная идиотка. Это же Дом Ночи, а не средняя школа в Брокен Эрроу! У нас двери не запирают, поэтому я спокойно зашла в твою комнату. Во-вторых, Стиви Рей здесь.
Афродита порхнула мимо меня к окну. Разинув рот, я смотрела, как она раздвигает шторы и пытается открыть тяжелое окно в свинцовой рлме.
- Эй! Тебя не учили помогать друзьям? - прошипела она.
В полной растерянности я подошла и налегла на раму. Распахнуть окно удалось лишь совместными усилиями.
Я посмотрела вниз с верхнего этажа высоченного каменного строения, больше напоминающего замок, чем жилой корпус студенческого общежития.
Поздняя ночь конца декабря была холодной и пронизывающей, в воздухе чувствовалось приближение дождя. Сквозь темноту и ветки деревьев я разглядела восточную стену Дома Ночи и вздрогнула, но не от холода: холод Меченые почти не чувствуют, а от самого вида восточной стены, места силы и хаоса.
Афродита тяжело вздохнула и перегнулась через подоконник, пытаясь разглядеть что-то под окном.
- Хватит дурака валять, залезай! Иначе тебя поймают, или того хуже, от сырости мои волосы завьются как каракуль.
Когда над подоконником показалась голова Стиви Рей, я чуть не описалась от неожиданности.
- Привет, Зет! - радостно воскликнула она. - Видишь какие у меня теперь сулер-мега-лазательные таланты!
- Черт, давай же, скорее! - Афродита схватила Стиви Рей за руку и с силой дернула, отчего гостья, как воздушный шар, стремительно влетела в мою комнату. Афродита проворно захлопнула окно и задернула шторы.
Челюсть мне кое-как удалось подобрать, а вот оторвать глаза от Стиви Рей, которая отряхивала неизменные ковбойские джинсы и заправляла в них рубашку с длинными рукавами - нет.
- Стиви Рей… - наконец выдавила я из себя. - ты что, по стене общаги сюда влезла?
- Ага! - ухмыльнулась Стиви Рей и встряхнула своими короткими светлыми кудряшками, как бесбашенная чирлидерша. - Умереть не встать, я становлюсь невесомой, потом сливаюсь с камнями здания, и - опа!
Она протянула ко мне руки.
"Как Дракула!" - подумала я, но, увидев, как нахмурилась Стиви Рей, поняла, что невольно произнесла это вслух.
- Что "как Дракула"?
Я тяжело опустилась на краешек кровати и объяснила:
- В книге "Дракула", той самой, Брэма Стокера, Джонатан Харкер рассказывает, как видел Дракулу, который полз, как ящерица, по стене замка.
- Фигня вопрос! Я так тоже могу. Просто ты сказала "как Дракула", и я решила, будто ты считаешь, что я похожа на Дракулу - такого бледного, жуткого, с отвратительными длинными ногтями и мерзкой гривой волос. Ты же так не считаешь, правда?
- Нет, что ты! Ты выглядишь прекрасно! - совершенно искренне заявила я.
Стиви Рей действительно выглядела замечательно, особенно если вспомнить, как она выглядела (а еще пахла и вела себя) всего лишь месяц назад.
Сейчас она снова походила на Стиви Рей, которую я знала, до того как тело моей любимой подруги отвергло Превращение, и она умерла, но потом каким-то непостижимым образом ожила, став другой - совершенно сломленной и почти полностью утратившей свою человечность.
Как оказалось, подобная участь постигла не ее одну. В старых туннелях, прорытых во время сухого закона под заброшенным вокзалом в центре Талсы, поселилась целая банда ранее умерших и оживших недолеток, и Стиви Рей чуть не стала такой же, как все они - жестокой, полной ненависти и смертельно опасной.
Дарованная Богиней близость с Землей помогла моей подруге частично сохранить душу, но потом и этого оказалось мало. Капля за каплей Стиви Рей начала утрачивать оставшуюся в ней человечность, и тогда при содействии Афродиты (которая также обладала властью над Землей) я создала магический круг и попросила Никс исцелить мою лучшую подругу.
Богиня откликнулась на мой зов, правда, в процессе исцеления нам всем показалось, что человечность Стиви Рей будет возвращена ценой смерти Афродиты. К счастью, Афродита не умерла, но ее Метка вампира-недолетки исчезла. Зато Метка Стиви Рей целиком закрасилась и расцвела, что означало ее успешное Превращение во взрослого вампира, с небольшой оговоркой.
Метка Стиви Рей стала не ярко-синей, как у всех известных мне вампиров, а ярко-алой, цвета свежепролитой крови.
- Эй, Земля вызывает Зои! Как слышите? Прием! - Язвительный тон Афродиты оборвал поток моих воспоминаний. - Погляди на свою лучшую подружку. Похоже, мы снова ее теряем!
Я часто- часто заморгала. Погруженная в свои мысли, я смотрела на Стиви Рей, но по-настоящему ее не видела. Моя бывшая соседка стояла в центре комнаты - которая была нашей общей, до того как месяц назад все безвозвратно изменила ее смерть - и озиралась по сторонам полными слез глазами.
- Прости меня, милая, прости! - Я бросилась к Стиви Рей и прижала ее к себе. - Наверное, тебе это так непросто! - Но Стиви Рей напряглась всем телом, поэтому я отстранилась посмотреть, в чем дело.
Лучше бы не смотрела. От выражения лица Стиви Рей у меня кровь застыла в жилах: слезы на ее лице высохли, и вместо грусти его исказила уже знакомая мне дикая злоба, хотя раньше Стиви Рей почти совсем не злилась. И тут до меня дошло: моя ожившая подруга сейчас была очень похожа на себя до того, как Никс вернула ей человечность. Я невольно сделала шаг назад.
- Стиви Рей, что случилось?
- Где мои вещи? - Ее голос, как и лицо, просто дрожал от ненависти.
Я постаралась сказать как можно деликатнее.
- Вампиры убирают вещи… умерших недолеток.
- Я не умерла! - Глаза Стиви Рей сузились.
К счастью, подмога в лице Афродиты не заставила себя ждать.
- Эй, кончай психовать! Мы здесь ни при чем! Здесь-то все считают тебя умершей.
- Не волнуйся, Стиви Рей! - быстро вставила я. - Часть твоих вещей мне отдали, и я знаю, где хранится остальное. Ели хочешь, мы все вернем на место.
В тот же миг лютая злоба исчезла - и передо мной. снова стояла моя лучшая подруга.
- Они и мою лампу в виде ковбойского сапога забрали?
- И ее тоже! - кивнула я, с улыбкой глядя на Стиви Рей. Черт, я бы тоже на стенку полезла, если бы кто-то умыкнул все мое добро!
- А я-то думала, после смерти вкус исправляется, - съязвила Афродита. - Тщетные надежды. Как вижу, его полное у тебя отсутствие бессмертно!
- Афродита, давай полюбезнее! - решительно заявила Стиви Рей.
- Плевать я хотела на тебя и твою деревенскую любезность в стиле Мэри Поппинс, - огрызнулась Афродита.
- Мэри Поппинс жила в Англии и вовсе не в деревне! - назидательно напомнила ей Стиви Рей.
Она была так похожа на себя прежнюю, что я восторженно взвизгнула и снова ее обняла.