Он направился в сторону лагеря, расположенного у подножия сопок, и Николай поплёлся за ним, всё ещё кипя от злобы.
Так они неторопливо шли, а птицы продолжали кружиться над Николаем, но их стало значительно меньше, и они не пикировали на него.
Николай поднял голову и увидел, что Александр ушёл далеко вперёд. Он постарался прибавить шаг, но ботинки предательски проскользили по траве и Николай с размаху шлёпнулся на землю.
Он упал вниз, успев подставить руки и зашипел от боли. Прямо в ладони впились колючки карагайника, кустарника росшего по склонам сопок и в степи. Пока он вытаскивал колючки из ладоней, Александр скрылся за поворотом дороги. Парень шёл, совершенно не оглядываясь, что было нехарактерно для него. Обычно он всегда поддерживал напарника и никогда не терял его из вида.
Николай подскочил и быстрым шагом, насколько позволяла тропинка, бросился следом. Обогнув сопку, он не увидел его впереди, чему очень сильно удивился. Неужели Саша так быстро шёл, что успел уйти далеко. В любом случае, догоню его до лагеря.
Он прибавил шагу и насвистывая какую-то бодрую мелодию, отправился дальше. Впереди, перед ним, показалась какая-то женщина, шедшая неспешным шагом. Что она могла здесь делать, так далеко от жилья?
"– Хотя кто их разберёт, этих аборигенов, – подумал Николай, – может ей очень нужно, или нечего совершенно делать, вот она и путешествует пешком".
Николай подходил ближе к женщине, внутренне удивляясь. Высокая, стройная, с длинными волосами, собранными высоко и скрепленными причудливой застёжкой, спускавшимися тяжелым водопадом на плечи. Чёрное, закрывающее полностью руки и плечи, платье, было сшито их плотного, неизвестного мужчине материала. Тонкие запястья, украшали узкие, на вид золотые браслеты, негромко подзванивающие при ходьбе, на пальцах нежных рук поблескивали синими камнями кольца. С шеи, на чёрном шнурке, спускалась золотая подвеска, с затертым изображением. Николай удивленно вгляделся в лицо женщины.
Высокие скулы с четко очерченными губами, бледная матовая кожа, небольшой аккуратный нос, высокий, открытый лоб и миндалевидные, черные глаза, сверкнувшие бегло брошенным взглядом.
"– Какая красавица." – Подумал Николай, откровенно любуясь.
Он немного приотстал, разглядывая эту неожиданную попутчицу. В городе Николай никогда не стеснялся подойти и познакомится с понравившейся ему девушкой. И вот здесь, в глухой степи, у затерянного поселка встретить такую красотку. Он даже не смутился своего вида и запаха, способного отогнать любого человека. В конце концов, всё можно представить как шутку.
Он снова догнал женщину и попробовал взять её за руку, но не смог. Едва уловимым движением, она отвела руку и искоса бросив на него взгляд, предостерегающе подняла к губам палец. Затем оглядевшись по сторонам, кивнула головой, приглашая следовать за ней. Николай послушно поплелся за ней, едва отставая на шаг. Он попытался прибавить шаг, что бы оказаться рядом, но неширокая тропинка не позволяла ему этого сделать. Неожиданно подвернувшийся валун или камень, не дающие проход, или заросли злого карагайника, мешали догнать женщину.
Николай шёл следом, гадая, куда они идут. Тропинка поднималась вверх, петляя среди зарослей, огибая скалы.
– Красавица, – попытался Николай привлечь внимание, идущей вперед него. – А как вас зовут?
Обернувшись, женщина снова прижала палец к губам, и поманила рукой, направляясь дальше. Заинтригованный мужчина продолжал идти следом.
– Так может быть, вы скажете, куда мы идём? – Не выдержал снова он.
Едва Николай произнёс эти слова, его на мгновение окутала темная пелена, и он изумлённо остановился, не сделав следующий шаг. Прямо перед ним зияла пропасть. Его следующий шаг пришелся бы в пустоту.
Николай замер, изумлённо оглядываясь вокруг. Он был один, совершенно один, стоящий у самого края крутого обрыва, и никого вокруг. Он ещё раз огляделся вокруг. Женщина пропала. Ни единого признака, указывающего, что она была.
– Ну не привиделось же мне всё это? – Недоуменно сказал Николай.
Ответом ему было молчание. Никто не мог ответить ему на этот вопрос. Мужчина снова, но теперь внимательнее огляделся. С трудом, но он узнал место, где находился.
Это было Чёрное Урочище, как его называли местные. Николай даже вспомнил, что когда они прибыли и только стали располагаться лагерем, к ним приехал какой-то старый казах, на лошади. Он оказался давним знакомым начальника экспедиции.
Борис Александрович когда-то бывал в этих местах и тепло встретил старика. Они уединились в палатке и о чём-то долго разговаривали. После беседы, отказавшись от чая, предложенного ему засуетившейся поварихой, старик взгромоздился на лошадь и гордо удалился. Начальник экспедиции вызвал завхоза, ответственного за выбор места и размещение экспедиции, и приказал сворачивать лагерь. После небольшого разноса, последовавшего за приказом, вся экспедиция покидала ещё не разобранные вещи в грузовик и переехала на другое место.
Но перед тем, как переехать, Николай успел обойти окрестности вместе с Александром, выверяя карту, так что место он вполне узнал.
Оглядевшись, он переступил с ноги и стал спускаться вниз, по едва примятой им же траве. Спускаться было нелегко. Ботинки предательски скользили по траве, так и норовя выскочить вперёд, солнце жарко палило, высушивая воздух, горячий ветер бил в глаза, выжимая слезу и срывая с головы панаму. Засохшая пятнами птичьего помёта одежда не добавляла комфорта.
Николай спустился вниз и увидел едва заметную тропинку, которая уводила в обход скал в долину, между сопками. Ему ничего не оставалось, как пойти по ней. Спустя недолгое время, он вышел к Чёрной скале, имевшей характерные очертания. Может именно от неё, Чёрное урочище и получило своё название.
Он помнил, что именно у этой скалы, из-под земли, бил родник. Мысль о вкусной, прохладной воде, заставила его прибавить шаг. Вскоре мужчина услышал едва слабый шум бегущего ручья и немного погодя уже стоял на коленях, жадно глотая воду. Казалось, он готов выпить весь родник, бьющий ледяной струёй.
Наконец Николай напился. Он довольно отвалился от ручья, поплескал на лицо холодной водой, намочил панаму и водрузил её на голову. Посидев немного в прохладной тени скалы, нехотя поднялся и отправился дальше.
Из кустов, мягко переминаясь с лапы на лапу, вслед человеку смотрел черный волк. Зверь проводил одинокую фигуру янтарными глазами, широко облизнулся, показав красный язык, и стремительно прянул в заросли, не колыхнув ни единой ветки.
Николай спускался по тропинке. Оставалось совсем немного дойти до лагеря. Небольшой отдых у ручья, пошёл ему на пользу – Николай почувствовал себя бодрее, тело отдохнуло и даже легкое чувство голода придавало сил. Он уже предвкушал, как придёт в лагерь к ужину, поест и расскажет эту забавную историю. Даже неописуемый аромат, что шёл от него, не мог испортить ему настроение.
Так, незаметно для себя, Николай перевалил через очередную сопку и увидел показавшийся лагерь. Неторопливо подходя к ближайшим палаткам, он мельком удивился количеству лошадей, привязанных у импровизированной коновязи.
Под навесом, за большим столом, сидела большая толпа людей, которые что-то бурно обсуждали. Поодаль были привязаны лошади, у которых стояли несколько местных жителей.
" – А эти чего тут забыли? – Николай неприязненно посмотрел на казахов. – Опять что-то клянчить пришли? "
Он недолюбливал местных, считал, что они все себе на уме, и старался поменьше с ними общаться. Причём не делал различий между молодыми и старыми, женщинами и мужчинами, среди которых попадались и довольно грамотные люди. Николай неодобрительно относился к дружбе начальника со старым казахом, который был, как он слышал – главным, местным шаманом.
Какой шаман? Религия, это ловушка для бедных и неграмотных. Он уже не один раз сигнализировал вышестоящему начальству об этом, но реакции пока не было.
Николай, с независимым выражение лица, раздвинул замолчавших людей и спокойно уселся за стол. Наступившую при виде его тишину, он воспринял как само собой разумеющееся.
– Коля! – Подскочил к нему Саша. – Ты! Живой!
– А с чего мне не быть живым? – Сварливо ответил Николай. – Как есть – теплый и голодный. Мадина! – Крикнул он поварихе. – Принеси чаю! И поесть! Есть хочу – просто умираю.
Стоявшие вокруг него люди радостно загомонили, и каждый старался подойти к нему поближе и потрогать его за плечи, руки, как будто хотели убедиться, что это действительно он.
– Да что с вами такое! – Рассердился Николай. – Не нужно меня трогать!
Наступили тишина. Люди недоуменно смотрели на него. Тишину нарушил голос начальника.
– Так, давайте все разойдемся по своим местам. – Борис Александрович встал во весь свой немалый рост, и прихлопнул по столу ладонью. Этот звук, похожий на выстрел, подействовал на людей отрезвляюще. – Наша пропажа нашлась, и рабочий день никто отменять не будет.
Люди стали расходится, о чём-то негромко переговариваясь и поглядывая на Николая. Он только собрался ещё раз громко позвать Мадину, как она выбежала из палатки в своем белом фартуке, вынесла полные тарелки и поставила на стол. Схватив ложку, Николай набросился на наваристую шурпу, жадно глотая ложку за ложкой.
– Где же ты был, Коля? – Услышал он голос начальника и поднял голову.
Напротив него за столом сидел Борис Александрович и этот его друг, старый казах, Амангельды. Они внимательно смотрели на него, не пропуская ни одной детали.
– В смысле? – Забыв о ложке, переспросил Николай.
– Где ты был? – Борис Александрович повторил свой вопрос.