Девушку похоронили на вершине высокой сопки, положив в простой сосновый гроб. Могилу обнесли крупными камнями, дополнительно укрепив глыбами, как оградой, и поставили высокий обелиск, со звездой.
Когда памятник встал над холмиком, Амангельды, одетый в расшитую шкуру, в высокую шапку, с бубном в руке, негромко пристукивая по глухо звучащему инструменту, обошел всё кругом, заунывно затягивая монотонный мотив.
Спускающиеся вниз с сопки люди, слышали эти звуки, а когда грузовик увозил их прочь, могли ещё долго видеть стоящую на вершине фигуру старого шамана, с воздетыми вверх руками.
Часть вторая.
Пепельно-серая, выжженная солнцем степь блёкла перед глазами, не давая зацепиться ни за один яркий кусок. Солнце, бьющее вертикально вниз, выжгло зеленую траву, оставив упрямо торчать вверх желтые, высохшие прутья ковыля.
– И как тут только люди живут? – Недовольно пробурчал Николай, поглубже надвинув на глаза панаму, защищая глаза от режущего солнечного света.
– Ну и чего ты ворчишь? – Отозвался Александр, его напарник, вместе с которым они делали выверку трангуляционных знаков. – Хорошо они тут живут. А будут ещё лучше.
– Ага. – Всё так же мрачно продолжил Николай. – Вот закончим мы свою работу и будет им счастье.
Он обвел взглядом вокруг и склонился над планшетом. Николаю не нравилась его работа, эта командировка в богом забытое место, где не было ни каких развлечений. С тоской он вспомнил Город, в котором прожил последние полгода – там и кинотеатр, и танцплощадка, и ресторан. А здесь что? Ничего, кроме выжженной жарким летом степи. Его, как молодого специалиста, перевели во вновь создаваемое управление строительства водно-оросительного канала, грандиозной стройки. Именно здесь, как ему сказал один важный начальник, можно сделать быструю карьеру. Только всё пошло не так, как хотелось Николаю.
Сначала его распределили в отдел статистики и учёта, и Николай, особо не утруждаясь работой, жил в своё удовольствие, благо часто выплачиваемые за поездки командировочные, позволяли делать это. Непосредственный начальник щедрой рукой выписывал себе командировки, прибавляя деньги на непредвиденные расходы, и не забывал Николая, добавляя его к себе как помощника.
Но всё изменилось с приходом нового директора. Тот недрогнувшей рукой уволил всё управление, которое за прошедший год ничего не сделало, постоянно ссылаясь на непредвиденные обстоятельства. Секретарь Светлана говорила, что он вызвал всех на совещание и многим там же вручил на руки трудовые книжки, не забывая отбирать служебные пропуска.
Сыто ухмылявшиеся поначалу конторские работники, замерли в ужасе, ожидая вызова на ковер. И некоторые дождались.
Николай тоже не избежал комиссии по разбору, результатом которой стал вопрос, заданный ему – отчего молодой специалист просиживает штаны в конторе, и почему результаты и отчеты его командировок невозможно найти.
Пролепетав что-то в свое оправдание, Николай сослался на то, что возможно отчеты были утеряны, или утилизированы за ненадобностью. Глядя в уставшие и пронизывающие глаза нового директора и видя его легкую ухмылку, он понимал, как жалко выглядит со своими нелепыми оправданиями. И выразил готовность отправиться, куда прикажут.
Результатом разбора и стала командировка, потребовавшая выверки старых данных геологоразведки. Канал уже подходил к этим местам и потребовались уточненные результаты для проекта.
– Смотри. – Александр кивнул наверх. – Какая-то постройка наверху. Давай поднимемся? Привяжемся к местности.
Не дожидаясь ответа, парень подхватил теодолит и рванул наверх. Следом за ним, проклиная всё на свете, потащился и Николай. Ему здесь всё до ужаса надоело – эта жара, от которой нет спасения, пыль, отсутствие нормальных условий для проживания, однообразная еда и напарник, с его вечным энтузиазмом.
Обливаясь потом, Николай вскарабкался наверх и остановился, сняв панаму и тяжело отдуваясь.
Александр стоял перед невысокой, до колена, каменной изгородью, преграждавшей им путь. Изгородь прямоугольником ограждала участок земли, посреди которого стоял обелиск со звездой.
– Так это могила. – Едва слышно проговорил Александр. – Вот только чья?
– Ну так давай посмотрим. – Раздраженно сказал Николай, перешагивая изгородь.
Он первым подошел к могиле и склонился над обелиском.
– Атёменко Варя, – прочитал выгравированную на табличке надпись Александр. – Трагически погибла второго августа шестидесятого года. Так это же было пять лет назад! – Воскликнул он. – Я читал об этом. И даже слышал, как рассказывали. Это девушка из геодезической экспедиции, говорили, что молнией в грозу убило, только мне Мироныч сказал, что это неправда. И что её местные убили – типа она какой-то их обычай нарушила. Есть у них тут какая-то хозяйка, вот она и смотрит за порядком. А девушка посмела нарушить её покой.
– Какая ещё хозяйка? – Зло спросил Николай, осматриваясь вокруг и обмахиваясь сорванной с головы панамой.
– Да её мало кто видел. – Словоохотливо продолжил Александр. – Появляется редко, одета вся в чёрное, и с ней иногда ребенок бывает. Девочка. Правда, она, наверное, сейчас уже выросла. А хозяйка совсем старухой стала.
– Что ты за бред несёшь? – Сплюнул на землю Николай. – Наслушался бабских сказок и повторяешь.
Он подошёл к изгороди и, ленясь перешагивать снова, сильным пинком обрушил камни забора.
Полный тоски крик внезапно раздался где-то поблизости, начавшись глубоким утробным звуком и закончившись тонким визгом. Обоим парням показалось, что воздух вокруг потемнел на мгновение, как будто их обсыпало черным пеплом.
– Что это было? – Испуганно спросил Александр.
– А тебе не всё ли равно? – Стараясь унять бешено бьющееся сердце и одновременно выглядеть равнодушным, бросил его напарник.
Двумя могучими пинками, он свалил оставшиеся камни и вышел из огородки.
– Ну ты долго ещё стоять там будешь? – Сварливо бросил Николай в сторону. – Работу за нас никто не сделает. – И тихо выматерился.
Подхватив полевой планшет, Николай направился искать точку, предоставив тяжёлый теодолит Александру.
– Посмотреть ему захотелось.– Постепенно распаляя себя, шипел он негромко.– Юный натуралист, мля, энтузиаст..
Остаток дня они работали споро и быстро, больше не отвлекаясь. Николай хотел побыстрее разделаться с заданием, что бы сесть писать отчёт в приемлемых условиях. Хотя, какие тут условия? Холодильник с прохладным питьём, и вентилятор в лучшем случае.
Александр, видя такое рвение, старался не отставать, что бы не слышать упреки в медлительности.
Солнце продолжало палить своими косыми лучами, выжигая остатки воды из тел капельками пота, тут же испарявшимися с кожи. Откуда-то появились пауты, метко пикировавшие на обнаженную кожу и жалящие больно и обидно. Громкий, гортанный крик, раздавшийся сверху привлек внимание техников и они невольно подняли головы.
Стая черных птиц, причудливо свивала карусель прямо у них над головами, размывая перистые крылья в полете. Собравшись в одну плотную фигуру, они резко спикировали к земле.
– Что за чёрт! – Выругался Николай, приседая к земле, в полной уверенности, что птицы упадут прямо на него.
Птицы одна за одной взмывали вверх, волнами нагоняя тяжёлый, горячий воздух. Поднявшись вверх, они снова собрались в фигуру и тяжело пали вниз, отвернув в самый последний момент. Повторив ещё раз свой маневр, стая поднялась в высоту и собралась в кольцо, кружа над головой.
Техники продолжили работу, тем не менее опасливо посматривая вверх, где продолжали летать птицы. Так работа и продолжалась, под несмолкаемый птичий треск. Как только инженеры заканчивали задание и переходили на новое место, так стая следовала за ними, не отступая ни на шаг. Шум над головой мешал, невозможно было сосредоточиться, работать стало невыносимо.
Николай оторвался от окуляра теодолита и сумрачно посмотрел наверх.
– Что, покоя не дают? – Поинтересовался неслышно подошедший Александр.
Не ожидавший вопроса Николай едва не подскочил от испуга. Он зло оглядел напарника.
– А тебе разве не мешают? – Мрачно поинтересовался он.
– Мне тоже мешают. – Спокойно ответил Александр. – Давай сворачиваться – работы сегодня больше не будет.
– Это почему же не будет?
– Из-за них. – Парень молча ткнул пальцем вверх. – Зря ты могилу тронул. Это тебе не средняя полоса России – здесь свои законы.
Александр повернулся и молча направился назад, к оставленной планке. Николай недоуменно посмотрел на него. Обида жгла его изнутри, он набрал воздух и открыл рот, что бы достойно ответить, но в это время услышал яростный клёкот над головой и поднял голову. Птицы стаей пикировали на него и Николай присел, инстинктивно закрыв голову папкой. И хорошо, что он это сделал.
Поток птичьего помёта хлынул на него сверху. Пахучий, жидкий, он забрызгал всё вокруг и оставил едкие, прижигающие следы на одежде и коже.
Николай резко вскочил и отбежал в сторону. Птицы последовали за ним, не отставая ни шаг. Инженер грязно выругался и сплюнул. Всё пропиталось помётом, казалось, даже во рту был этот вкус.
Александр издали наблюдал за ним. Как ни было странно, но над ним не летали птицы, и их атака совершенно его не коснулась. Он стоял и молча смотрел на него.
– Ну что, доволен? – Зло выкрикнул ему Николай. – Это что же, твоих рук дело?
Парень молча пожал плечами, подошёл ближе, с выражение легкой брезгливости рассматривая Николая, подхватил теодолит и направился прочь.
– На сегодня работа закончена. – Небрежно бросил он на ходу. – Да и на завтра-послезавтра похоже тоже. – Как-то походя, добавил Александр.