- Так точно, - но сам не спускал с начальника глаз, надеясь, что тот подмигнет. Ведь с первого взгляда ясно, что старичок не в ладах с головой.
Но Крутилин подмигивать не стал, напротив, протянул сбрендившему руку:
- О результатах расследования, Петр Петрович, непременно сообщу.
Старик от счастья попытался руку облобызать, но начальник сыскной не позволил.
В субботу Фрелих появился лишь в восемь вечера:
- Иван Дмитриевич, вы знаете, я в нечистую не верю, - затараторил он с порога. - Вернее, не верил. Но теперь… Спаси Господи мою душу…
- Шо случилось? Да ты садись, садись.
Сам Крутилин, наоборот, встал, подошел к несгораемому шкафу, где держал спиртное. Нет, пьяницей он не был, но иногда требовалось успокоить нервы: и себе, и подчиненным, иной раз допрашиваемым. Иван Дмитриевич достал из шкафа начатый полуштоф. В стакан, предназначавшийся подчиненному, налил щедро, себе плеснул на донышко.
- Рассказывай.
- Благодарствую. - Фрелих жадно выпил, занюхав воротником. - Согласно вашего поручения, с утра вел кассира от дома на Моховой. Венцель пешком дошел до банка. Внутрь за ним я не рискнул, чтобы не приметил. Ждал его весь день на набережной.
- На набережной? - усомнился Крутилин.
Чай, не лето на дворе, зимушка-зима.
- Ну почти… Там трактир…
- Понятно.
- Нет, такого-сякого… - Фрелих указал на стоявший перед ним стакан, - ни-ни. Только чай.
Даже если и выпил агент рюмку-другую, беда не велика. Но на всякий случай Крутилин погрозил Фрелиху пальцем. Тот продолжил доклад:
- Ровно в пять пополудни Венцель вышел из банка, держа в руках большой бумажный пакет. В такие в лавках овощи кладут. Опять пошел пешком. Я снова за ним. На Пантелеймоновской свернули во дворы. Кассир подошел к одному из дровяных сараев, открыл ключом замок и зашел внутрь. Я огляделся - во дворе никого. Подбежав к сараю, нашел меж досками щель и прильнул.
- И шо увидел?
- Луженую лохань из котельного железа. В нее кассир бросил бумажный пакет, что принес с собой, плеснул на него из бутылки и чиркнул серником. Сарай тут же заполнился дымом, едким-преедким, будто шуба горит. Я не выдержал, отпрянул, чтобы не закашляться. И вовремя, потому что Венцель выскочил наружу.
- Тебя он не приметил?
- Нет. Только он закурил, из сарая раздался кошачий крик. Страшный, истошный, душераздирающий. Кассир ему очень обрадовался, аж разулыбался от счастья, видимо, предсмертные вопли ему слаще всякой музыки.
- Предсмертные? Думаешь, он кошку сжег?
- Не думаю, уверен. Потому что запах жженой шерсти и этот крик…
- А где он кошку взял? В какой момент? Ты ведь не упускал его из виду…
- Как где? С собой принес, в пакете.
- В пакете? Он что, шевелился по дороге? Ты не говорил.
Фрелих задумался. Потом решительно заявил:
- Нет. Точно нет. Не шевелился. Я бы заметил.
- Но кошка не кукла. Она бы пакет в клочья изодрала.
Фрелих снова задумался:
- Понял. Венцель ей снотворного дал.
- Кошке? - с ехидством уточнил Крутилин.
- Значит, хлороформом усыпил. Помните кота княгини Тарусовой…
- Помню, - пробурчал Иван Дмитриевич. - Дальше-то что было?
- Самое страшное. Позвольте, еще налью. Чесслово, страшно вспоминать.
Крутилин плеснул агенту сам. Немного, чтобы не развезло.
- Когда животное замолкло навсегда, кассир обратно в сарай зашел. И тут я услышал дьявола…
- Кого?
- Голос его на змеиный похож. Так же шипит, только громко, очень громко, слышно на весь квартал.
- И что дьявол говорил?
- Я от страху не разобрал. Стоял, не в силах пошевелиться, будто гвоздями меня к земле прибило. Счет времени сразу потерял, казалось, что я туточки уже день, а может, всю неделю стою. Очнулся, только когда кассир из сарая вышел. На физии его читалось, как он доволен собой. Я проводил его до парадной, потом вернулся на Пантелеймоновскую, отыскал старшего дворника, показал удостоверение и опросил. Выяснил, что Венцель арендует сарай с середины ноября.
- Для каких целей?
- Для научных опытов.
- Значит, так… Завтра снова топаешь за Венцелем…
- Нет, Иван Дмитриевич, нет.
- Что значит нет? Это приказ.
- Умоляю, отпустите ради Христа. Брата перед концом света хочу повидать. Помните, о нем рассказывал? В Екатеринбурге служит в золотосплавильной лаборатории. Двадцать лет не виделись. Дозвольте обнять напоследок…
- Какой такой конец света? С ума, что ли, сошел?
- Наоборот - прозрел. И вас заклинаю прозреть. Я ведь и сам вчера счел Петра Петровича душевнобольным, хихикал над ним, когда домой провожал и слушал его рассказ. А сегодня убедился: прав он, прав. В одном только Петр Петрович ошибся: Венцель не с чертями, с самим Сатаной знается. А кошек сжигает, чтобы знак Сатане подать. Мол, прибыл на место, готов к злодеяниям. Умоляю вас, отпустите к брату. И сами тоже хватайте семью в охапку и бегите куда глаза глядят.
- Думаешь, конец света в одном Петербурге случится? Думаешь, до Урала твоего Сатана не доберется? Да как тебе не стыдно слюни-то распускать. Сколько раз спасала нас вера православная? Спасет и ныне. А мы, полицейские, прятаться в трудный час прав не имеем. Если и погибнем, то за святое дело.
Мудрые слова начальника и приободрили, и пристыдили Фрелиха:
- Вы не так меня поняли, Иван Дмитриевич. Я не дезертир. Просто по брату соскучился.
- Как Сатану обезвредим, сразу к нему и поедешь. Обещаю. А пока не спускай с Венцеля глаз. Вдруг не только по субботам он нечистую вызывает? Как увидишь, что вышел из банка с бумажным пакетом, отправь ко мне городового с известием, а сам следуй за ним.
Версию Фрелиха Иван Дмитриевич расценил как глупое суеверие. Но вопрос - зачем Венцель сжигает кошек? - его не отпускал. Что еще за опыты такие живодерские? Потому в воскресенье Крутилин пошел к князю Тарусову посоветоваться. Дмитрий Данилович - человек умный, образованный и, что самое для этого дела важное, к вере и суеверьям относится скептически. Вдруг версию какую подскажет правдоподобную?
Князь принял начальника сыскной радушно, а выслушав, прочел краткую лекцию:
- Ослы упомянуты в Библии сотню раз, собаки - восемнадцать, а вот кошка - ни разу. Почему? Ответ ранних христиан был прост - раз кошкам не нашлось места в священной книге, значит, они служат дьяволу и их следует уничтожить. В наш просвещенный девятнадцатый век подобная логика кажется абсурдной. Мало ли о чем не говорится в Библии? Например, из всех существующих в природе металлов в ней упомянуты лишь шесть: золото, серебро, медь, железо, олово и свинец. Означает ли это, что латунь, к примеру, тоже служит дьяволу? И что ее надо уничтожить заодно с кошками? Только вот как? Металл уничтожить невозможно. Зато кошек… Полтора тысячелетия по всей Европе их сжигали, топили, забрасывали камнями, шпарили кипятком, сбрасывали с колоколен. Каждый добропорядочный человек, встретив по дороге кошку, обязан был ее убить. Сие истребление несчастных, ни в чем не повинных животных закончилось для человечества весьма печально. Эпидемии чумы, раз за разом накатывавшие на континент и унесшие в могилу миллионы людей, случались как раз из-за нехватки кошек - некому было противостоять крысам, которые переносят эту заразу.
- Погодите, Дмитрий Данилович, - перебил князя Крутилин. - Правильно ли я вас понял? Кошек убивали, чтобы дьявола изгнать? Не наоборот?
- Вы про версию вашего агента? - уточнил Тарусов, поглаживая любимца, рыжего кота Обормота. - Простите, но это чушь.
- Может, выдвинете свою?
- Охотно. Даже две. Согласно первой, Венцель такой же шибко верующий, как и достопочтенный Петр Петрович. И хотя избиения кошек давно канули в Лету, отдельные фанатики по-прежнему их продолжают. Венцель - один из них.
- А по второй?
- Венцель проводит опыты по сожжению тел. Слыхали про кремацию? Дело в том, что народонаселение на планете увеличивается с каждым годом и в крупных городах давно уже все кладбища переполнены. И близится тот день, когда земель для новых уже не останется. Тогда, по примеру индусов, нам придется трупы сжигать. Некоторые ученые даже приступили к опытам - ведь надо подобрать оптимальную температуру. Возможно, Венцель - энтузиаст кремации и проводит опыты на животных.
- Но почему на живых? Неужели дохлых ему не хватает? - возмутился Крутилин.
- У него и спросите.
- Обязательно. Только сперва поймаю с поличным.
В воскресенье Венцель квартиру не покидал, с понедельника по четверг перемещался туда-сюда подобно конке: утром в банк, вечером обратно; пакетов со службы не выносил, сарай на Пантелеймоновской не посещал.
Агент Фрелих был уверен, что и в пятницу кассир отправится домой - ведь свои ритуалы приспешники Сатаны совершают по субботам, когда Создатель спит. Однако ровно в пять вечера Венцель вышел из банка с пакетом под мышкой. Следуя полученным указаниям, Фрелих бросился к городовому:
- Дуй в сыскное к Ивану Дмитриевичу, скажи, кассир снова с пакетом.
А сам, перекрестившись, отправился за ним.
Крутилин уже домой собирался - выспаться хотел перед всенощной, да, видно, была не судьба. Выслушав запыхавшегося городового, тоже удивился:
- Так ведь пятница.