- Не имеет значение, что считаю я, - отрезал Грэй. - Главное, так могли считать оккультисты. Я уже начал говорить о трёх учредителях их ордена. Так вот, один из них был хирургом, другой - коронер Северо-Восточного Лондона.
- И кто же третий?
- Боксер, якобит и бывший куратор музея Хорнимана.
- Странная компания.
- Главное, что все трое сведущи в герметических науках, а двое так и вовсе профессиональные медики.
Намек полковником был понят. Его теория, что убийцами проституток могли быть двое медиков, находила подтверждение в словах сэра Джеймса. И всё же полковник попытался возразить:
- В Лондоне служат тысячи врачей с хирургическими навыками.
- Но далеко не каждому понадобится перерезать падшим женщинам глотки и уносить с собой какой-нибудь из их органов.
- А оккультистам, стало быть, нужно?
- Сердце, полковник, у Келли похитили сердце!
- Вы же знаете, я не считаю её жертвой Джека-Потро…
Глава Общества тут же прервал его.
- Поверьте мне, человеческое сердце важный элемент для самой низкой и грязной черной магии.
- Если так, и вашему коронеру-масону действительно понадобилось сердце, он вынул бы его куда цивилизованнее, без фонтанов крови и…
- Но ведь у всех шести женщин перерезано горло, - не сдавался сэр Джеймс, упорно держась за заветную цифру в шесть убитых и ни одной меньше.
- В этом нет ничего удивительного, - пожал плечами полковник Кристиан. - Чтобы жертва не кричала, пока её режут, разумнее сразу перерезать ей горло.
- Некоторых смущает, что оно перерезано слева направо.
- И что в этом удивительного? - не понял полковник.
- В этом обстоятельстве усматривают связь с известным масонским ритуалом, с помощью которого карают отступников, - неопределенно пояснил Грэй.
- Это всего лишь совпадение, - заключил полковник. - К тому же, вряд ли можно заподозрить уличных проституток в причастности к масонству. А горло, знаете ли, вообще легче перерезать слева направо, если вы правша и стоите у жертвы за спиной. А стоя лицом к лицу у вас и вовсе ничего не получится.
- Какие у вас обширные познания в душегубстве, - попытался сыронизировать сэр Джеймс. - Надеюсь, они получены не на личном опыте?
Но полковник отвечать не стал, и Джеймс Грэй невзначай заметил:
- И все же, те преступления в Ист-Энде не выглядели рядовыми для этого района.
- Согласен, - в задумчивости кивнул полковник Кристиан.
А сэр Джеймс продолжал рассуждать о нравах лондонских трущоб:
- Если там и убивают, то ради денег, выпивки, или из ревности. Но для этого не нужно вырезать матки. Вспомните, как убийства Джека-Потрошителя потрясли Лондон в 1888 году. Ничего подобного не было ни до, ни после, не только в Англии - во всем мире.
Переубеждать Грэя полковник не стал, ибо знал, что для англичанина всё английское уникально и неповторимо, будь то крикет, пятичасовой чай или даже психопат-убийца.
- Скажите, сэр Джеймс, - устало вздохнул полковник, - вы ведь не сами всё это придумали, не выходя из кабинета? Про оккультистов, некий орден, жертвоприношения и трёх масонов?
Казалось, сэр Джеймс собирался одаривать подчиненного презрительным взглядом за неверие, но в итоге лишь тактично промолчал.
- Тогда ответьте мне, - измученно протянул полковник, - при чем тут кровопийцы?
- Оккультисты приносили жертвы им.
Полковник, не мигая, уставился на начальника. По его мнению, за семнадцать лет, что сэр Джеймс возглавлял Общество, он мог бы и получше разбираться в кровопийцах и их жизненных устремлениях.
- Какие жертвы? Зачем? - только и смог вслух произнести полковник. - Ведь на телах убитых проституток не было следов кровопийства.
- Я имею в виду, что перед оккультистами из Ордена белые кровопийцы могли предстать в роли неких духовных вождей, которые живут на земле не одну сотню лет и многое знают и ещё большему могут научить.
- Как махатмы Блаватской? - усмехнулся полковник, вспомнив россказни покойной теософки о некоем тибетском Белом Братстве, владеющем скрытыми знаниями о тайном механизме природы и вселенной. - Знаете, даже Меритсегер до такого не додумалась. А ведь могла наплести бедняге Сандерсу такое… Он бы ей всю свою кровь отдал без остатка и добровольно.
- Вот и я том же, полковник, - с серьёзным видом воззрился на него сэр Джеймс. - Интересующие нас оккультисты, как мне известно, заявляют, что их тайные вожди - это сущности не из мира людей, потому как обладают тайной бессмертия. Ещё они говорят, что тайные вожди поддерживают связь лишь с одним из основателей Ордена и через него незримо управляют другими адептами.
- А вам самому откуда всё это известно?
Джеймс Грэй ничего не ответил, только подошел к рабочему столу, вынул из ящика пару листов и передал их полковнику.
Содержание бумаг оказалось весьма странным и сводилось к списку из набора букв:
V.N.R.
N.O.M.
M.E.V.
S.R.M.D.
L.
C.D.S.
D.L.C.
N.D.L.
V.O.O.R
Q.P.A.
A.P.
V.V.M.
O.E.L.
R.
D.E.D.I
F.E.R.
S.S.
L.E.T
L.O
S.S.D.D.
A.
C.S.S.
F.
S.R.
U.P.
V.A.V.
V.P.
V.
Q.E.S.
A.H.
A.P.S.
E.Q.V.
M.C.R.
N.S.N.
S.
S.H.S.V.
A.A.
F.R.
P.A.A.A.
I.A.
- И что это? - спросил полковник.
- Предположительно, список адептов Ордена.
- Не слишком-то много людей они приняли в свои ряды за семь лет.
- Но и не мало, - возразил сэр Джеймс, - тем более, список может оказаться неполным.
- И кто все эти искатели тайного знания? Это их инициалы?
- Этого я не знаю. Но очень сомневаюсь, чтобы имена разных людей можно было сократить от одной буквы до четырех. Эти аббревиатуры похожи на зашифрованные прозвища.
Поразмыслив над услышанным, полковник задал Грэю всего лишь один вопрос:
- Тогда, позвольте узнать, откуда у вас этот список?
Сэр Джеймс замялся, но все же нехотя произнес:
- Этого я не могу вам сказать. Тот, кто сподвиг меня на это расследование и сам слишком мало знает об Ордене, хотя и знаком с некоторыми его адептами. Но и список, что вы держите в руках, для него не многое прояснил.
- Однако и мне все эти R., D.E.D.I и F.E.R. ничего не говорят. Что же, всем этим неизвестным было мало масонства?
- Стало быть, мало. В ложах уж точно не приносят кровавые жертвы.
- Правда? - ухмыльнулся полковник.
Казалось, Джеймс Грэй оскорбился, чего и добивался полковник Кристиан. Теперь он был уверен, что Грэй и есть масон, а идею поиска среди лондонских оккультистов Джека-Потрошителя ему невольно подсказали его же единомышленники и братья по ложе.
- Полковник, нам необходимо выяснить, кто все эти люди из списка, какое место в иерархии ордена они занимают, и кто из них общается с бессмертными тайными вождями.
- Вы так уверены, что за их личиной скрываются именно белые кровопийцы?
- Иначе бы я не стал вас беспокоить.
6
По неизменной традиции, каждую среду в лондонской квартире сэра Джеймса Грэя собирались служащие Общества по изучению проблем инженерной геологии. На подобных приемах, всякий раз они делились друг с другом последними новостями, пересказывали животрепещущие темы из жизни кровопийц и встречавшихся им смертных. Но особенно любили служащие Общества порассуждать о своём долге перед Британской Короной, ведь ему они посвятили свои жизни и жизни своих детей, и никому из простых смертных не дано понять всю важность и значимость Общества, что призвано охранять Англию от белого кошмара, таящегося недрах земли.
В этот раз небольшая группа высокопоставленных служащих отделилась от общей массы своих коллег и уединилась в одной из отдаленных комнат.
Сэр Джеймс, леди Грэй, её родной брат Рандольф Вильерс, Арнольд Сессил и Джон Рассел собрались здесь тайно из-за трагического происшествия - смерти их коллеги Эдварда Харриса, вернее, его письма, доставленного в штаб Общества только вчера.
Прошлым летом 35-летний служащий Общества покинул Англию на парусно-паровом барке "Орион" и вместе с датской экспедицией отправился к западному побережью Гренландии. С осени от "Ориона" не было известий, и только летом, когда у берегов острова сошли льды, и возобновилась навигация, спасательная экспедиция пошла по известному им маршруту датчан, но ни барк, ни его обломки они так и не нашли. В намеченном месте высадки спасатели обнаружили лишь пустую палатку и одинокую безымянную могилу. В палатке лежала жестяная консервная банка, а в ней хранились письма и записи на волнистых листах когда-то промокшей и высушенной бумаги. Бортового журнала не было, как выяснилось из записей выжившей части экспедиции, он утонул во время кораблекрушения вместе с капитаном. Сухую хронику жизни на острове вел Эдвард Харрис, последний из выживших. К своим записям он приложил два письма - к брату и Обществу по изучению проблем инженерной геологии, в котором служил. Не далее как пару дней назад их наконец-то вручили адресатам.
- Я бы хотел, - скорбно начал сэр Джеймс, - прочесть вам последние слова Харриса. Но только вам. Я надеюсь, все услышанное останется между нами.
- А в чем дело? - раздраженно поинтересовался майор Арнольд Сессил. При жизни Харриса он не слишком-то с ним ладил. - К чему такая секретность?