24
Поначалу я ничего не увидела.
Поначалу все мое внимание приковывал твердый слой льда, покрывавший уступ. Далее высился вход в пещеру. Зияющая дыра была чернее самой черной ночи.
Я остановилась и уставилась во мрак. Пытаясь отдышаться. Пытаясь унять бешеный стук сердца.
Отражавшиеся в сводах пещеры облака уплывали вправо. Из-за них казалось, что движется сама пещера.
Огромные и острые сосульки свисали со сводов набором ножей. Впрочем, мне они скорее напомнили заточенные зубы.
Я вглядывалась в черный отверстый зев и ждала. Ждала, кто же оттуда появится.
Долго ждать мне не пришлось.
От грохота весь уступ затрясся.
Испугавшись, что вот-вот соскользну, я повалилась на колени.
Рокот перерос в рев.
И высокая белая фигура выступила из темного зева пещеры. Громадный снеговик!
У меня перехватило дух; я уставилась на гору снегу, неумолимо движущуюся ко мне.
- Нееееееет! - завопила я дурным голосом.
Я забыла, где нахожусь. Забыла, что жмусь на узкой кромке льда.
И подалась назад - подальше от чудовища.
И соскользнула.
Соскользнула с уступа.
И почувствовала, что падаю.
25
Мои руки взметнулись вверх.
Взметнулись и схватились за край уступа.
Я вцепилась в него мертвой хваткой. Удержаться! Удержаться!
С ужасным стоном я подтянулась и вновь оказалась в безопасности. Дрожа. Содрогаясь всем телом. Дыхание вырывалось из груди короткими, судорожными всхлипами.
Я поднялась на колени и посмотрела на снеговика, а он злобно уставился на меня в ответ. Его кроваво-красный шарф трепетал на ветру. Круглые черные глаза были размером с дверные ручки. Темный рот выгнулся дугой в гневной усмешке.
И шрам. Шрам пересекал половину круглой головы, длинной, извилистой черной змеей.
- Оооооой! - вновь застонала я, когда трехпалые древесные руки потянулись ко мне.
Я затряслась от внезапно нахлынувшего холода. Холода, какого не испытывала за всю свою жизнь. Я буквально видела волны стужи, расходившиеся от широкого снежного тела.
А потом огромная круглая голова наклонилась. Черные глаза расширились.
И снеговик громогласно проревел:
- КТО ТЫ?!
Я дрожала в исходивших от него ледяных волнах.
Он говорил!
Истории Илая и Ролонды оказались правдой! От начала и до конца!
Не сводя с меня круглых глаз, снеговик надвигался на меня.
Я хотела подняться на ноги. Я хотела спасаться бегством.
Но вместо этого словно примерзла к месту.
Я не могла встать. Я не могла попятиться. Я не могла от него убежать.
- КТО ТЫ?! - вновь проревел снеговик. И вся гора затряслась.
- Я… я… - у меня получался лишь дрожащий писк. - Пожалуйста… - смогла я наконец выдавить. - Пожалуйста, я не хотела вас беспокоить. Я…
- КТО ТЫ?! - в третий раз прогремело огромное снежное существо.
- Мое имя? - пропищала я. - Меня зовут Жаклин. Жаклин ДеФорест.
Древесные руки снеговика взметнулись вверх. Темный рот распахнулся от изумления.
- СКАЖИ ЕЩЕ РАЗ, - потребовал он.
Я дрожала в волнах холодного воздуха.
- Жаклин ДеФорест, - повторила я тоненьким испуганным голоском.
Снеговик долго смотрел на меня в молчании. Он уперся руками в круглые белые бока.
- ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО Я? - требовательно спросил он.
Я с трудом сглотнула. Вопрос стал для меня полнейшей неожиданностью. Я открыла рот, чтобы ответить, но не смогла издать ни звука.
- ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО Я? - прогремел снеговик.
- Нет, - пискнула я. - Кто вы?
- Я ТВОЙ ОТЕЦ! - провозгласил снеговик.
26
- Неееееет! - в ужасе взвыла я.
Мне хотелось оказаться отсюда далеко-далеко. Хотелось убежать. Соскользнуть с горы. Улететь.
Но я не могла даже шелохнуться.
Снеговик сковал меня морозом. Удерживал на уступе. Приморозил холодом, что накатывал на меня волна за волной.
- Жаклин, я твой отец, - повторил снеговик, понизив свой громовой голос. Он смотрел на меня снизу вверх страшными, круглыми, стеклянными глазами. - Поверь мне.
- Эт… это невозможно! - выдавила я. Я обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь. - Вы же снеговик! Вы не можете быть моим отцом!
- Выслушай меня! - рявкнул снеговик. - Я твой отец. Твоя мать была чародейкой. И твоя тетя тоже. Твоя тетя использует все виды магии.
- Нет! - возразила я. Его ложь заставила меня собрать все свое мужество. Я поднялась на ноги.
- Это неправда! - гневно закричала я. - Я никогда не видела, чтоб тетя Грета занималась магией! Вы лжете!
Снеговик качнулся с боку на бок. Уступ подо мной снова тряхнуло. Я едва не потеряла равновесие.
- Я не лгу, Жаклин, - настаивал он. Он вскинул руки, словно в мольбе. - Я говорю правду.
- Но… но… - заикалась я.
- Это сделала со мной твоя мать, - сказал снеговик. - Она поколдовала и превратила меня в снеговика. Тебе тогда было всего два годика. Она превратила меня в снеговика. Она пыталась превратить меня обратно. Только ничего у нее не вышло. Тогда они с твоей тетей Гретой взяли тебя в охапку и удрали из деревни.
- В вашей истории нет никакого смысла! - крикнула я. - Если вы говорите правду… почему же мы тогда вернулись? Зачем тетя Грета привезла меня обратно?
- У твоей тети была на то веская причина, - заявил снеговик. - Она знает, что спустя десять лет чары начинают ослабевать.
- Я… я не понимаю, - пробормотала я. Голове было холодно. Это мешало думать. Смысл его слов доходил до меня с трудом.
- Спустя десять лет чары начинают ослабевать, - повторил снеговик. - Твоя тетя вернулась, чтобы возобновить заклятие. Она хочет, чтобы я всегда был снеговиком. Она хочет, чтобы я навеки остался пленником этой горы. Она хочет быть уверенной, что я не открою миру правду о том, что со мной сделали. А еще она очень не хочет тебя отдавать!
- Тетя Грета не колдунья! - возразила я. - Я прожила с ней большую часть жизни. И никогда не видела, чтобы она как-нибудь колдовала. Она не…
- ПОЖАЛУЙСТА! - взревел снеговик, поднимая древесную руку, чтобы я замолчала. - Времени в обрез. Я твой отец, Жаклин. Твой настоящий отец. Ты должна мне поверить.
- Но я… я… - я не знала, что и сказать. Я не могла мыслить здраво. Все это было слишком… безумно.
- Ты можешь вытащить меня отсюда, - умолял снеговик. - Ты можешь меня спасти. Но ты должна спешить. Твоя тетя скоро восстановит заклятье. Если ты меня не спасешь, я останусь снеговиком еще на десять лет.
- Но что я могу сделать? - воскликнула я. - Я не волшебница. Магией не владею. Что я могу сделать?
- Ты можешь спасти меня, - настаивало гигантское снежное существо. - Но я не могу сказать тебе, как. - Снеговик горестно вздохнул.
- Если я тебе скажу, это лишь усилит заклятие, - продолжал он. - Ты должна догадаться сама.
- Но как? - спросила я.
- Я могу дать тебе подсказку, - ответил снеговик. - Я не могу сказать тебе, как меня спасти. Но подсказку дать могу.
- Ладно, - тихо сказала я и еще крепче обхватила себя руками.
И тогда, гулким рокочущим голосом, снеговик продекламировал знакомые строки:
Когда беснуется вьюга злая,
И быстро темнеет снаружи,
Берегись снеговика, родная.
Берегись снеговика.
Он насылает стужу.
Я в шоке уставилась на него.
- Вы… вы знаете стихотворение! - пробормотала я.
- Вот тебе и зацепка, - тихо сказал снеговик. - Это единственная подсказка, которую я могу тебе дать. Теперь уж ты сама соображай, как меня спасти.
Я уже знала, как его спасти.
Я поняла это сразу, как только он продекламировал стишок.
Второй куплет. Разгадка крылась во втором куплете. Которого я не могла вспомнить.
- Пожалуйста, Жаклин! - снеговик с мольбой смотрел на меня сверху вниз. - Пожалуйста. Помоги мне. Я твой отец, Жаклин. Я действительно твой отец.
А я смотрела на него. Пытаясь принять решение. Очень непростое решение.
Должна ли я ему поверить?
Должна ли я ему помочь?
27
Да, решила я.
Да. Я сбегаю домой. Найду старую книгу стихов. И прочту второй куплет.
- Я вернусь! - крикнула я снеговику. Я отвернулась от него, высвободившись из невидимой ледяной хватки.
Я поспешила вниз по уступу. И ахнула, чуть не врезавшись в тетю Грету!
- Тетя Грета! - потрясенно вскрикнула я.
- Я пыталась тебя предостеречь! - закричала она. - Я пыталась напугать тебя, Жаклин! Чтобы ты сюда не ходила!
Так вот чей шепот я слышала у себя в комнате позапрошлой ночью, вот кто предупреждал меня остерегаться снеговика!
Ее темные глаза сейчас были совершенно дикими. Обычно бледное лицо сделалось ярко-красным! Длинное черное пальто было расстегнуто и хлопало на ветру.
Одной рукою она подняла над головой большую черную книгу.
- Жаклин, ты это искала? - спросила она.
- Книга стихов? - воскликнула я.
Тетя кивнула. Она держала книгу высоко над головой.
- Тетя Грета, это правда? - спросила я, оглядываясь на огромного снеговика. - Он действительно мой отец?
От изумления тетя изменилась в лице.
- Как это он твой отец?! - вскричала она. - Что за брехня! Вот, значит, что он тебе наплел? Что он твой отец? Это ложь! Наглая ложь!
- НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! - пророкотал снеговик.
Я аж подскочила. Но тетя Грета не обратила ни малейшего внимания на его громовой вопль.