Поскольку мышка выжила, она через какое-то время снова проголодалась и перегрызла провод во французской ракете-носителе, которая должна была вывести на космическую орбиту новый спутник.
Поскольку провод в ракете-носителе оказался перегрызен, в системе навигации случилось короткое замыкание.
Поскольку французская ракета-носитель начала сбоить, она осуществила преждевременный запуск спутника, а сама приземлилась на Гавайях - врезалась прямиком в кратер вулкана Килауэа, самого активного вулкана в мире. Внутри ракеты оставалось неиспользованное переохлажденное топливо, и оно вылилось в кратер, мгновенно охладив бурлившую в нем магму. Она затвердела, покрылась коркой, но это отнюдь не значило, что вулкан потух. Наоборот, в его замкнутом жерле начались бурные процессы, подобные тем, которые происходят в плотно закрытой кастрюле-скороварке. Давление росло и росло, недра Земли распирало от магмы - и все это закончилось очень и очень печально для Лейлы Гонт, чей маршрут пролегал на высоте трех с небольшим километров как раз над вулканом Килауэа. Причем летела она там именно в тот момент, когда вулкан начал изрыгать лаву и раскаленные газы на тысячи метров вверх, в атмосферу. Килауэа проснулся.
И это можно было сравнить только со знаменитым извержением вулкана Кракатау в 1883 году.
Ой-й-й.
Глава 23
Золотой слиток власти
Нимрод украдкой погладывал то на Марко Поло, то на часы. Он надеялся, что старый венецианский путешественник сообразит, что ему пора исчезнуть. Ведь они уже стерли с пола Китайский волшебный квадрат, который вызвал гостя из небьггия. Но Марко Поло намека явно не понял. Он и не думал исчезать. А ведь сестра Кристина того и глади вернется, Финлей уже стоял в дверном проеме, не спуская глаз с длинной лестницы, которая вела в сокровищницу собора Святого Марка.
Будучи истинным английским джентльменом, Нимрод всегда избегал грубости и не терпел плохих манер. Но он понял, что сейчас церемониться уже нет времени. Придется сказать Марко Поло без обиняков, что тот должен немедленно исчезнуть.
-Итак, - начал Нимрод, нервно потирая руки. Одновременно он многозначительно пнул ногой пустой медный сундук, где много веков хранились кости Марко Поло. - Что ж... гммм... я уверен, мы все хотим поблагодарить великого Марко Поло за то, что он явился нам сегодня и согласился с нами поговорить. Ведь правда, дети?
Филиппа выдавила улыбку.
-Э-э, да, - сказала она. - Конечно.
-Спасибо, синьор Поло, - сказал Джон-Финлей. - Ваш рассказ о Янь Юе и дун сиоказался очень интересным.
-Безусловно! - согласился Нимрод. - Но мы не смеем дольше задерживать нашего гостя, верно? Ведь у него тысяча дел, причем самых неотложных. В этом я не сомневаюсь. - Он улыбнулся, с надеждой глядя на Марко Поло. И после продолжительной паузы добавил: - Так что давайте выразим ему нашу благодарность и простимся, как это принято делать в современном мире.
Нимрод начал хлопать в ладоши. Филиппа и Финлей-Джон тоже захлопали, хотя и без особого энтузиазма.
Наконец снова повисла тишина. Марко Поло по-прежнему сидел в крутящемся кресле сестры Кристины.
-Считайте, что ваше сообщение доставлено, - с напором сказал Нимрод. Он явно хотел показать, что подводит окончательный итог их встречи с Марко Поло. - Доставлено и принято.
Целиком и полностью. Окончательно и бесповоротно. Более или менее...
-Возможно, я не вполне ясно выразился, - задумчиво произнес Марко. - Я - несколько больше чем просто посыльный. Я призван помочь вам уничтожить воинов-дьяволов. Пока они здесь, я не вправе вас покинуть. Сейчас не время.
Нимрод смущенно улыбнулся.
-Сестра Кристина идет, - нетерпеливо сказал Финлей. - Я вижу, она поднимается по лестнице. Как мы ей все это объясним?
-Гм... - Нимрод совершенно растерялся.
-Используйте джинн-силу, - настаивал Финлей. - Уберите нас всех отсюда. Или превратите старика... Ну, хоть в летучую мышь, что ли? Только сделайте что-нибудь! Скорее!
-О чем ты задумался? - спросила дядю Филиппа.
Шаги монахини уже явственно доносились с лестницы. Она идет медленно, но скоро она будет здесь.
-Думаю, сестре Кристине придется смириться с тем, что в этом мире существует кое-что, о чем она и не подозревала, - ответил Нимрод. - Если она в свои годы так бодро справляется с этой лестницей, полагаю, она способна выдержать суровую правду о нашем госте, не так ли?
И вот сестра Кристина, почти совсем не запыхавшаяся, показалась на пороге. К удивлению Финлея-Джона и Филиппы, в руках она держала пакет в красивой упаковке. Филиппа поняла, что Нимрод все-таки позаботился о том, чтобы старушка проделала весь этот путь не зря, и внизу ее действительно ждал приятный сюрприз.
-Вы только посмотрите! - Она еще не разворачивала подарок, но явно была счастлива его получить.
-Ух ты! - отозвалась и Филиппа. Она поймала дядин взгляд, и они понимающе кивнули друг другу.
-Интересно, что тут может быть. - Сестра Кристина пока не заметила сидевшего в ее кресле Марко Поло. - Мне не дарили таких красивых сверточков с самого детства. - Она быстро развернула пакет и достала коробку дорогущих венецианских конфет. И тут она все-таки увидела нового гостя. - Ой. Простите. Я не знала, что с вами кто-то еще пришел.
Марко Поло встал и вежливо поклонился.
-Сестра Кристина, - спокойно сказал Нимрод. - Пока вы отсутствовали, кости, хранившиеся в сундуке, превратились в этого человека. Мы выложили кости на полу, в виде скелета, и он ожил. - Нимрод старался говорить так, будто известные исторические персонажи оживают каждый день и это самая естественная вещь на свете.
-Неужели это действительно благословенный святой Марк? - Сестра Кристина всплеснула руками.
-Нет-нет. Это Марко Поло.
И Марко Поло снова церемонно поклонился.
-Тот самый Марко Поло? Который путешествовал в Китай?
Нимрод кивнул.
-О господи! Как это замечательно! Хотите конфетку, синьор?
-Да, спасибо, - ответил Марко.
Она открыла коробку с длинненькими молочными шоколадками, обернутыми в золотую фольгу.
-Я обожаю вашу книгу! - воскликнула она. - И фильм о вас сняли великолепный.
Марко вежливо улыбнулся, хотя, конечно, фильма о себе он никогда не видел. Он взял шоколадку, пристально посмотрел на нее, а потом показал Нимроду и детям.
-Золотой слиток... - сказал он. - Мадонна, если б это был тот самый золотой слиток! - Он снял золотую фольгу и сунул конфету в рот. - Насколько же легче было бы нам сейчас.
Сестра Кристина предложила конфеты и всем остальным. Все взяли по одной. А Финлей-Джон съел две конфеты - по одной на каждого.
-Должна признаться, сегодня прямо-таки удивительный день, - сказала сестра Кристина. - Ведь не каждый день и не каждому доводится познакомиться с Марко Поло.
Дети кивнули. Им это казалось само собой разумеющимся.
-Действительно, удивительный день, - согласился Марко Поло. - Не каждый день тебя воскрешают из мертвых.
-Да уж! - подхватила сестра Кристина. - Это очень и очень вдохновляющий пример. Особенно для людей моего возраста. В конце концов, если сегодня я здесь, а назавтра умерла, не может же на этом все кончиться, верно? Хотите еще шоколадку?
- Si, per favore, - ответил Марко. - Очень вкусно. Хотя мороженое еще вкуснее. Вы пробовали мороженое? Я привез рецепт из Китая. - Он поцеловал кончики своих пальцев. - Мороженое - это... squisito... восхитительно.
-О да! - согласилась сестра Кристина. - Я тоже обожаю мороженое.
-Тут что-то не так... - Джон посмотрел на Нимрода. - Мне казалось, ты говорил, что Марко умер семьсот лет назад.
-Да, почти семьсот, - сказал Нимрод. - Он умер в тысяча триста двадцать четвертом году. Не так ли, синьор Поло?
-Да. А почему вы спрашиваете?
Джон-Финлей был явно встревожен.
-Погодите, - сказал Джон, обращаясь к Марко Поло. - Вы сказали, что сегодня замечательный день... ну, про воскрешение. Но раньше вы говорили, что очнулись от двухсотлетнего сна. Вы, наверно, перепутали, да? Вы ведь спали семьсот лет, а не двести.
-Нет, все правильно! - сказал Марко и взял еще одну шоколадку. - Я уже однажды воскресал из мертвых. Году примерно в тысяча восемьсот двадцатом. В этой самой комнате. Я тогда рассказал свою историю молодому священнику. Но в тот момент никакой угрозы вторжения воинов-дьяволов не было, так что я пробыл в этом мире совсем недолго - рассказал историю и вернулся в сундук.
-Про золотой слиток вы тоже рассказали? - спросил Нимрод. - Для чего он предназначен и как вы уронили его в канал?..
-О, разумеется.
-А у меня есть другой вопрос, - сказал Финлей. - Вот вы говорили, что это слиток власти и он требует от всех полного повиновения. Верно?
-Абсолютно верно. - Марко Поло сложил руки, словно приносил торжественную клятву. - Никто не может сопротивляться его власти, все подчиняются - пусть даже против своей воли. Такая в нем заключена сила. Сверхъестественная. Тот, кто его нашел или найдет, получит безраздельную власть над всем миром. Он превзойдет всех во всем, независимо от личных достоинств.
-А этот священник... - перебил старика Нимрод. - Вы помните его имя?
Марко Поло покачал головой.
-Нет. Но он был само очарование. Мы проговорили довольно долго.
-Как он выглядел? - спросил Нимрод.
Марко живо изобразил недоумение - как у всех итальянцев, у него была очень богатая мимика.
-Как выглядел? - переспросил он и пожал плечами. - Как священник.
-Не этот человек? - Сестра Кристина сняла с полки книгу и открыла ее на странице с портретом.