Лара, смутившись, убрала с клетки экран, и вскоре пара неудачливых адептов, отдуваясь, стояла перед зрителями. Чувствовалось, что им было, что сказать девушкам, однако присутствие магистра их сдерживало. Родомир повернулся и вышел в коридор. Девушки поспешили за ним.
В кабинете архимага царила странно непринужденная атмосфера. Директор Школы сосредоточенно читал какой-то документ, еле сдерживаясь, чтобы не захохотать во весь голос. Увидев травниц, он жестом предложил им сесть. Подруги повиновались.
- Ну, уважаемые, я даже не подозревал о ваших вокально-танцевальных талантах. Сразу хочу успокоить, корчма цела, устроенное вами представление обеспечило хозяина посетителями на пару недель минимум, а адептов - подработками на годы вперед. По рассказам присутствовавшего там магистра Алмита, такого феерического представления Стармин не знал никогда. Я вам дам экземпляр протокола, - архимаг выразительно потряс читаемым им документом, - потом прочтете, авось, что новое узнаете. А теперь вернемся к нашим делам. Как поживает ваш отчет?
- Ну… - Алрин смущенно замялась.
- Понятно. - За спиной у девушек снова материализовался Родомир. - До окончания отчета вам придется пожить у нас, а то, боюсь, я его так никогда и не увижу. Я понимаю ваши чувства, но это должно быть сделано. Надеюсь, вам будет у нас достаточно уютно.
- А как мы здесь-то оказались? - вырвалось у Алрин. Маг загадочно пожал плечами, ухмыльнувшись в бороду.
* * *
Лара со скрипом разогнулась и протерла слезящиеся от напряжения глаза.
- Только половину написали, кошмар. Мы его будем писать дольше, чем за этими клыками ездили!
- Зато тишина и покой, - философски возразила Алрин, с хрустом потягиваясь. - Давай перерывчик небольшой организуем.
- Давай, - согласилась подруга и потянулась за вышеупомянутым протоколом. - Итак, на чем мы остановились? Ага, вот… После этого В.М. и А.О. устроили среди собравшихся адептов соревнование по стрельбе пульсарами по пустым бутылкам. По условиям состязания, необходимо было заплавить горлышки максимального количества бутылок, которых к тому времени уж имелось во множестве, а призом же служила бутылка "Драконьей крови", приобретенная в складчину всеми участниками. При этом в случае каждого успешного попадания необходимо было во весь голос пропеть новую частушку поскабрезнее, причем при невозможности это сделать попадание не засчитывалось. Это состязание также было выиграно травницами, после чего… - тут Лара не сдержалась и расхохоталась во весь голос, представив себе эту картину. Алрин уже беззвучно смеялась, вздрагивая всем телом, даже не пытаясь утереть льющиеся рекой слезы. На шум заглянул Алмит и, невозмутимо прислонившись к косяку, поинтересовался:
- Какой эпизод?
- Стрельба по бутылочкам, - кашляя от смеха, ответила Алрин.
- С частушками или стриптизом? - столь же невозмутимо спросил Алмит.
- О, а и такое есть? - удивилась Лара. - Да, нам еще немало открытий светит…
Алрин скрючилась в еще одном приступе хохота.
* * *
Две пухленькие тетрадки уютно пристроились на краю стола архимага. Магистр взял их в руки, не спеша, перелистал, одобрительно хмыкнул и спрятал их в стол, взамен достав пару тоненьких книжечек зеленоватого цвета, которые также пролистал и подал травницам.
- Поздравляю вас с получением высокого звания Магистра Третьей степени по травоведению. Надеюсь, это случается не в последний раз, но для получения следующей степени вам придется упорно поработать, - архимаг многозначительно нахмурился и встал. - Впрочем, сейчас мы пройдем в столовую и наши планы относительно вашего дальнейшего образования обсудим позже.
- А почему в столовую? - недоуменно спросила Лара.
- Потому, что проводить банкет в обычном трактире после того, что вы сотворили неделю назад, я вам не доверю. Я понимаю, что вызвало предыдущий инцидент, и не упрекаю вас никоим образом, но тут - поспокойнее будет. Впрочем, можете гордиться, вы действительно стали легендой Школы. Но можете не особо обольщаться - из очевидцев этого происшествия узнать вас могут только кабатчик и магистр Алмит. Остальные вам просто не поверят, - и директор хитро улыбнулся. Подруги облегченно вздохнули.
* * *
Небо Стармина уже дышало теплом недалекой весны. Почерневшие и сиротливо сгорбившиеся сугробики снега жалобно плакали грязными ручьями, а ликующее воронье со счастливыми воплями ковырялось в проплешинах подтаявшей земли. Лара зажмурилась и радостно подставила лицо под явственно теплые лучи веселого солнышка. Алрин понимающе взглянула на подругу.
- Засиделись мы за бумажками, - ласково сказала она. - Пошли, не торопясь, а?
- Работа не волк, в лес не убежит, - подтвердила разумность этой идеи Лара. - О, кстати, смотри, пирожки, да еще с яблоками - и это в конце зимы!
- Медлить нельзя, - неожиданно серьезно подтвердила подруга, и девушки рванули наперерез торговке.
* * *
Родная лаборатория встретила травниц противоестественным порядком. Пол был начищен так, что в него можно было смотреться как в зеркало, старый половичок выглядел так, как будто его не просто выстирали, а даже, более того, расчесали вручную, колбочки, реторточки и пробирочки сияли новенькими боками, выстроенные по линеечке, и казалось, что по ниточке равнялось даже содержимое этих емкостей. На противоестественно чистом и новом столе высилась белоснежная стопка каких-то бумаг. Алрин осторожно прошла по сияющему стерильностью полу и взяла верхний лист. Лара заинтересованно заглянула через плечо.
- Контракт на поставку дезодоранта "Лесная тишь". О, даже название придумали… - задумчиво сказала травница.
Лара взяла второй лист и охнула:
- Сколько-сколько бутылок? Срок поставки - послезавтра? Да, этим не откажешь… - мрачно сказала травница, пробежавшись глазами по списку покупателей.
- Да мы до конца недели отсюда не выберемся… - столь же мрачно подтвердила Алрин. - Ладно, приступаем…
В тот же момент дверь распахнулась, и комната наполнилась стеклянным перезвоном - это несли ингредиенты и тару.
* * *
Воскресный рынок встретил травниц привычным гомоном. Алрин, задумчиво подкидывая на ладони серебрушку, осматривала негустой ассортимент мясных рядов, в то время как Лара с той же задумчивостью пополняла запас зелий и параллельно искала какие-нибудь травки поэкзотичнее - "на чай". Пока и то, и другое удавались не особо - опьяненные приближением весны торговцы ломили за кости с остатками мяса и пыль с легким привкусом трав несусветную цену. Например, за пару ребер несчастной, видимо, умершей с голоду коровы хотели столько, сколько осенью стеснялись просить за пару фунтов парного телячьего филе. С остальными товарами дела обстояли похоже.
Внезапно Алрин обратила внимание, что лексикон покупателей неожиданно обогатился регулярно упоминаемой Коврюжьей Матерью и прочими чисто гномьими ругательствами. Улучив момент, травница спросила у одного наиболее активно сквернословящего клиента, в чем дело. Ответ был также замысловато матерным и вкратце звучал так:
- Да приехали неизвестные гномы и всю еду скупили. Они, гады, платят золотом, а нам что, с голоду пухни?
- А откуда они приехали, уважаемый? С Элгара? - поинтересовалась Лара, уже приобретшая интересовавшие ее травки и задумчиво обнюхивавшая какой-то забавный корешок.
- С Элгара! Да элгарцы кого хочешь, сами накормят! С Гребенчатых Гор! И куда только власти смотрят, свой народ пришлые обжирают, и хоть бы кто слово сказал! Эй, эй, я тут стоял! - и мужик с невиданной прытью протиснулся к прилавку, на который продавец только что вывалил свежеразделанную тушу с намеком на упитанность. Травницы поспешили следом, и на сей раз удача им улыбнулась - обалдевший от сутолоки и гама возбужденных покупателей продавец забыл дернуть за секретную веревочку, и весы показали настоящий вес. К куску свиного бока с микроскопическим слоем жира подруги сумели купить еще и пару ушей, а на выходе глазастая Лара высмотрела парня с ведром не особо мерзлой картошки.
- Наваристый супчик будет, - довольно хмыкнула Алрин.
- Чур, ты картошку чистишь, - мгновенно вмешалась подруга. - А гномики-то, видать, хорошо подзаработали по дороге в Стармин.
- Точно, - ответила травница и внезапно показала в конец улицы.
В конце улицы стоял настоящий обоз. Все возы были плотно укутаны парусиной, за исключением первого, у которого царила веселая суета, возглавляемая уже знакомым девушкам караванщиком. При виде старых знакомых он довольно осклабился и жестом подозвал подруг поближе.
- Тю, негусто закупились, - свистнул гном, оглядев покупки.
- Так кое-кто раньше успел же, - так же иронично ответила Алрин.
- Да было б чего брать, - хмыкнул гном, после чего, сунув руку под полог, выдернул оттуда пару уже ощипанных, но пока не выпотрошенных кур. - Нате.
Лара сунула подарок в рюкзак и улыбнулась:
- Много на пари заработали?
- Порядком, - важно ответил гном, оглаживая бороду, и закричал вдруг в сторону грузчиков: - эй, одну сетку сюда давай!
К ногам караванщика шлепнулась полупудовая сетка с отборной картошкой. Травницы удивленно воззрились на нее - на хвостике сетки болталась четко различимая бирка, показывающая на то, что до недавних пор эта картошка обреталась в недрах Королевского Резерва. Купить, а, равно как и украсть такие продукты было нереально, а то, что продукты из Резерва были выданы, или, скорее всего, проданы каким-то гномам, было действительно почти невероятно.
- Спасибо за все, - внезапно улыбнулся гном. - Мы вас никогда не забудем.
- И вам спасибо, - улыбнулись травницы.