* * *
Через пару верст, как и было обещано, показалась дорога наверх. Из бокового ответвления высовывалась железная труба, уходившая под воду. Из стыков сочилась бурая жижа.
- Интересно, зачем это? - удивленно спросила Алрин.
- Водопровод. Но такой мощный, да еще подземный… Скорее, гномы тут, - заключила Лара.
Дорога также поражала своей ухоженностью, хоть и по вполне понятной причине - буквально через версту из водопровода била струя воды толщиной в палец, пробивавшаяся сквозь ржавое пятно в очередной трубе. Судя по многочисленным потекам, такое случалось часто, а, судя по заплаткам на трубах, сделанных, судя по виду, из какого-то размельченного камня, технология борьбы с прорывами также была отработана.
Коридор постепенно забирал к востоку, и вскоре травницы наткнулись на странную процессию - по коридору с фонариками и инструментами шли три гнома, а за ними шел человек с незнакомой эмблемой на одежде. Внезапно гномы остановились и дружно сели на пол. Человек выругался и полез в рюкзак.
- Гхыр лабарр, как часы сверяй… Давно пора на фарш пустить этих нелюдей… - из рюкзака появилась уже знакомая травницам бутылка и мерная стопка. Человек начал поить сидящих гномов строго отмеренными порциями. По пещере потек едкий запах макового отвара.
Лара подождала, пока человек начнет упаковывать бутылочку в рюкзак, и швырнула в него пульсаром, который при контакте с целью развернулся несокрушимой сияющей сетью, заставив человека свернуться в виде эмбриона. Гномы не отреагировали.
Травницы вышли из-за поворота. Лара тут же схватила рюкзачок незнакомца, выудила оттуда склянку и нетерпеливо повернулась к Алрин:
- Дай меч, быстрее! - та повиновалась.
Лара вытряхнула из сумки за спиной свежедобытый драконий клык, потом прицелилась и, отбив от того небольшой кусок, откупорила бутылку с отваром и кинула туда обломок. Зелье вскипело и пошло рыжей пеной. Лара размешала зелье, нагнулась и влила каждому из гномов по глотку.
- Что ты делаешь? - заинтересованно смотрела Алрин на ларины манипуляции.
- Зеркало Шалидора… Замена сути заклятия на противоположное. - Лара озабоченно смотрела на испытуемых. Гномы совершенно равнодушно отнеслись к ее манипуляциям, продолжая сидеть на полу. - Неужели не…
Вдруг один из гномов упал на пол, его выгнуло дугой, глаза закатились, изо рта пошла пена, и он бешено замолотил в воздухе руками. Вскоре его примеру последовали остальные. Лара испуганно прижалась к Алрин, но вскоре судороги прекратились, и первый из гномов открыл глаза и неуверенно осмотрелся.
- Гхырова отрава… - вдруг его взгляд наткнулся на спеленатого человека, испуганно взиравшего на происходящее, и, казалось, заиндевел от ярости, - значит, хочешь исцелиться - спросить тебя, как?!?! А потом за этот тхай вкалывать? - и гном потянулся за топором, лежащим рядом.
- Эй, уважаемый, погодите… - несмело встряла Алрин. Гном внезапно осознал, что на сцене присутствует еще кто-то, и повернулся к девушкам.
- А, так это вы меня исцелили! - на перекошенном яростью лице гнома внезапно прорезалась счастливая усмешка. - Пожалуй, я должен вас спросить, что вы тут делаете, и оказать определенное гостеприимство. Жаль только, что возможностей для этого немного. А… вы можете моих товарищей исцелить? - заискивающе спросил он.
- Уже, - поднялись два остальных гнома. - Гадость все эти отвары, конечно, но лучше, чем этот тхай, - и один из гномов с ненавистью покосился на склянку руках у Лары.
- Это уже не то, - быстро возразила Лара. - тут наоборот, то, что вас исцелило!
Внезапно гном прислушался и помрачнел.
- Надо спешить, они могут заподозрить неладное. Только вот этого кончим… - и он потянулся к задрожавшему пленнику.
- Постойте, может, он что-то важное знает, - попыталась остановить гнома Алрин.
- Да ничего того, что не знаю я, - отрицательно покачал головой старший. - Это ж мелкая сошка, мы еще кучу там таких встретим, - и он снова сплюнул. - Кстати, должен представиться. Айг-эл-Орт, а это мои коллеги, Ису-ан-Тар и Эри-ко-Лег, - закончил он, протирая лезвие топора полой куртки трупа. - Ну-ка, ребята, подсобите жмурика запрятать…
- А теперь куда? - сглотнула Алрин.
- Течь устраним, а то сразу же засекут, что мы ничего не сделали, и покумекаем далее. Я тут пару заброшенных галереек знаю, там и отсидимся, - ответил Айг-эл-Орт, рассудительно поглаживая бороду.
* * *
- Началось это вскоре после Пятнадцатой Войны, вы ж ученые, должны были слышать. Пришло тогда к нам человек пятьсот, вели их пара магов. Все такие ученые речи толкали, мол, как это с вампирами замиряться, почти ж уже выиграли, но вели себя тихо. Только попросили сделать проход через горы, в долину, и солидно заплатили, да. Лет эдак двадцать обустраивались, а потом и сказали - в качестве укрепления добрососедских отношений готовы подсобить нам с провизией, взамен на инструменты и оружие. Цены были неплохими, так чего ж и не подсобить? Тем более разговоры насчет упырей прекратили и вели себя очень тихо. А вот буквально через десять лет, после этого начали цену на продукты поднимать. Мы попытались было с другими договориться - да где уж там, не поешь их жратвы, так крутит, что света белого не видишь… Вот и пошло… Теперь мы все у них на побегушках, а они заправляют. А чуть что - на фарш, сами своих покойников жрем! - и гном горько сплюнул.
Разговор шел уже третий час, и травницы все более отчетливо понимали, с чем именно им придется столкнуться помимо своей воли. Утешало одно - налетчики в пещере были лишь одной из банд, живших на пике Эрил, и к "маковцам", как окрестили про себя неведомых врагов, никакого отношения не имели.
- Уважаемый Айг-эл-Орт, мы бы отдохнуть хотели, а завтра уж, на свежую голову… - извиняющимся тоном протянула Алрин.
- Конечно-конечно, давно пора, - гном поднялся с каменной лежанки и направился к выходу. - Я завтра вас сам разбужу, никуда не ходите.
- Погодите секунду, вот, - в лариной руке покачивался мешочек с порошком из драконьих зубов, который она натолкла во время разговора. - Одна бутылочка - половина мерной ложечки, действует в течение часа.
- Спасибо, уважаемые, - взгляд гнома снова окатил травниц теплом, - век вас не забуду, - и каменная дверь с легким стуком закрылась.
* * *
- Знаешь, Лер, разумом я понимаю, что выхода другого нет, а сердце все равно сжимается, - прошептала Алрин из-под плаща - в пещере было прохладно.
- У меня тоже все внутри как будто оборвалось, когда его так, - мрачно донеслось из-под лариного плаща. - Но с другой стороны, эти маковцы то же самое пытались сделать с Белорией.
- Да, если бы не ты… - вздохнула травница. - С другой стороны, похоже, от нас требуется только медикаментозная помощь, а с мечом, может быть, нам никуда лезть не придется.
- Верно, - обрадовалась Лара. - А страждущим помочь - святое дело. Может, гномы и без нас управятся. В смысле, зачем травницы им на передовой? Меня тоже мутит, как вспомню, как этого беднягу прикончили, между делом, как цыпленка.
- Но ты права, - ободряюще выглянула из-под плаща Алрин. - Выхода у нас уже другого нет. Ты вспомни, что у нас в лаборатории было! Нас бы прирезали, как котят.
- Да, точно, - снова помрачнела девушка. - Надо с этим смириться. И сделать все, что можем.
- Вот именно, - посерьезнела Алрин, - Ладно, давай спать, устала, как собака.
- Давай, - вздохнула Лара, устраиваясь поудобнее на каменном лежаке.