* * *
Ночь прошла спокойно, только пару раз Лара просыпалась от срабатывания охранного контура. Однако, судя по сочным шлепкам и возмущенному писку, это были всего лишь крысы, искавшие чего-нибудь повкуснее, чем старый дракон.
Последний раз Лара проснулась под утро и задумчиво смотрела, как видные в устье пещеры звезды медленно движутся вниз. Самые шустрые успели скрыться за горизонтом, а остальным пришлось побледнеть и исчезнуть в накатившей синеве. Лара поняла, что пришла пора вставать.
Костерок еще не успел погаснуть и распространял вокруг живительное тепло. Лошади стояли на распотрошенных кипах сена, изредка что-то пожевывая, Алрин безмятежно спала, накрывшись с головой дорожным плащом. Лара подумала, что если закрыть глаза, то вполне можно представить, что все это происходит года четыре назад, а ночуют они на конюшне Школы, так как общежитие насквозь провоняло в результате одного особенно неудачного опыта Темара с телепортацией.
- Ой, Лер, хочу кофе в постель, - сонно зашевелилась Алрин. Травница собрала в горсть кучку подходящих по размерам камушков и запустила ими в подругу, предварительно наведя небольшую иллюзию.
- На, только не забудь смолоть и сварить! - захохотала Лара.
- Издеваешься… - мрачно пробормотала девушка, выползая из спальника. Нашарив пару "зерен", она понюхала их и расплылась в улыбке, - Надо же, как настоящие, даже можно продавать по дешевке доверчивым снобам!
- Обязательно, как только по Вольхиным стопам пойду, - ответила Лара. - В таком деле главное - вовремя смыться. Ладно, я за водой.
Алрин протерла глаза и подкинула в очаг пару полешек. Огонь весело загудел. Внезапно ее внимание привлекло нечто, летящее к ней по коридору и явно старающееся быть понезаметнее, чему немало способствовал темный цвет и бесшумность передвижения. Размером это нечто было с голову Алрин.
Внезапно странный предмет сделал рывок вперед, травница инстинктивно швырнула в него пульсаром и шар взорвался. Девушка почувствовала, как ее обожгло и остудило одновременно, и она с визгом начала стряхивать с себя снежную кашу, перемешанную с довольно-таки горячей водой. Над ухом раздался ехидный ларин смех:
- Ну, как тебе душ?
- Один-один, - мрачно произнесла Алрин. Снег уже растаял, и травница с мрачным выражением лица завершала процесс помывки. - Сама не хочешь попробовать?
- Спасибо, вчера пробовала, - со смехом ответила Лара, пристраивая на огне котелок со снегом. - На улице, кстати, ясно. Если не будем затягивать, успеем к вечеру добраться до избушки.
- Отлично, позавтракаем - и вперед, зубы рвать, - удовлетворенно ответила Алрин, вгрызаясь в бутерброд с салом и протягивая такой же, только с ветчиной подруге.
* * *
За прошедшую ночь в закутке, перегороженным драконьим трупом, ничего не изменилось, разве что в крыльях прибавилось дырок, да крысиный дух стал сильнее. Жирная крыса уселась на боку туши и хищно выщерилась на травниц, мол, попробуйте, отберите. Метко пущенный Ларой пульсар снес нахалку, и крысиная вонь сменилась ароматом свежего бифштекса. Остальные противники поспешили убраться.
Морда дракона была неловко запрокинута, а челюсти - судорожно сжаты. Алрин перебралась на другую сторону, ухватилась за костяные наросты и рванула. Лара схватила меч, вставила его между клыками и налегла на лезвие. Раздался металлический хруст, и челюсти распахнулись, предоставив в распоряжение травниц несколько дюжин превосходных клыков. Лара удивленно осмотрела клинок - на нем не было даже царапины, а вот пара ценнейших драконьих клыков раскрошились в пыль.
- Хороший у тебя фамильный меч, - уважительно сказала Лара.
- Так, давай ковырять, - забрала меч Алрин. - А ты подсвети.
Лара послушно прищелкнула пальцами, и пульсар послушно застыл на расстоянии сажени от разверстой пасти.
- Интересно, а сокровища тут есть? - вдруг спросила Лара, вспомнив экспонаты из коллекции Рычарга.
- Это обязательно, - ответила подруга, с хрустом выламывая левый верхний глазной клык и кидая его в сумку. - Вот закончим, и можем посмотреть.
- Наверно, там, - махнув рукой в неосвещенный конец пещеры, согласилась травница и начала карабкаться на шершавый драконий бок.
- Подсвети-ка, всего десяток осталось, - попросила Алрин. Предыдущий пульсар медленно угасал, уже напоминая цветом и формой закатное солнце. На глазах девушек он расползся оранжевым облачком и исчез. Очередной пульсар осветил пещеру светло-зеленым светом.
- С полпуда будет, - довольная Лара взвесила сумки на руке и закинула свою за спину.
- Да, не зря поработали, - удовлетворенно потянулась травница, закидывая за спину свою ношу. - А теперь можно и брюлики посмотреть!
Но тут девушек ждало разочарование - дальний конец пещеры представлял собой нагромождение скал, видимо, обрушенных в результате драконьей агонии. Алрин примерилась к наиболее хилому на вид обломку и разочарованно отошла назад.
- Нет. Лер, без шансов. А если будем раскапывать, засыплет нас тут на раз.
- Жалко, - разочарованно вздохнула Лара, - ладно, пора домой.
* * *
На выходе девушек ждал сюрприз. Поперек коридора стояли какие-то люди. Возглавлял их, судя по всему, некий седой человек со шрамом через все лицо, грамотно расположившийся позади цепочки. Увидев травниц, он прищурился, коротко глянул на сумки за их спинами и махнул рукой. Травницы изумленно застыли, а тем временем на свет появились складные однозарядные арбалеты и девушек взяли на прицел. Тут Алрин наконец-то вышла из оцепенения и резко потащила Лару за собой, одновременно швырнув в нападавших пару огненных сгустков. В стену пещеры глухо стукнули болты, обдав девушек гранитной крошкой, дико закричал один из нападавших, и испуганно заржали лошади. Последним, что увидела в пещере Лара, был клубок пламени, истерически вопящий и катающийся по земле, улепетывающие лошади с дымящимися ошметками поводьев и остальные нападающие, деловито перезаряжающие арбалеты, после чего Алрин втянула подругу в одно из ответвлений от основной пещеры.
- Кто это такие? - задала напрашивавшийся вопрос Лара, судорожно пытаясь отдышаться.
- Вероятно, охотники за драконьими сокровищами. Совершенно не терпят конкуренции, - со смешком ответила столь же запыхавшаяся Алрин, - пригнись!
Над головами травниц пролетел очередной болт. Лара, побледнев, в ответ упрямо сжала губы, сплела пальцы "арбалетом" и ответила очередью из пяти пульсаров. Пара воплей сказали ей, что у противников прибавилось неприятностей.
- Пошли, мы здесь как на ладони, - потянула подругу за плащ Алрин. В подтверждение этого глухо звякнули еще два болта. Один застрял в расщелине, другой противно зазвенел по полу коридора. Алрин, в свою очередь, выстрелила по появившемуся на светлом фоне выхода силуэту, но пульсар отвернул, немного не долетев, и растекся по гранитной стене розово-красным потеком. Силуэт постоял, как бы наслаждаясь произведенным эффектом, потом швырнул в проем горящий факел, упавший всего в сажени от травниц, и вновь, как бы с ленцой, поднял арбалет, показывая - "куда вы тут денетесь". Девушки поспешили нырнуть за поворот, оказавшийся всего в пяти саженях, на полсекунды опередив очередной стальной привет.
Вскоре отблески факела угасли, и травницам приходилось ступать очень осторожно.
- Лер, подсвети, - попросила Алрин, нервно вслушиваясь в нарастающий шум водопада. Лара запустила очередной пульсар, которые у нее получались на диво долгоживущими, и травницы похолодели. Гранит под ногами буквально сочился влагой, а в паре вершков от ног Алрин темнела глубокая расщелина, из которой поднималось облако водяных брызг, празднично засиявших радугой в свете пульсара.
- Так, и куда дальше? - обеспокоено спросила Лара. Положение все больше и больше казалось безнадежным. Алрин повернулась, чтобы ободрить подругу и поискать другой путь, но вдруг под ногами захрустело, и громадный гранитный обломок канул во тьму. Издав испуганный вопль, травницы канули следом.
* * *
Полет во тьме был недолгим, и закончился громким всплеском. Вода казалась обжигающе холодной, даже холоднее льда, хотя, конечно, это было и не так. Травницы вынырнули на поверхность, отфыркиваясь, и осмотрелись. Вокруг расстилалась непроглядная тьма, наполненная шумом водопада. Внезапно в потолке пещеры осветился какой-то проем, и оттуда вылетела огненная точка. Падающий факел осветил низкую и длинную пещеру и с шипением угас в черных волнах, но Алрин с Ларой успели заметить узкий берег вдоль одной из стен пещеры, и поплыли туда.
Берег оказался узким пляжиком с парой широких плоских камней. Травницы торопливо стянули мокрую одежду и вылили воду из чудом не утонувших сумок, после чего Алрин принялась сушить вещички, а Лара, проведя ревизию бесценной сумки с зельями, при помощи поисковых импульсов начала искать ответ на вопрос "что делать". Ледяной душ, как ни странно, придал подругам сил, и они почувствовали, что, хоть их положение выгодным не назовешь, шансов на выживание у них стало несколько больше.
Вскоре оба дела были завершены и озябшие подруги с наслаждением натянули теплую, как будто только что отглаженную одежду. Лара уселась на теплый от манипуляций Алрин камень и выжидательно уставилась на подругу.
- Ну, давай уже, не томи! - не выдержала травница, присев на корточки напротив.
- Короче, через пару верст есть ответвление наверх. Со следами цивилизации. Вероятнее всего, гномы, но не исключено, что и валдаки. В любом случае, на поверхность мы попадем.
- Отлично, - обрадовалась Алрин, озабоченно позвенела кошельком и добавила, - а там, глядишь, худо-бедно и домой. Пошли!