Сразу же вслед за этим жаркие, требовательные губы впились в ее рот, и девушке стало плевать на прокушенную губу, и на что-либо другое. Катерина буквально плавилась в сильных, уверенных руках, забывая обо всем...
Глава 9
Благодаря заведенному с вечера будильнику, встала я аж в семь утра. И не столько потому, что так хотелось трудовую книжку забрать, сколько из-за глупой надежды оказаться в безопасности среди людей в утренний час пик. Да, как ни стыдно признаться, вчерашний страх до сих пор никуда не делся. Так, затаился на время, и только.
В общем, из дома я выскочила в спешке и до метро добралась едва ли не в мгновение ока. Эта спешка меня, в результате, и подвела. Сбегая вниз по ступенькам, я споткнулась и, испуганно вскрикнув, едва не полетела кубарем вниз. Благо, какой-то спускавшийся следом мужчина успел подхватить меня под руку.
Пробормотав невнятную благодарность, я отошла к стеночке и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Да что такое, в самом деле? Кругом полно народа и никто не собирается на меня нападать! Все в порядке!
-- Все хорошо, -- вполголоса убедительно заявила я сама себе уже вслух.
Тотчас, словно в ответ, рядом раздалось тихое, но явственно различимое одобрительное рычание.
Я сглотнула. Потом медленно, очень медленно обернулась и едва не завизжала от ужаса: в двух шагах от меня стояла ночная химера!
В следующее мгновение я как ошпаренная выскочила из подземного перехода на яркое солнце и, тяжело дыша, дрожащей рукой вцепилась в перила. Химера же неспешно подошла к границе между светом и темнотой перехода и задумчиво остановилась.
Окружающие люди проходили мимо и сквозь нее, совершенно не замечая зверюгу, из чего следовал печальный вывод: этот кошмар мой, персональный. Кстати, и выглядела она куда более внушительно. В отличие от тех, что нападали на меня раньше, химера была ростом с хорошего бенгальского тигра, а шкура ее вместо огненного жара отливала морозным серебром. Под лапами химеры даже легкие дорожки инея образовываться начали.
-- С-сгинь, ж-животное, -- в панике простучала зубами я.
Вместо ответа потусторонняя зверюга прищурила сапфировые глаза и посмотрела на меня с какой-то укоризной. Для моих нервов это стало последней каплей. Выхватив мобильник, я судорожно стала набирать номер Локи.
-- Чего у тебя опять? -- раздался сонный голос после пятого гудка.
-- Ночная химера! -- провыла я в трубку.
-- Не ори, -- недовольно пробурчал блондин. -- Какая химера, Арина? Солнце на улице.
-- А она в подземном переходе стоит! Там темно!
-- Не ори, мать твою! -- рыкнул Локи уже со злостью. -- И так голова раскалывается! А для особо одаренных сообщаю: ночные химеры потому и называются ночными, что появляются только ночью. Иначе маги давным-давно всех своих конкурентов перебили бы, стоило бы тем только в тенек зайти. Поняла?
-- Д-да. То есть, нет, -- я замотала головой. -- Локи, но она же стоит, тварь такая! И смотрит на меня!
-- Стоит и до сих пор тебя не сожрала? -- на том конце трубки недоверчиво фыркнули. -- Как она хоть выглядит? Образ передай.
-- Чего? -- не поняла я.
В ответ послышалась невнятная ругань.
-- Опиши, -- наконец, прошипел Локи. -- Словами, подробно.
Ну, я и начала описывать. Правда, едва до серебристой шерсти дошла, меня оборвало очередное цветистое ругательство, а потом блондин устало произнес:
-- Арина, ты сама хотела охрану. Так вот, это твоя охрана и есть. И не химера это, а кербера. Она куда сильнее тех мелких шавок, ну и умнее, естественно.
-- Но почему я ее только сейчас увидела?!
-- Ты, видимо, только что испугалась, вот она и проявилась по зову.
-- А-а-э... -- промычала я в трубку, пытаясь подобрать хоть какие-то слова и, наконец, сумела выдавить нервно-истерическое: -- А чего ж ты не предупредил-то?! Что оно такое... жуткое?!
-- Жуткое? Да ты надо мной издеваешься, -- снова стал раздражаться Локи. -- Нормальные бабы от пауков с крысами визжат, а ты что ли кошек боишься?
-- Кошек я обожаю! -- вновь взвыла я. -- Но это не кошка, а инфернальная хрень! Как мне себя с ней вести?
-- Как с домашним животным! -- выдохнул блондин. -- Арина, у тебя совесть есть? Я две ночи по твоей милости не спал, дай отдохнуть, а?! -- под конец не хуже меня провыл Локи и бросил трубку.
А химера... или, как там ее, кербера фыркнула и демонстративно переместилась чуть выше, прямо на залитые солнцем ступени. После чего, как ни в чем не бывало, принялась вылизывать переливающуюся снежными искорками шкуру. И ведь красивая, зараза!
Пару минут понаблюдав за призрачно-реальным животным, я вздохнула и все же медленно направилась обратно к лестнице. Ехать-то надо. Заметив это, Кербера тотчас подскочила.
-- Близко не подходи, -- мрачно предупредила я, обходя ее по максимально удаленному радиусу. -- Может, Локи в тебе и уверен, а вот я тебя еще боюсь.
Вместо ответа меня наградили очередным пренебрежительным фырканьем из разряда "не больно-то и хотелось". Честное слово, на мгновение возникло такое чувство, что кербера попросту не считает меня достойной защиты, да и общения в целом. Но это ведь только мое воображение разыгралось, верно?
-- В любом случае, мне все равно, -- пробормотала я себе под нос и постаралась больше не обращать на серебристую зверюгу внимания.
Катерина проснулась довольно поздно и, как ни удивительно после всего произошедшего, одна. При этом чувствовала девушка себя вполне сносно. "Гм, и впрямь не сожрал", -- недоверчиво хмыкнула она и, медленно поднявшись с кровати, подошла к зеркалу. Ведьме хотелось убедиться, что Рональд ее не кусал. Убедилась. Едва взглянув на шею, Катерина обнаружила не следы зубов, а вульгарнейший засос. Вампир как будто специально продемонстрировал, что и впрямь мог бы ее выпить, но обошелся лишь прокушенной губой.
-- С-скотина! -- прошипела Катерина, а потом рассмеялась.
Нервно, зло, досадливо. Воспоминания о прошедшей ночи и собственной слабости, слишком сильно били по ее самолюбию. Но, что самое обидное, эта ночь ведьме и впрямь понравилась -- Рональд оказался потрясающим любовником. "Как и все вампиры, -- скрипнув зубами, напомнила самой себе Катерина. -- Черт побери, я схожу с ума по вампиру! Будь он трижды проклят..."
Ее прервал звонок в дверь. Набросив короткий шелковый халатик, девушка открыла и обнаружила на пороге молодого человека в знакомой строгой униформе и с сумкой на плече.
-- Катерина Старцева? -- Вежливо поинтересовался он.
-- Чего нужно этому упырю? -- вместо ответа, с неприязнью рыкнула ведьма.
-- Сэр Рональд поручил передать вам приглашение на завтрашний банкет, -- спокойно сообщил мужчина и протянул Катерине конверт из плотной бумаги с золотым тиснением.
-- Верни обратно, -- едва взглянув на конверт, буркнула девушка. -- И передай, пусть убирается к черту.
-- Леди Катерина, это не все, -- проигнорировав просьбу, продолжил посыльный. -- Сэр Рональд предполагал, что изначально вы ответите отказом, и передал в качестве аргумента вот это, -- он достал из сумки средних размеров плоскую бархатную коробочку и протянул ведьме.
Катерина неохотно взяла, открыла... и ахнула.
На черной атласной подкладке лежали невероятной красоты сапфировое ожерелье, браслет и серьги. Крупные темно-синие камни, окруженные россыпью сверкающих бриллиантов, явно стоили безумных денег. На мгновение Катерина даже забыла, как дышать. Только через некоторое время сообразила, что к коробочке прикреплена небольшая карточка-записка. Дрожащей рукой девушка взяла ее и развернула.
"Милая, я бы хотел увидеть, как они смотрятся на тебе. Думаю, платье ты подберешь сама, хотя я не против увидеть тебя и без оного.
Рон".
-- Приглашение? -- вежливо напомнил посыльный.
-- Давай сюда, -- хрипло откликнулась Катерина, почти вырывая конверт из его рук.
-- Машина прибудет завтра к шести вечера, -- добавил мужчина. -- Пожалуйста, будьте готовы к этому времени, сэр Рональд любит пунктуальность.
-- Угу.
-- Хорошего дня, леди Катерина.
Не удостоив посыльного ответом, ведьма молча захлопнула дверь. Все мысли девушки в этот момент занимал безумно дорогой даже по ее меркам подарок. "Рональд на моей крови совсем, что ли, помешался?" -- Катерина нервно хмыкнула и по инерции коснулась пальцами прокушенной губы.
И ведь камни даже не зачарованы! Ни малейшего следа магии в драгоценностях не чувствовалось, в этом она, как специалист, поклясться могла. Не удержавшись, ведьма достала сапфировое колье и, примерив, взглянула в зеркало. А потом, понаблюдав за переливчатой игрой света на камнях, вздохнула и печально констатировала:
-- Знал, сволочь, по какому месту бить.
Украшения действительно являлись слабостью Катерины, и от такого подарка она отказаться просто не могла. Значит, на прием к Рональду придется идти, даже если там вампир-эстет попросит вместо коньяка стопочку ее крови. "В конце концов, такой оплаты за свои услуги, уверена, ни один донор еще не получал", -- подумала девушка и криво улыбнулась собственному отражению.
Ладно. Платьем и подготовкой она займется завтра. Благо, будет суббота, и не придется отпрашиваться у Астарты, вызывая неизбежные подозрения, ибо никогда раньше Катерина не уходила с работы. Кстати, пора бы уже на эту самую работу собираться. Даже с учетом того, что рабочий день у ведьмы начинался с двенадцати, она уже изрядно выбилась из графика.