Янтарные глаза Митча чуть потемнели, и в голосе зазвучали глубокие мягкие нотки.
По коже Шеннон пробежали мурашки. Странно, до чего многозначительно и ласково звучит в устах этого человека самый пустой комплимент. Сразу чувствуется - он частенько пускает в ход эти проникновенные интонации, словно актер, исполняющий знакомую роль.
Он так откровенно разглядывал ее, что у Шеннон слегка пересохло во рту от смущения. Она тут же мысленно себя одернула. Шеннон Догерти уже исполнилось тридцать, и она давно перестала таять от восторга, когда мужчина, пусть даже самый привлекательный, проявлял к ней интерес. Говоря точнее, она тут же настораживалась и замыкалась в себе.
То же случилось и сейчас - она вся внутренне подобралась и напрягла плечи.
- Да, мистер Уилер, Рейчел была совершенно права.
- А?
- Ковер-то и в самом деле уже промок насквозь.
Митч уставился вниз, на хлюпавший под ногами ковер.
Он что-то пробурчал себе под нос, но Шеннон, не слушая, пересекла холл и открыла дверь в ванную.
Пол был затоплен водой, которая поднялась не меньше чем на дюйм. Ящик для кошачьих надобностей, плававший в углу, напоминал маленький песчаный островок.
На краю ванны, ухмыляясь, устроился Дасти.
- Это Стефи засунула в унитаз свои ползунки, - выпалил он, явно довольный, что может сообщить такое потрясающее известие. - И унитаз засорился.
- Вот в чем дело. - Шеннон бросила любопытный взгляд на Митча, но его лицо осталось непроницаемым. - Поэтому-то девчонка и щеголяет без штанов. Ей сколько, годик уже есть?
- Год и два месяца, - ответил Митч. - И она терпеть не может одежды. Уж не знаю, как ей внушить, что нельзя все время ходить голышом. А тут она еще вот что придумала - засовывать свои штанишки в… - Он мрачно взглянул на унитаз, и Шеннон сочувственно кивнула.
- Дело поправимое, - заверила она. - И знакомое… С тех пор как изобрели непромокаемые подгузники, у нас, водопроводчиков, прибавилось работы. Не сомневаюсь, ползунки извлечь ничуть не труднее.
- Вы меня обнадежили. - Митч нерешительно потоптался на месте. - И… я подумал… раз вы уже здесь… э… - Он в замешательстве откашлялся.
- Да, слушаю вас, - с готовностью откликнулась Шеннон, подняв на него глаза.
- Э… понимаете, у нас к тому же протекает душ, так, может, вы… Конечно, если вам позволяет время…
- Я непременно посмотрю, что с вашим душем.
Митч неловко улыбнулся - на языке у него явно вертелось что-то еще. Но он лишь смущенно мялся в дверях, как будто слова застревали у него в горле.
- У вас еще что-нибудь не в порядке, мистер Уилер?
- Нет-нет. Это все. Ну, не буду вам мешать, - окончательно смутившись, выдавил из себя Митч. - Если я вам понадоблюсь, я внизу.
И он скрылся за дверью.
Шеннон повернулась к мальчику.
- Ну, мистер Старший помощник водопроводчика, засучим рукава!
Довольный Дасти просиял.
* * *
Примерно через час почти все было в порядке.
Дасти оказался настоящей ходячей энциклопедией, из которой можно было узнать о семействе Уилер абсолютно все. Мальчик был счастлив, что заполучил такого внимательного слушателя. Он сообщил Шеннон, что ему уже исполнилось семь лет, а его сестре Рейчел только пять и что дядя Митч переехал к ним примерно полгода назад, как раз перед Днем Всех Святых. Нетрудно было заметить, что мальчуган просто обожает своего дядю Митча. К тому же выяснилось, что Дасти несколько раз подавал идеи для новых приключений Биффа Барнетта, и с тех пор успех дядиных комиксов стал предметом его особой гордости.
Судя по всему, в доме у них царил полнейший хаос. Что ж, может быть, это ничуть не хуже, чем тишина и размеренность, в которых прошли ее собственные детские годы, подумала Шеннон. Старый каркасный дом беспрестанно сотрясался от хлопанья дверей, собачьего лая, голосов, плача и смеха.
Шеннон орудовала отверткой, а Дасти рассказывал, как на прошлогодней торжественной церемонии в детском клубе ему доверили держать флаг.
- Представляете, после папе пришлось платить за лампы. А мама сказала, чего ругаться, сказала, я же не виноват, что потолки там такие низкие.
Шеннон улыбнулась, складывая инструменты в чемоданчик.
- Кажется, у тебя очень веселые мама и папа.
- Да. Они такие… - Мальчик осекся, и в глазах его неожиданно мелькнула тоска.
Шеннон насторожилась.
Сосредоточенно обводя пальцем полумесяц гаечного ключа, Дасти добавил:
- Сейчас они уехали.
- И куда же?
- Покататься на лыжах.
- Вот здорово. Я слышала, в Мэмуте на прошлой неделе выпал снег - там весной часто бывают снегопады. Наверное, они поехали туда?
Дасти вяло пожал плечами.
- Не знаю. Они уже давно уехали.
И он смолк, беспокойно заерзав на месте.
- Дядя Митч сказал, они больше не вернутся. - В голосе мальчика слышались слезы. - Сказал, произошел несчастный случай и они погибли.
Дасти вскочил, вытер глаза и вздернул подбородок, пытаясь удержаться от рыданий.
- Но я не верю дяде Митчу, мои мама и папа никогда нас не оставят… никогда…
Потрясенная, Шеннон поняла, что трое чудесных ребятишек - круглые сироты.
Как жестока бывает судьба. Ужасающе жестока.
Шеннон сглотнула подступивший к горлу ком. Знакомая, мучительно знакомая боль. Боль ее собственного детства. О, она понимает, что творится в душе у мальчика. Сейчас он не может поверить в очевидное. Не может справиться со своим одиночеством, с бессильной, горькой яростью. Шеннон осторожно погладила Дасти по бледной, вздрагивавшей щеке, потом села на край ванны и притянула его к себе.
- Мне очень жаль, что так случилось, Дасти, - прошептала она. - Поверь, я знаю, как тебе тяжело, как ты по ним тоскуешь.
- Не знаете, - всхлипнул Дасти. - Никто не знает.
- Сейчас ты сердишься на них за то, что они тебя бросили.
Дасти изумленно взглянул на нее.
- Хочешь, я расскажу тебе одну историю? - предложила Шеннон.
Он безразлично пожал плечами.
- Когда мне было примерно столько лет, сколько сейчас тебе, мама и папа решили, что в нашей семье нужен еще один ребенок. Я была просто на седьмом небе от счастья. Больше всего на свете мне хотелось маленького братика или сестричку.
- Ну и глупо. От сестер толку мало.
- Тебе виднее, Дасти. Но понимаешь, я была совсем одна. А у всех моих друзей были братья и сестры. Вот и мне хотелось большую семью. Наконец мама поехала в клинику. Она пообещала мне, что вернется через два дня - вместе с ребеночком.
Дасти слушал с возрастающим интересом.
- И что, она привезла вам брата? - с надеждой спросил он.
- Нет, Дасти. Моя мама никогда не вернулась домой. Она умерла, и моя маленькая сестричка тоже умерла.
У Дасти задрожал подбородок.
- Значит, ваша мама вас разлюбила.
Этих слов и ждала Шеннон. Она обхватила рукой худенькие плечи мальчика.
- Тогда я тоже так думала. Мне было ужасно обидно, что мама меня оставила.
Несколько секунд они оба молчали.
- Знаешь, тогда я злилась на целый свет. Злилась на папу - за то, что он отвез маму в эту проклятую клинику. И даже на себя злилась - за то, что мне хотелось брата или сестру.
Внезапно лицо Дасти расплылось перед Шеннон, и она сморгнула слезу. Может, зря она бередит душу и себе, и ребенку, мелькнуло в голове у Шеннон. Но тут она почувствовала, как Дасти дрожит, прижимаясь к ней. Нет, пожалуй, не зря.
- Вы были не виноваты, - произнес мальчик. Вы ничем не могли ей помочь.
- Да, теперь я тоже понимаю это, а тогда не понимала. Наверное, я была не такой взрослой и умной, как ты. Но моя мама не хотела меня покидать. И поверь, твои мама и папа не хотели покидать тебя. Они очень, очень тебя любили - ты и сам знаешь это.
Дасти задумался.
- А вы плакали тогда? - вдруг спросил он.
- Конечно, Дасти.
- А потом… потом вы ее забыли?
- Нет. Я и сейчас каждый день о ней вспоминаю. Вспоминаю с любовью.
Шеннон всхлипнула и ладонью смахнула слезы.
- Ну ладно, молодой человек, - произнесла она совсем другим, бодрым голосом. - Не забывай, что у нас еще душ. Может, ты, как главный помощник, отнесешь в мой грузовик этот насос, а я пока посмотрю, что с душем?
Дасти последний раз хлюпнул носом и с готовностью вскочил.
- Будет сделано. А потом я еще вам помогу, ладно?
- Ну конечно. Как же я без помощника…
Шеннон улыбнулась и пригладила взъерошенную соломенную прядь на лбу Дасти. Тут она услышала какой-то шорох, обернулась и встретилась глазами с Митчем Уилером - он смотрел на нее серьезно и грустно.
О Господи! И давно он здесь стоит? Давно, судя по горькому взгляду.
Дасти заметил дядю на долю мгновенья позже.
- А мы уже починили туалет. - Мальчик вновь весь светился от радости. - Знаешь, как много я помогал!
Митч улыбнулся, однако улыбка у него вышла невеселая.
- Отлично, дружище. А сейчас иди и приведи себя в порядок.
- Мы же еще не закончили.
- Вижу, но тебе пора переодеться. - Заметив, как насупился Дасти, Митч повернулся к Шеннон. - Много тут еще работы?
- Примерно на полчаса. - Шеннон покосилась на Дасти. - Но, конечно, если я останусь без помощника, провожусь дольше.
Гордый мальчуган блеснул глазами.
- Ну хорошо, - смягчился Митч. - Только чтобы через полчаса ты был внизу - умытый, одетый - словом, все как полагается.