- Ну и чудище! - восхищенно произнес Полуэльф, задрав голову. - Жуть какая. А он больше, чем я думал.
Перед героями массивной уродливой башней возвышался стальной колосс - чудо инженерной мысли, великое творение мастеров давно исчезнувшей расы. Тусклые выпуклые глаза гиганта смотрели прямо на героев и ничегошеньки не выражали.
- Ну что, пойдем? - Полуэльф оглянулся на товарищей и сделал осторожный шаг вперед, переступая через очерченную мелом границу. Чудище еле слышно загудело и пошевелилось.
- Я Страж Врат, - раскатистым басом представилось оно. - Кто идет?
- Мы, - ответил Полуэльф, быстро отпрянув назад. - Герои.
- Вы желаете войти во Врата? - сурово вопросил Страж.
- Э-э… да. А можно?
- Если вы решитесь приблизиться к Вратам, - прогудел Страж, - вам придется сразиться со мной. Таков закон.
- Этого следовало ожидать, - пробормотал Полуэльф. - Что делать будем?
- Я могу наколдовать ему под ноги Жир, - предложила Принцесса. - Он упадет…
- И тогда я обрушу ему на голову Громовой Молот! - подхватил Гном. - Шок парализует Стража на несколько секунд, и Варвар может успеть повредить ему глаза.
- А Халфлинг под шумок проберется к Вратам, - кивнул Полуэльф. - Хороший план.
- А ты сам? - спросила Принцесса. - Что будешь делать?
- Я? Воодушевлять вас игрой на лютне, разумеется.
Халфлинг скептически наморщил нос.
- Ну и какие у нас шансы на успех?
- Нулевые, - прогремел сверху голос Стража. - За последнюю тысячу лет такая схема атаки была опробована сто сорок шесть раз. Этот способ не эффективен.
- Он все слышал! - ахнула Принцесса.
- Да, - подтвердил Страж.
- А сколько раз тебя заманивали в ловушку с заостренными кольями? - проорал Гном, воинственно задрав бороду.
- Ни разу, - спокойно отозвался Страж. - Было предпринято двадцать восемь попыток, но я на такие примитивные уловки не покупаюсь.
- А хоть кто-нибудь когда-нибудь тебя победил? - крикнул Варвар.
- Нет, - ответил Страж. - Это невозможно. Я непобедим. И кстати, вам не обязательно кричать, здесь прекрасная акустика.
- И как же нам тогда войти во Врата? - озадаченно спросил Халфлинг.
- Только сразившись со Стражем, - любезно прояснил Страж.
- Но мы же проиграем!
- Безусловно.
- А какого-нибудь другого способа не существует?
Страж выпрямился во весь свой немалый рост и торжественно прогремел:
- Моя задача - охранять Врата и не подпускать недостойных. Невозможно пройти к Вратам, не приняв боя со мной!
- Безо всякой надежды на победу?! - возопил Полуэльф.
- Ваши проблемы, - равнодушно отозвался Страж.
- Может, как-нибудь его обманем? - прошептала Принцесса. - У меня есть заклятие Невидимости…
- Здесь прекрасная акустика, - напомнил Страж. - Я все слышал! Это не сработает.
Герои, все как один, озадаченно нахмурились и принялись чесать в затылках.
- Одну минутку! - воскликнул Халфлинг. - Кажется, у меня есть одна идейка.
Он глубоко вздохнул, переступил черту и решительно зашагал к истукану.
- Ты что, с ума сошел? - закричал ему вслед Полуэльф.
- Не мешай, - бросил Халфлинг через плечо, не оборачиваясь. - Я знаю, что делаю.
Он подошел вплотную к Стражу, спокойно взиравшему сверху вниз, и пнул его пяткой в стальной башмак.
- На, получи!
- Как скажешь, - ответил Страж и занес бронированный кулак.
- Стой! - Халфлинг отпрыгнул и загородился руками. - Не надо, я сдаюсь!
- Ладно, - равнодушно откликнулся Страж.
- Твоя задача - отсеивать недостойных? Да?
- Да, - кивнул Страж.
- Чтобы пройти к Вратам, надо сразиться с тобой?
- Да.
- Я с тобой сразился.
- И проиграл.
- А об этом в правилах ничего не сказано! Выиграл или проиграл, но я сражался со Стражем!
- Верно, - кивнул Страж и сделал шаг в сторону. - Проходи.
Халфлинг расправил плечи и гордо прошествовал к Вратам.
- А что с этими? - спросил Страж, указывая на остальных героев.
- Эти со мной, - небрежно отозвался Халфлинг.
сказка после последней
Темный Властелин отставил в сторону тяпку, выпрямился и посмотрел на героев с легким недоверием.
- Я не ослышался? - переспросил он. - Вы просите меня вернуться?
- Ага, - кивнул Полуэльф.
- С какой это радости? Вы что, с ума посходили? А-а, понимаю, это шутка такая, да?
- Да нет, мы серьезно. Вернись, а?
- И не подумаю, - отрезал Темный Властелин. - Мне и тут хорошо. Природа, свежий воздух, физический труд и никаких государственных забот. Я об этом, может, тысячу лет мечтал. А взойду я на трон - и что? Опять покушения, бессонные ночи, груз ответственности… Нет уж, и не уговаривайте!
- Ну пожа-а-алуйста, - умильно протянула Принцесса. - Мы о-о-очень просим!
- Вот как, просите? - насмешливо прищурился Темный Властелин. - А что со мной будет, если я соглашусь? Вы же сами первые полезете со мной драться, разве не так?
- Так, - согласился Полуэльф.
- Хорошенькое дело! - воскликнул Темный Властелин. - Нашли себе дурачка! А вот фигушки, никуда я не пойду.
- Злой ты, - вздохнула Принцесса.
- Само Воплощенное Зло, - согласился Темный Властелин. - И кстати, а зачем вам нужно возвращение Зла? Вы же, кажется, Светлые герои?
- Да какие мы герои, - скривился Гном. - Это раньше, когда надо было с тобой воевать, нас все называли героями. А сейчас мы кто? Так, ветераны последней мировой. А к ветеранам сам знаешь, какое отношение…
- Ну и что теперь? - спросил Темный Властелин.
Герои переглянулись.
- Нам скучно, - ответил за всех Полуэльф и печально вздохнул.
- Мы хотим снова, как раньше, - подхватил Халфлинг. - Подвиги, приключения, опасности - красота!
- Два дня помахал в кузне молотом, - добавил Гном, - и чувствую - не могу больше! Как закрою глаза, так и кажется, что не молот держу, а боевой топор. И насколько же он удобнее был в ладонях!
- Минуточку, - нахмурился Темный Властелин. - О чем вы говорите? Какие еще приключения? Что за эгоизм? И это говорят герои Добра и Света! Вы о мире подумали? Что с ним, бедным, станет, если снова воцарится Зло в моем лице?
- О мире мы подумали в первую очередь, - ответил Халфлинг. - Представь себе, каково ему придется, когда мы заскучаем по-настоящему?
хромой
- Ну вот, пришли, - сказал Полуэльф, оглядываясь. - Где-то здесь должна быть деревня, в которой нам надо найти Хромого и узнать у него про какое-то проклятье… Ха! А вот и первая ласточка!
Навстречу героям, вытянув вперед полуистлевшие руки, вышел из кустов спотыкающийся зомби и, радостно оскалившись, заковылял наперерез.
Полуэльф вскинул лук и послал стрелу в грудь монстру. Зомби ухнул, замахал руками, забормотал что-то неразборчиво и прибавил скорости. Спутники повыхватывали оружие и бросились в бой.