- Угу, - буркнул Гном в пивную пену. - А то задолбало уже. Мы тебя убиваем, а ты возрождаешься, мы убиваем, а ты возрождаешься! Сколько ж можно?
- А уж как мне самому это надоело! - отозвался Темный Властелин. - Поэтому я и предложил такой выход. Единственный способ прекратить эту бесконечную череду перерождений - не умирать.
- И куда ты теперь? - спросил Полуэльф.
Темный Властелин рассеянно повертел в руках свою кружку.
- Не знаю. На север, наверное. Там, говорят, еще есть необжитые земли. Обзаведусь хозяйством, стану выращивать гусей или разводить капусту… Лошадь у меня уже есть.
- Ах да, лошадь! - хлопнул себя по лбу Варвар и вытащил из Инвентаря огромного вороного коня с пылающими глазами. Вслед за конем вылез сморщенный горбатый карлик и неодобрительно поджал губы, увидев, что на него пива не заказали.
- А тебе не положено, у тебя печень, - заявил ему Темный Властелин. - На вот, орешков пожуй.
- Возвращаться не надумаешь? - поинтересовался Полуэльф.
- Ни-ни! - замахал руками Темный Властелин. - Боги упаси! За тысячу лет мне эта мерзость уже вот где сидит, - он постучал себя по горлу ребром ладони. - Хватит с меня!
- Береги себя, - заботливо посоветовала Принцесса. - Следи за здоровьем, в драки не ввязывайся. И постарайся подольше не умирать, а то ведь опять возродишься.
- Ничего, лет на триста меня хватит. - Темный Властелин молодецки подмигнул. - Я пока еще телом крепок.
- Ну, значит, ближайшие триста лет этот мир будет жить спокойно, - удовлетворенно вздохнул Варвар. - Можно расслабиться.
- А вот этого, пожалуй, делать не стоит, - задумчиво пробормотал Темный Властелин. Его взгляд уперся в группу играющих детей. Двое постарше лупили третьего, четвертый, чуть в стороне, с интересом наблюдал. - Я-то уйду. Но новая смена, знаете, растет быстро.
там, за горой
- Заночуем здесь, - сказал Полуэльф, сбрасывая рюкзак на траву.
Герои остановились и принялись разбивать лагерь. Гном занялся костром, Халфлинг побежал за водой, а Варвар стал разделывать припасенную оленью тушу.
- Сыро тут, - недовольно поджала губы Принцесса. - Наверно, и комары водятся.
- Все может быть, - отозвался Полуэльф. - В путеводителе о них ничего не сказано. Медведи здесь есть, тролли, змеи и оборотни. А насчет комаров - ни слова.
- Я повешу против них магический полог, - решила Принцесса и присоединилась к товарищам.
После ужина, когда котелки и тарелки были убраны в Инвентарь, Полуэльф зевнул и вяло махнул рукой в сторону дальней горы.
- Спим, как обычно, восемь часов. С рассветом выступаем. А сейчас всем спокойной ночи!
Он сунул под голову свернутый плащ и тут же уснул. Остальные последовали его примеру. Охрану никто выставить не удосужился.
Через час к стоянке вышел большой голодный тролль. Он повертел уродливой башкой, сунулся было к Принцессе, но наткнулся на защиту и обжег лапы. Дальше в темноте смутно виднелся Варвар, но тролль трезво оценил его мускулатуру и уважительно обошел по широкой дуге. Халфлинга, скрытого в тени, он просто не заметил и занялся Полуэльфом. Битых полчаса тролль лупил Полуэльфа дубиной, но так ни разу и не попал. Сообразив наконец, что ничего не сможет поделать с противником, у которого такая поправка к Ловкости, тролль подступил к Гному и попытался отгрызть ему ухо. Гном вяло отмахнулся и перевернулся на другой бок. Через два часа, с трудом регенерировав самые важные органы, тролль на карачках уполз прочь.
С первыми лучами солнца герои проснулись и засобирались в путь.
- К чему такая спешка? - ворчал Гном. - Могли спокойно поваляться еще часок-другой.
- Некогда, - ответил Полуэльф. - Надо торопиться, а то как бы нас кто-нибудь не опередил.
- А что там, за горой? - спросила Принцесса. - Очередное сокровище?
- Там Достойный противник! - понизив голос, торжественно объявил Полуэльф.
Принцесса скривилась.
- Финальный босс, что ли?
- Очнись! - одернул ее Варвар. - Финального босса мы уделали еще на прошлой неделе!
Принцесса нахмурила бровки, вспоминая.
- Это который был? Такой синий, с клыками?
- Нет, зеленый с рогами.
- А-а… - пренебрежительно протянула Принцесса, - этот…
- Мы его уже шестой раз побеждаем, - встрял Халфлинг. - Только за последний месяц. Не надоело еще?
- Да говорю же вам, не он там! Другой совсем! Достойный противник! Настоящий, понимаете?
- М-да? - недоверчиво переспросил Варвар. - Ну-ну. Посмотрим.
- Ага, - кивнула Принцесса. - В последний разочек. Вдруг и правда - достойный? А то эти драконы уже в печенках сидят. Да еще всякие личи, полуличи, полудемоны, демоны, прочая шушера…
Она тоскливо огляделась по сторонам и вздохнула:
- Ску-у-учно…
последняя сказка о героях
- Ну что ж, друзья мои, - печально и торжественно произнес Полуэльф, - наше долгое плодотворное сотрудничество подошло к концу. Зло проиграло по очкам, окончательно и бесповоротно, в мире установилось равновесие, и наша удалая команда больше никому не нужна. Поэтому, я считаю, пришла пора расстаться.
Товарищи, вздыхая и хлюпая носами, уныло закивали в ответ.
- А может, все-таки не надо? - спросила Принцесса. - Может, теперь, когда все закончилось, мы наконец заживем как в сказке? Ну, знаете: станем жить-поживать, добра наживать…
- Да у нас уже этого добра!.. - фыркнул Халфлинг. - Складывать некуда!
- Начальник прав, - пробасил Гном. - Время сейчас мирное, значит, пришла пора возвращаться к мирным профессиям. Меня, например, моя кузня уже заждалась, я сорок лет в руках молота не держал! Ну если не считать боевого.
- А я, смешно сказать, соскучился по своей норке, - застенчиво потупился Халфлинг. - Приключения - это, конечно, хорошо, но вообще-то мы, халфлинги, по природе своей домоседы. Нам больше по душе спокойная размеренная жизнь, без каких-либо потрясений. Вот вернусь в родную деревню героем, да еще с целым мешком золота, уж заживу в свое удовольствие! Может, даже женюсь. А что, я теперь жених завидный, обеспеченный!
- Да и тебе пора подумать о родном королевстве, - обратился Полуэльф к Принцессе. - Не все же палочкой махать, нужно помнить и о своих прямых обязанностях. Папаша твой совсем старый, с государственными делами ему справляться все тяжелее, а единственная дочь шляется неизвестно где, и никакой помощи от нее не дождешься! Постыдилась бы.
- Мне стыдно, - покорно согласилась Принцесса. - Я уже все осознала и сейчас же отправлюсь домой. Доволен?
- Вот и умничка, - одобрил Полуэльф и повернулся к Варвару. - А ты куда пойдешь?
- На Север, куда же еще, - пожал плечами Варвар. - А ты сам-то?
- Да куда глаза глядят, - беспечно отозвался Полуэльф. - Буду бродить из города в город, зарабатывать на кружку пива песнями и стрельбой из лука.
- Ну тогда давайте прощаться, и пойдем, - подытожил Гном и протянул товарищам мозолистую ладонь.
- Будьте все здоровы, - пожелал Халфлинг, взваливая на плечо походный мешок.
- Пишите письма, - попросила Принцесса. - Тридевятое королевство… ну, вы знаете.
- Не скучайте, - добавил Варвар.
- И не забывайте о том, что нам вместе довелось пережить, - закончил Полуэльф.
Принцесса еще раз всхлипнула напоследок и пошла своей дорогой. Варвар тут же догнал ее и заботливо забрал тяжелую сумку.
- Давай понесу. Нам все равно по дороге, мне тоже в ту сторону.
- Я вас тоже провожу, - пыхтя, рядом объявился Гном. - Только не гоните так, мне за вами не угнаться.
- Ну да, горы на севере, и холмы тоже, - хихикнул Халфлинг, выныривая сбоку. - Нам всем по пути.
- Ну и я, наверное, присоединюсь к вашей компании, - добавил Полуэльф. - Мне-то без разницы, куда идти, а вместе оно веселее.
- Да и какой у нас выбор? - заметил Гном. - Ведь по ущелью идем, тут и сворачивать-то некуда.
Все согласно закивали в ответ на это мудрое замечание.
И пошли они дальше вместе.
страж врат