- И вообще, - добавил Гном, - где-нибудь в провинции нам бы пришлось лазить по канализации и выжигать слизней и пауков. Так что, считай, еще повезло.
* * *
- Вот все доступные задания, на любой вкус, - сказал бургомистр и веером разложил на столе несколько бумажек. - Выбирайте, какое хотите.
Полуэльф вытянул наугад одну из бумажек.
- Очистить заброшенное кладбище от упырей, - прочитал он. - Ну, это понятно. А здесь что?
Он поглядел в другой листок.
- Рейд по пещерам, уничтожение деревни гноллов. Ага, тут даже минибосс есть!
- Да, минотавр, - подтвердил бургомистр. - До него трудно добраться, но сам он не особо силен, вы справитесь.
- Ясненько, - кивнул Полуэльф. - А это у нас что?.. Ага, освободить зеленый оазис от племени диких кочевников. Элементарно! Берем все.
- Оплату гарантируем, на месте и наличными, - сладенько улыбнулся бургомистр. - Только вы уж постарайтесь.
- Ну как, партия? - Полуэльф повернулся к товарищам. - Вопросы и возражения есть?
- У меня есть вопрос, - поднял руку Халфлинг. - Какова численность упырей и как далеко они отходят от кладбища?
- Ну, их несколько десятков, - неуверенно произнес бургомистр. - Три или четыре, я полагаю. А с кладбища они уйти никак не могут, они же упыри! Там из могил вылазят, там и живут… эээ… ну да, живут.
- Ладно, - сказал Полуэльф, - с этим разобрались, а теперь…
- Минуточку, - снова поднял руку Халфлинг, к вящему неудовольствию Полуэльфа. - Мне не совсем понятно. Вы говорили, что кладбище заброшенное, так?
- Так, - согласился бургомистр. - И что?
- Его давно никто не посещает?
- Никто. Уже лет двести.
- И упыри никуда с кладбища не уходят, - закончил свою мысль Халфлинг. - Так кому же они там мешают?
- То есть как?! - округлил глаза бургомистр. - Это же упыри! Понимаете вы, упыри!
Герои переглянулись.
- А гноллы? - спросил Гном. - Они совершают набеги из своих пещер? Как часто? Какими силами располагают?
- Нет-нет, - замахал руками бургомистр. - Мы их сдерживаем. Они уже давно и носа не смеют высунуть из своих грязных нор. Правда, и нас внутрь не пускают, у них там такие фортификации…
- А что вы забыли в их пещерах? - нахмурился Гном.
- Руда, - коротко ответил бургомистр. - Гноллам она совершенно ни к чему, а нам нужна позарез. А они, собачьи морды, не разрешают нам вести разработки!
- И я их понимаю, - буркнул Гном. Бургомистр в ответ только насмешливо фыркнул.
- Тогда и у меня вопрос, - прощебетала Принцесса. - С упырями все понятно, они безусловное зло, и уже за одно это их следует уничтожать. А дикие кочевники - они тоже злые?
- Ну конечно! - воскликнул бургомистр. - Вы бы видели их рожи, когда они налетают на наши отряды из засады - ну чисто звери! Ничего человеческого, одна ненависть и жажда крови!
- Ужас, - всплеснула руками Принцесса. - А это их обычная тактика, нападать из засады?
- Разумеется. Пустыня для них что дом родной, они в ней живут с сотворения мира и знают каждый уголок.
- В смысле? - нахмурился Варвар. - А я думал, зеленый оазис нужно отбить, потому что он принадлежит вам! А выходит…
- Но он и принадлежит нам! - горячо заверил бургомистр. - Мы за него сражаемся уже триста лет, столько крови пролили - и что же, все зря? Ну уж нет, этот оазис наш по праву!
Полуэльф аккуратно положил бумажки обратно на стол, сложил их стопочкой и подравнял края.
- Видите ли, уважаемый… - начал он, но бургомистр не дал ему договорить. Быстро подобрав листки с заданиями, он снова стал совать их в руки Полуэльфу.
- Послушайте, вы же сами все понимаете, - проникновенно заговорил он. - Гноллы - мерзкие, грубые и вонючие твари, кочевники - дикий народ с ужасными манерами и тошнотворными обрядами, об упырях и говорить нечего! Они все злые, а мы, наоборот, хорошие. У нас сады, университеты, культура, а у них только хищнические инстинкты и звериная злоба. Они едят сырое мясо, не читают классиков и никогда не чистят зубы. Вы же герои, это ваша работа - сражаться со злом! Вот и уничтожайте зло, чтобы добро и свет могли спокойно продолжать экспансию.
- А ведь он прав, - вполголоса заметила Принцесса. - Мы действительно клялись распространять добро и свет. Что делать будем?
Полуэльф молча затолкал бумажки в карман и вздохнул:
- Мы подумаем.
* * *
Огромный светящийся восклицательный знак был виден издалека и являл собой отличный ориентир для бредущих сквозь ночь героев. Добравшись наконец до цели путешествия, они без сил попадали на траву, и Полуэльф протянул заказной конверт адресату.
- Нате… получите.
- Огромное спасибо, - сухо и официально ответил адресат. - Вот ваша награда, можете не пересчитывать.
Полуэльф принял увесистый мешочек с наградой, и восклицательный знак над головой адресата немедленно погас.
Герои проводили удаляющегося человека задумчивым взглядом.
- Почтовые квесты - самые противные, - раздраженно изрек Халфлинг, массируя натруженные волосатые ноги. - Мотаешься туда-сюда за жалкие гроши, помираешь от усталости и скуки, и ни тебе геройских свершений, ни прижизненного памятника!
- Совершенно с тобой согласна! - подхватила Принцесса. - Это утомительно и нерационально. Удивляюсь, почему до сих пор не изобрели какого-нибудь другого надежного способа передачи информации. Ведь есть же всякие магические порталы, хрустальные сферы, телепатия в конце концов! Почему ими так мало пользуются?
- Потому что, как ты сама верно заметила, это недостаточно надежные способы, - объяснил Полуэльф. - Никакой промышленник не рискнет довериться магу, зная, что у конкурента тоже есть свой маг, способный перехватить послание. Конечно, средства защиты постоянно совершенствуются, но и средства взлома - тоже. Утечка информации - бич современной коммерции.
- А задержка во времени не бич? Мы два дня добирались до этого города, чтобы передать письмо.
Варвар мечтательно вздохнул:
- Вот было бы здорово придумать такую штуку, чтобы никто посторонний не мог читать чужие письма! И чтобы их можно было передавать сразу, никуда не бегая, раз - и все! Сколько мы могли бы денег заработать…
Гном открыл рот и выпучил глаза.
- Эй! А я, кажется, знаю, как это можно сделать! Нет, я точно знаю! Информация, которая видна только тому, для кого адресована… да это же так просто! Ну-ка, дайте какой-нибудь листок.
- Вот, смотрите, - произнес гном через минуту, показывая товарищам свои каракули. - В левом столбце - буквы алфавита, в правом - их условные обозначения. Например, буква S - три точки, О - три тире, и так далее.
- Ну и что? - фыркнула Принцесса. - Еще один дурацкий шифр. Думаешь, его будет так уж сложно раскусить?
- Нет, тут все интереснее, - ухмыльнулся Гном. - Для начала, вы все должны выучить эту таблицу наизусть. А потом вот что надо будет сделать…