- Эй ты, исчадие зла! Куда спрятался? А ну выходи, смерть твоя пришла!
Темный Властелин осторожно высунул голову из-за спинки трона, бросил быстрый взгляд Истинного Зрения направо и налево и озадаченно нахмурился.
- А где остальные? - спросил он.
- Я за всех! - воинственно ответил Гном. - За всех униженных, обманутых, преданных… в общем, готовься, бить буду!
Темный Властелин выбрался из своего укрытия, отряхнулся, расправил складки мантии и величественно воссел на трон.
- А что же друзья твои тебя бросили? - насмешливо спросил он. - Кто там ваш лидер? Не стыдно ему?
- У Полуэльфа проблема с мамой, - сдержанно пояснил Гном. - Он не смог.
- Его мама не пустила? - удивился Темный Властелин.
- Нет, - скорбно отозвался Гном. - У него мама сгорела.
- Какой удар! - посочувствовал Темный Властелин.
- Да уж, - вздохнул Гном. - Так мало того, у него еще от этого вышибло половину памяти. Теперь, пока все не восстановит..
Гном не договорил, махнул рукой и грустно засопел.
- А что с остальными? - участливо поинтересовался Темный Властелин. - Где Ее Высочество?
- О-о, - протянул Гном, - это очень печальная история. Принцесса поехала на неделю в гости к бабушке. А там, в деревне, у нее возникла проблема из-за скверной связи… В общем, она тоже не смогла прийти.
- А тот мускулистый юноша почему не явился?
- Варвар? Ему сейчас не до нападения, он с головой ушел в защиту. И пока не защитится, ни на что другое силы тратить не станет.
- Защита - это серьезно, - кивнул Темный Властелин.
- Куда уж серьезнее! В прошлый раз от его постройки камня на камне не оставили.
- А что с полуросликом?
- Он хотел прийти, но понадеялся на старую карту со вторых рук, а она, как видно, оказалась ненадежной. Мне недосуг теперь ждать, пока он раздобудет новую, хорошую.
Гном перехватил боевой молот поудобнее и насупил брови.
- Так что вот. Буду тебя мочить в одиночку.
Темный Властелин поглядел Гному в глаза, увидел там жажду убийства и почувствовал себя неуютно.
- Значит, только у тебя нет никаких проблем? - спросил он, неловко бочком сползая с трона и оглядываясь в поисках удобного пути отступления.
- У меня? - Гном горько рассмеялся. - О да! У меня уже восемь недель не было проблем, сейчас девятая пошла.
Гном шагнул вперед, и Темный Властелин поспешно отпрыгнул от удара молота.
- Не подходи! - истерично взвизгнул он. - Убирайся! Тебе все равно меня не победить! Я велик! Я Само Воплощенное Зло!
- Знаю, - злобно процедил Гном, неумолимо приближаясь к Темному Властелину. - Вы все - Зло! И знал бы ты, как! я! всех! вас! козлов! ненавижу!
здесь живет оракул
- Я в это не верю! - мрачно сказал Халфлинг перед входом в святилище.
- Во что ты не веришь? - спросила Принцесса.
- В альтруизм! Здесь ведь живет великий Оракул, так? Он дает ответы на любые вопросы, так? Совершенно даром, ничего не требуя взамен? Так не бывает!
- Конечно, не бывает, - согласился Полуэльф.
- Но он же действительно ничего не требует, - заметил Гном.
- А ему и незачем, - пожал плечами Полуэльф.
- Тоже верно, - кивнул Гном.
- Минуточку! - Халфлинг поднял руку. - Объясните мне, в чем тут подвох, или я никуда дальше не пойду.
- И мне тоже непонятно, - признался Варвар. - Оракул живет здесь совсем один, вокруг никакой цивилизации, сплошная пустыня, из живности только змеи и кактусы. Как он справляется? Где, например, достает одежду? А воду? И чем он, наконец, питается?
- Паломниками, - спокойно сообщил Гном.
- Что?! - взвизгнул Халфлинг.
- Паломниками, - повторил Гном. - Нами, то есть.
- Я туда не пойду! - решительно заявил Халфлинг и уселся на песок, скрестив ноги. - Делать мне больше нечего, только соваться в пасть какому-то чудовищу.
- Он не чудовище, - возразила Принцесса. - У него приятная внешность и обходительные манеры.
- Ты про растения-мухоловки читал? - спросил Полуэльф.
- Это про всякие тычинки-пестики?
- Нет… хотя про это тоже. Я имел в виду, как они ловят насекомых.
- Как ловят… ам - и все!
- Неправильно, - покачал головой Полуэльф. - Сперва они подманивают насекомых вкусным нектаром. И только потом съедают. Но нектар должен быть действительно вкусным! Таким, чтобы глупое насекомое решило рискнуть.
- Мухи ведь знают, на что идут, - добавил Гном. - Но всегда надеются каким-то образом и покушать, и уцелеть.
- И часто им это удается?
- Иногда.
Халфлинг задумался.
- У меня, конечно, есть к Оракулу несколько вопросов, на которые хотелось бы получить ответ… Но подвергать опасности свою жизнь?!
- Нам ничего не грозит, - поспешил успокоить Халфлинга Полуэльф. - Когда растение ловит одну муху, оно слишком занято пищеварением, и остальные могут воспользоваться моментом.
Халфлинг насторожился.
- Эй, что это вы задумали?
- Ничего, - безмятежно отозвался Полуэльф. - Помнишь ту группу гоблинов, которая прошла к Оракулу перед нами? Они до сих пор не вернулись. Так что можно смело идти, путь свободен. Халфлинг, разумеется, идет первым.
- Не видел я никаких гоблинов, - проворчал Халфлинг.
- Я тоже, - нахмурился Варвар.
- И не увидите, - заверил их Полуэльф.
deadline
- Что происходит?! - закричала Принцесса, отбиваясь от двух диких кабанов сразу. - Почему они на нас нападают?
- Они монстры, такова их природа, - пропыхтел Варвар, одной рукой стараясь задушить пещерного медведя, а другой отдирая от себя гигантскую сколопендру.
- Но почему все разом?! Они же нас просто числом задавят!
- Не задавят, - обнадежил Гном, почти полностью скрытый внутри большой кучи расчлененных тел, где он продолжал кого-то упорно расчленять. Туда неустанно лезли новые враги, за своей порцией. - Выкарабкаемся.
- Не впервой, - согласился с Гномом Халфлинг, едва переводя дыхание на бегу от одного врага к другому. - Отобьемся.
- Но почему?! - возопила Принцесса, молотя еще одного кабана скипетром по голове. - Мы же странствуем по этому лесу почти целый месяц, все было так хорошо, и нас никто не трогал. Почему все вдруг взбесились и стали набрасываться именно сейчас?
- А у них тоже конец месяца, - объяснил Полуэльф.
* * *
- Ненавижу этот дурацкий квест, - произнесла Принцесса, капризно поджав губы. - Почему в каждом трактире обязательно есть подземелье с крысами, которых надо перебить?
- Так устроен мир, - философски заметил Гном со своего места за столом. - И так устроены трактиры.
- Я этого не понимаю, - сказала Принцесса. - Какой толк истреблять без конца крыс, если на их место через минуту все равно приходят новые? Оставили бы их в покое, да и дело с концом.
- Не все так просто, - покачал головой Полуэльф. - Трактирщик не дурак, ему есть прямой резон держать крыс в подвале. Как, по-твоему, отапливается трактир?
- Дровами, конечно! - фыркнула Принцесса.
- А откуда берутся дрова?
- Из лесу, вестимо.
- Ха, из лесу! - хмыкнул Полуэльф. - Какие наивные у тебя представления!
- А откуда же тогда?
- Ты лучше спроси, куда девались трупы крыс, которых мы сегодня перебили, - произнес Гном.
- Растворились в воздухе, куда же еще.
- Фу, - скривился Гном. - Это значит, по-твоему, мы теперь дышим дохлыми крысами?
Принцесса слегка побледнела.
- Н-нет, но…
- Я попробую объяснить, - предложил Полуэльф. - Этот мир, как известно, питается магией, а магия напрямую связана с Хаосом. Хаос порождает крыс и прочих чудовищ. Уничтожая очередное порождение Хаоса, мы высвобождаем некоторое количество энергии, которая идет на поддержание существования мира. Это ясно?
- Чушь какая, - возмутилась Принцесса. - По-вашему, я не училась в школе? Да если бы даже одна-единственная крыса полностью аннигилировала, превратившись в энергию, взрывом разнесло бы полконтинента…
- Вздорная теория, - перебил Гном. - Такого быть не может! Иначе давно бы уже нашелся умник, который бы сообразил, как на этом принципе сделать большую бомбу.
- А кроме того, - добавил Полуэльф, - крысы ведь не исчезают целиком. Все дивным образом сбалансировано, и излишки энергии материализуются в виде полезного лута. Вспомни, сколько золотых монет мы собрали после исчезновения трупов? Да еще два кожаных доспеха и бронзовый меч - этого мало?
- Мало, - упрямо заявила Принцесса. - Крысы весили больше, чем какие-то две жалкие кожанки; куда девался остаток?
- Дрова, - напомнил Гном.
- Ну и кладовку тоже надо же чем-то заполнять, - добавил Полуэльф, задумчиво глядя в потолок.
Принцесса открыла рот, но в этот момент рядом со столиком возник трактирщик и поставил полный поднос.
- Ваш заказ, - с любезной улыбкой сообщил он.
Принцесса уставилась на блюдо с жарким, как на клубок гремучих змей.
- Вы хотите сказать, - медленно произнесла она и с трудом сглотнула, - что вот это самое мясо еще полчаса назад…
- Не бери в голову, - отмахнулся Полуэльф, накладывая себе полную миску. - Попробуй, отличная говядина.