– Ведьма, ты мне за это заплатишь! – с ненавистью крикнул рыжеусый, благоразумно воздержавшийся от участия в драке, вслед удаляющимся путникам.
Хотя их никто не преследовал, всадники остановили своих коней, лишь отъехав на порядочное расстояние от Эдеса. Конан вытер пот со лба и открыл было рот, чтобы задать вопрос – как натолкнулся на яростный взгляд желто-карих глаз рабирийки.
– Ты, грязный киммериец, недоумок, мужлан, тупая скотина! – зашипела Ринга, и на ее скулах заиграли алые пятна. – Почему ты вечно суешься, куда тебя не просят?!
– А вот насчет скотины – это ты зря, – с упреком сказал Конан.
– Это еще слишком нежное прозвище для тебя! – гневно закричала девушка. – Ты хоть иногда думаешь головой, прежде чем начать махать своим куском железа? Ты все испортил!
– Ничего себе! Я рисковал жизнью, чтобы спасти вас – и в ответ слышу площадную брань! – возмутился варвар. – И что, интересно, я испортил, кроме физиономий нескольких недостойных людишек?
– Ах, ты нас спас? Может, ты бы сначала поинтересовался, грозит ли нам что-нибудь? – насмешливо произнесла Ринга. – Я поговорила с предводителем этого отряда, который оказался моим старым знакомым, и он согласился отпустить Ильму и девочку. Мы могли совершенно спокойно ехать, куда нам заблагорассудится, пока ты не вмешался, Нергал тебя забери! – девушка сердито взглянула на Конана. – Теперь, когда вы покрошили ни с того ни с сего несколько немедийцев, нас могут обвинить в убийстве и вздернуть на одной из площадей Бельверуса! А главное – моя карьера теперь под угрозой! И дернул же меня демон связаться с такими недоумками! – с отчаянием воскликнула Ринга.
– Откуда мне было знать, что среди твоих знакомых встречаются даже разбойники и похитители людей! – раздраженно сказал варвар. – Подумаешь – в убийстве обвинят! На мне таких обвинений с полсотни висит – и ничего, не вздернули, как видишь.
– Когда-нибудь вздернут, – мрачно пообещала Ринга. – Я поспособствую!
– Послушайте, не ссорьтесь, – примирительно заговорил Мораддин. – Конан действительно хотел, как лучше. Не его вина, что он немного поторопился…
– Немного! – скривила узкие губы Ринга.
– Мне вот что интересно, – продолжил полугном, – кто были эти люди, и зачем они охотились за госпожой Ильмой? – туранец вопросительно посмотрел на немедийку, прижимающую к себе ребенка. Та бросила взгляд на Рингу и растерянно улыбнулась.
– Это люди ее отца, некоего барона, – решительно сказала рабирийка. – Он ищет свою дочь с внучкой… Ильма, ты не против, если я расскажу? – спросила Ринга и, не дожидаясь ответа девушки, пояснила: – Обычная история. Барон решил выдать замуж дочь, не считаясь с ее чувствами. Просьбы и слезы не помогли, и тогда она решила бежать к родственникам в Коф, надеясь таким образом избежать ненавистного брака. В горах нанятых ею слуг перебили люди барона, посланные стариком по следу дочери, и Ильма не знала, что делать. Так получилось, что я знакома с ее отцом, да и ее видела несколько раз на придворных балах…
Тут Ильма хихикнула, но, смутившись, опустила голову.
– В Шусфе мы с ней узнали друг друга, и я решила помочь девушке, – закончила Ринга.
– Почему же мы везем госпожу Ильму обратно в Бельверус? – с недоумением сказал Мораддин. – Разумней было бы помочь ей добраться до Кофа…
– Я знаю, что делаю, месьор, – церемонно произнесла рабирийка. – Я сумею спрятать Ильму в Бельверусе так, что даже отец не найдет ее. А потом, глядишь, все уладится, и не придется ехать в далекий Коф.
– Ну и правильно, – одобрил Конан, подумав про себя, что старый барон в чем-то прав, решив приискать для бойкой дочки, прижившей на стороне ребенка, строгого мужа.
Мораддин задумчиво покачал головой, но если у полугнома и возникли какие-то сомнения, он не поведал их своим спутникам.
– Ну так что, в Бельверус? – нетерпеливо спросил варвар.
Ринга ожгла напоследок киммерийца сердитым взглядом и вонзила шпоры в бока лошади.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
О, Бельверус, крепкостенный и многолюдный! Не одну сотню лет лелеешь ты корону Немедии и внушаешь единый трепет и друзьям, и врагам силой и грозностью своей. Суровы Немедийские горы, и суров облик твой, город, построенный из серого гранита и белого мрамора!
Впрочем, столь цветисто обратиться к столице Немедии мог только путешественник из стран Восхода, обладающий поэтическими наклонностями и сытым желудком. Сами немедийцы относились к Бельверусу с прохладцей, ибо славился он своими грязными улицами и ловкими карманниками, а также тем, что там проживают самые спесивые вельможи, самые грубые сборщики налогов и самые дорогие шлюхи во всей Немедии.
Конану ранее доводилось бывать в Бельверусе. Четыре года назад, будучи контрабандистом, он даже удостоился чести быть нанятым некими высокопоставленными особами для выполнения щекотливого поручения, которое нельзя было доверить законопослушным гражданам. Правда, к его выполнению Конан подошел несколько творчески, что совсем не оценили наниматели, и, в итоге высокопоставленные особы и варвар расстались не совсем в дружеских чувствах.
– Ох, наконец-то я смогу принять ванну и выспаться в мягкой постели без клопов! – с наслаждением простонала Ринга, когда они миновали ворота города. – Больше всего во время моих заданий меня угнетает жизнь без всяких удобств.
– Я слышал, знатные дворяне, если им золотой горшок не подадут, и облегчится не могут? – невинно поинтересовался Конан. Ильма прыснула в кулачок, а Ринга нахмурилась и бросила на девушку сердитый взгляд.
– Есть вещи, которые нецивилизованному человеку вроде тебя не понять, – холодно произнесла рабирийка. – Говорят, киммерийцы и моются-то лишь тогда, когда приходится реку вброд переходить.
– Что ж, придется поискать здесь реку, – хмыкнул Конан.
Мораддин вздохнул. Всю долгую дорогу от Дэлирама до Бельверуса Ринга и Конан постоянно старались уязвить друг друга, порой переходя на откровенную ругань, что отнюдь не облегчало жизнь их спутникам. Полугном никак не мог понять, каким образом нежные взаимоотношения рабирийки и киммерийца так быстро выродились во взаимную войну. Сам туранец нисколько не обиделся на девушку-гуля, хитро использовавшую двух друзей в своих интересах. Видимо, у гномьего народа была своя, особенная гордость, которую не ранили подобные вещи.
– Скоро мы доедем до твоего дома, Ринга? – как ни в чем не бывало спросил Конан. – А то у меня живот подвело, как есть охота. Надеюсь, твой повар прилично готовит?
– Прилично. Только тебе это не поможет, – не без торжества заметила Ринга.
– Это почему? – поднял брови киммериец.
– Потому что вы остановитесь на постоялом дворе, – сообщила рабирийка. – Или ты надеялся, что я приглашу вас в гости после того, что вы натворили в Эдесе? Я в Бельверусе на хорошем счету и не хочу иметь неприятностей с законом.
– Вот, значит, как, – зловеще процедил Конан. – Когда тебе это было надо, ты не возражала, чтобы мы шли против закона. А теперь, оказывается, такие бандиты, как мы, недостойны водить компанию с честной дворянкой! Если б я уважал закон, ты бы и посейчас сидела в той клетке! Оттуда я тебя вытащил не настолько давно, чтобы ты уже забыла об этом!
– Не горячись, Конан, ты не так понял Рингу, – Мораддин положил руку на плечо друга. – В Эдесе мы действительно погорячились, и теперь нам лучше затаиться и не привлекать к себе внимание. Двое таких бродяг, как мы с тобой, в квартале знати будут выделяться, как ястребы в курятнике. Следовательно лучше нам устроиться в гостинице, среди обычных людей.
– Именно это я и имела в виду, – согласилась Ринга. – И в следующий раз, Конан, когда тебе захочется с кем-нибудь подраться, сначала сосчитай до десяти и подумай, нужно ли это кому-нибудь… А, вот здесь вы и поселитесь!
Гостиница называлась очень необычно: "Королевский плот". Говорили, что хозяин, движимый верноподданническими чувствами, собирался назвать свое заведение "Королевский оплот", да цензоры из Канцелярии не разрешили, заявив, что королевским оплотом является доблестная немедийская гвардия, а никак не грязный кабак. Но вывеска была уже готова, и владелец гостиницы, чтобы не заказывать новую, просто стер в надписи одну букву, изменив неугодное чиновникам название на вполне нейтральное, хотя и насквозь бессмысленное.
– Мой дом находится отсюда на достаточном расстоянии, чтобы я могла быстро найти вас в случае необходимости и при этом ночью не слышать твоего храпа, Конан, – сообщила Ринга. – Ну, вы пока отдыхайте, а мы с Ильмой поехали…
– Как – с Ильмой! – заволновался варвар. – Ты собираешься забрать ее с собой?
– Не беспокойся. Я знаю несколько надежных мест, где можно спрятать ее и ребенка, – ответила Ринга и повернулась к девушке. Ильма покорно наклонила голову, но украдкой бросила из-под темных ресниц призывный взгляд на киммерийца. Это вдохновило варвара на борьбу за свое личное счастье.
– Послушай, Ринга, так ли ты уверена в надежности этих мест? – вкрадчиво заговорил Конан. – По-моему, самое безопасное место – там, где есть два таких добрых меча, как мой и Мораддинов. Никто не будет искать дочь барона в дешевой гостинице, а если и попытается – мы доходчиво объясним соглядатаю, что он ошибся.
Ринга на несколько мгновений задумалась, сдвинув тонкие, изящно выгнутые брови, и наконец кивнула:
– Хорошо, пусть Ильма и девочка остаются с вами. Но вы отвечаете за них головой! – Ринга твердо взглянула в глаза киммерийца и полугнома.
– Не командуй, женщина, – поморщился Конан. – С нами – как за каменной стеной, тебе ли об этом не знать.
– Во всякой стене существуют ворота, – туманно ответила Ринга и, кивнув на прощанье, подхлестнула свою усталую лошадь.