* * *
Курган заметил Сорннна СаТррэна, когда тот еще только входил в палату. Сорннн был высоким, стройным и на вид довольно опасным. Глаза бледно-голубые, как у всех СаТррэнов, идеальной миндалевидной формы; руки с длинными проворными пальцами больше подходили фокуснику, чем воину. С едва скрываемым отвращением регент смотрел на яркую, в широкую полоску одежду Сорннна, сшитую на манер коррушского платья. Краски одежды поблекли от дорожной пыли.
- Простите, что я приехал в день Перевоплощения вашего отца, Курган Стогггул, - громко и отчетливо проговорил Сорннн. - Наверняка вы уже успели заметить, что я прибыл прямо от коррушей, дабы засвидетельствовать вам свое почтение. - Наверное, от диких малоцивилизованных коррушей, которые продавали его семье специи, Сорннн и научился абсолютному спокойствию.
Курган наклонил голову, его черные, вечно бдительные и ненасытные глаза напоминали беспокойных хищных птиц. Правитель был одет в униформу цвета индиго. Курган ненавидел яркие цвета и никак не мог заставить себя надеть пурпурную мантию регента.
- В такую минуту мне как никогда необходимо присутствие прим-агента.
- Слышал, что смерть Веннна Стогггула была внезапной и трагической, - проговорил Сорннн, перебивая мысли Кургана. - Значит, у нас с вами много общего.
- В самом деле, ведь ваш собственный отец умер несколько месяцев назад, верно?
Сорннн грустно кивнул.
Бросив мимолетный взгляд налево, Курган увидел звезд-адмирала Олннна Рэдддлина, который внимательно рассматривал молодого прим-агента. Адмирал будто составлял на Сорннна, как на врага, мысленное досье, пытаясь угадать его слабые и сильные стороны. Курган быстро обернулся к стоящим неподалеку слугам и приказал подать напитки. Через минуту слуги вернулись с подносами из украшенной гравировкой меди. Сорннн СаТррэн тут же поменял пустой кубок на полный. Когда произнесли тост за Прощание с Душой и выпили огнесортный нумааадис, Курган вновь обратился к Сорннну:
- В каких поселениях коррушей вам довелось побывать?
- Последние несколько недель я провел в Оккамшире.
- Это название кажется знакомым, - заявил Курган. - Судя по докладам, которые мне присылают, корруши живут примитивно - пыль да навоз куомешалов. Вроде бы в их поселениях нет особого комфорта…
- Изысканной работы ковры, напитки, по сравнению с которыми нумааадис кажется водой, - улыбка Сорннна СаТррэна была искренней и обезоруживающей, - удивительные деревни из палаток, поворачивающихся по желанию вождя или подчиняясь капризам погоды. - Он остановился. - Не говоря уже о торговле специями, которая оказалась крайне выгодной.
Курган улыбнулся, на этот раз искренне.
- Наверное, ради этого можно смириться с жужжанием мух и вонью навоза куомешалов.
- Совершенно верно, регент.
- Ну, в таком случае не стану упрекать вас за то, что вы проводите там так много времени. С другой стороны… - Курган замолчал, увидев в толпе свою сестру Маретэн. Наверняка она устроит сцену, как было в день смерти отца. Вопрос только в том - какую.
- Да, регент, - выжидающе проговорил Сорннн СаТррэн, - с другой стороны?
Курган снова взглянул на прим-агента.
- С другой стороны, я мечтаю воскресить план Элевсина Ашеры по восстановлению За Хара-ата.
Улыбка Сорннна стала широкой, как центральный проспект Аксис Тэра.
- Замечательная новость, регент! Просто чудесная!
- На месте города сейчас происходят раскопки, верно?
- Да, уже много лет Бэйи Дас, одно из пяти коррушских племен, осторожно раскапывает останки древнего города. Их работа очень трудна и опасна, ведь приходится рыть внутри старых кремниевых шахт. А тут еще и набеги враждебного племени - Джени Серии…
- Обязательно отправлю отряд кхагггунов для охраны месагггунов.
- Очень мудро с вашей стороны, регент, - похвалил Сорннн СаТррэн. - Но я бы посоветовал им не подходить близко к самим раскопкам, священному месту.
- Ну и темные же эти корруши! Впрочем, в этих вопросах эксперт - вы, и я последую вашему совету. - Регент кивнул. - Прекрасно, Сорннн СаТррэн. Я рад, что мы начали работать так продуктивно.
- Надеюсь, вы позволите сопровождать вас в первой поездке на землю коррушей?..
- Хм… я пока не планировал такого путешествия…
- СаТррэны - партнеры Стогггулов в строительстве За Хара-ата, так называемого Града Миллиона Самоцветов. Мне кажется, регенту было бы полезно посетить место раскопок.
На секунду Курган задумался.
- Ясно одно - убеждать вы умеете. - Правитель широко улыбнулся. - Отлично, необходимые приготовления поручаю вам. А сейчас, прим-агент, прошу извинить, скоро начнется Перевоплощение, мне нужно подготовиться.
- Ну конечно же! Благодарю вас за эту беседу, и позвольте еще раз выразить мое глубочайшее почтение вам и вашему покойному отцу.
- Как вы сами сказали, вы так быстро приехали издалека. Я никогда не забуду вашу преданность.
Сорннн СаТррэн церемонно поклонился регенту и ушел, взмахнув длинным коррушским нарядом.
Глубоко задумавшись, Курган пару минут смотрел вслед прим-агенту. Олннн Рэдддлин, закончив инструктаж хааар-кэутской охраны, подошел к правителю.
- Есть ли новости о том дезертире?
- Мы скоро найдем его, регент.
- Осторожнее, звезд-адмирал, мы не имеем права на новую ошибку.
- На этот раз все будет иначе.
Глаза Кургана впились в лицо Олннна Рэдддлина, союзника и опасного врага, личность весьма и весьма загадочную.
- Значит, предатели неизбежно предстанут перед судом, верно, звезд-адмирал?
Олннн кивнул.
* * *
Маретэн Стогггул дождалась ухода звезд-адмирала и подошла к брату. Высокая и стройная, с благородным лицом, умными широко расставленными глазами и чувственными губами, Маретэн казалась не менее раскованной, чем Курган, что нечасто встречается среди тускугггун. О таком теле мечтала добрая половина женщин, а все мужчины жаждали обладать ею. Однако Маретэн будто и не догадывалась о собственной привлекательности.
Вместе с другими женщинами она стояла в огороженной части палаты, за пределы которой им запрещалось выходить. Сестра регента была уже по уши сыта сплетнями и светскими беседами, обсуждением прочности терция и тритана, деформации и окраски ткани. Через веревочный барьер до Маретэн доносились обрывки разговоров мужчин, рассуждавших о торговых сделках, слабости конкурентов, соперничестве, злости, зависти и амбициях. Что за жизнь!
Она заставила себя улыбнуться, хотя ничего хорошего от встречи с братом не ждала. В отличие от большинства тускугггун Маретэн свято верила в то, что женщины и мужчины должны иметь равные права. Она не испытывала особых чувств к отцу и брату, которые из-за ее взглядов относились к ней даже хуже, чем мать и сестра. Маретэн очень рано стала независимой. В отличие от амбициозного Кургана или избалованной сестры Оратттони она не пользовалась репутацией семьи Стогггулов, даже когда отец стал регентом. Веннн Стогггул презирал ее, и она отвечала ему тем же. Маретэн открыто критиковала отца за то, что он отказался от своего первенца Терреттта и сдал его в "Недужный дух" - отделение терапии для умалишенных, где старшего брата Маретэн лечил холодный бесстрастный дэйрус. Она одна из всей семьи навещала Терреттта в ужасном стерильном доме для безумцев, куда ходила трижды в неделю. Сколько раз Маретэн умоляла свою мать пойти в "Недужный дух" вместе, упрашивала ее, а потом, отчаявшись, ругала за черствость.
- Он ведь твой сын! - кричала Маретэн матери.
- Я никогда так не считала, - лишенным эмоций голосом отвечала мать, - и не буду считать.
- Тогда я тоже тебе не дочь, - заявляла потрясенная Маретэн.
Маретэн знала, что где-то в глубине своего больного мозга Терреттт очень радуется каждому ее посещению, хотя и нечасто это показывает. Когда она приходила, он вел себя совсем по-другому. Маретэн видела происходящее и без дэйрусов, которые хором твердили ей об этом.
Когда Курган повернулся к сестре, она ощутила молчаливое неодобрение матери, Оратттони, ее детей и других женщин семьи, покорно стоявших за шелковым шнуром цвета индиго, через который разрешалось переступать лишь мужчинам рода Стогггулов. Несмотря на всю язвительность, Оратттони не хватило мужества выйти с огороженной площадки, где из-за несправедливости обычаев пришлось стоять ей. Глаза сестры потемнели от ужаса и негодования, когда она увидела, на что решилась Маретэн.
- Ты спятила? - грубо спросил Курган.
Это были первые слова брата, сказанные ей со дня смерти отца.
- Терреттт передает привет и сожалеет, что не сможет посетить церемонию Перевоплощения.
Лицо Кургана на мгновение исказила кривая улыбка.
- Ты сошла с ума, сестрица. Единственное, что может мой брат, - это пускать слюни. От более трудного занятия его голова разлетится на куски.
- Знаю, - Маретэн поклялась не выходить из себя, но ее просто душил гнев, - ты преднамеренно помешал мне привезти его сюда.
- Конечно. Я не мог позволить Терреттту опозорить семью перед всем Аксис Тэром.
- Он твой брат, старший брат. Веннн Стогггул был и его отцом. Он имеет право…
- Послушай, что я тебе скажу, - прошипел Курган, - у моего брата столько же прав находиться здесь, сколько у тебя - выйти из огороженного места. Он буйнопомешанный в'орнн, не более того. Я - единственный законный наследник моего отца, не забывай! - Регент свирепо посмотрел на сестру, будто ожидая, что она посмеет возразить. - Если не уйдешь за перегородку сию же секунду, я прикажу хааар-кэутам отвести тебя туда силой и…