- Готово, - выдохнул даргел. - Можно идти. На всякий случай напоминаю: наша цель - Вилейан. Мы должны пробиться к нему, и уничтожить его. После того, как погибнет Вилейан, с его приспешниками справиться будет значительно проще. По крайней мере, тогда у нас появятся хоть какие-то шансы. Если мы выживем в схватке с самим Вилейаном, конечно, - криво усмехнулся он.
- Идем, - коротко напомнила Янатари, подходя вплотную к тени.
Вега и Рагдар крепко сплели пальцы, свободные руки положили на плечи девушки.
Алиссара протянула вперед раскрытые ладони - тень дерева упала на руку девушки. Несколько секунд ничего не происходило - а потом тень ожила, заклубилась, поползла по рукам к плечам, перекинулась на кисти мужчин… Эльфа вдруг резко развела ладони, словно раздвигая тень, и шагнула вперед, увлекая даргела и северянина за собой.
На несколько долгих секунд де Вайлу показалось, что он падает в бесконечную пропасть абсолютной темноты. А потом все вдруг закончилось, и он обнаружил, что стоит в каком-то коридоре, свод потолка нависает так низко, что пришлось склониться чуть ли не пополам, а в сапоги заливает мутная, вонючая, затхлая вода.
Вот только спутников рядом не было.
Глава X - Птица
- Я разочарован, граф, - насмешливо проговорил Птица, глядя сверху вниз на замершую компанию. - Неужели вы и правда настолько склонны недооценивать противника, и считать всех вокруг законченными идиотами? Неужели вы всерьез решили, что ваша забавная уловка с "подарком" способна меня обмануть? Поверьте, господа, я вполне способен отличить париасский боевой посох от декоративного шеста танцовщицы, и тело воспитанницы боевого монастыря от тела рабыни для удовольствий.
Эстис яростно сжимал рукоять меча, глядя даже не на насмешливого лорда, а на тело убитого им несколько минут назад человека. Иллюзия слетела с мертвеца, и на полу лежала голова капитана тех самых наемников, которых сам Змей и привел сюда около полутора месяцев назад.
- Трус! - зашипел он. Только тогда Танаа поняла, почему молодого графа прозвали Змеем - сейчас, разъяренный и собранный, он был похож на готовую к броску смертельно опасную кобру, уже предупредившую противника о своем приближении.
- Я уже тысячу раз слышал эту песню, граф. В прошлый раз меня так называл ваш отец. Кстати говоря, не вам упрекать меня в трусости - вы пришли втроем убить меня одного.
- Да ты не знаешь даже такого понятия, как честный бой! - лицо Эстиса исказила судорога ненависти.
- Честный бой? - Птица улыбнулся. - А зачем? Ради всего того бреда, что вы именуете "добрым именем", "честью", и так далее? Оно мне не нужно. Впрочем, ладно. Стража, пленников - в подвал! Только сперва усыпите их!
Из- за плеча лорда к перилам балкона шагнул сухощавый невысокий человек. Ко рту и носу он прижимал какую-то тряпку, а вторая рука была сжата в кулак.
Хлопнула закрывшаяся за Птицей дверь. Человек на балконе взмахнул рукой, разжимая пальцы - по воздуху разлетелась серо-зеленая мельчайшая пыль.
Никто не заметил, что Арна осела на пол чуть раньше, чем ее спутники - а если кто-то и обратил внимание, то, вероятно, подумал, что на девушку отрава просто быстрее подействовала.
Ее гнал вперед страх. Не страх погибнуть, и даже не страх проиграть - страх потерять тех, кто успел стать ей дорог.
Стараясь не думать, что сейчас может происходить с ее телом, Арна искала через Астрал Гундольфа или Талеаниса. Страх за друзей не давал сосредоточиться, а понимание того, что все они могут погибнуть по ее вине, горечью осело в сознании.
Нет, так я их никогда не найду…
Танаа остановилась, восстанавливая в памяти образы рыцаря и полуэльфа - до мельчайших черточек, с каждой деталью свойственного им эмоционального фона. Но образы смазывались и расплывались, как только девушке казалось, что она нашла кого-то из них.
Усилием воли она заставила себя успокоиться, и не думать о Грифоне, вызвав образ Мантикоры. И буквально спустя минуту почувствовала его.
- Талеанис, ты слышишь меня?
Полуэльф завертел головой.
- Арна? Где ты?
- Далеко. Не ищи, я говорю с тобой мысленно, и у меня мало времени!
- Что случилось? - мысленно же спросил Мантикора.
- Мы попали в ловушку, и взяты в плен. Убивать нас пока не собираются, зато о вашем передвижении Птице известно, и на вас в любой момент могут напасть прямо там, в подземелье, или же подстеречь на выходе уже внутри замка. Да и выбраться там, где вы вошли, без боя не получится, скорее всего.
- Понял. Мы сейчас устроим здесь ловушку, и будем уходить, - спокойно отозвался он, и Танаа с удовлетворением почувствовала, что Мантикора и правда спокоен и собран, и готов как к бою, так и к отступлению.
- И вот еще что. Я не уверена, но на всякий случай, будь осторожен - мне показалось, что среди преданных Птице воинов есть и эльфы.
Он помолчал несколько секунд .
- Спасибо. Я буду осторожен. С тобой можно будет как-нибудь связаться?
- Я сама тебя позову, когда смогу. Мне еще Гундольфа предупредить надо…
- Храни тебя Дианари, - с неясной горечью шепнул полуэльф уже вслух.
- Удачи, и… береги себя.
- Ты тоже.
Арна расфокусировала внимание, отпуская связь мысленного разговора. Потом вновь сконцентрировалась, и начала искать Гундольфа.
На них напали из-за поворота, совершенно неожиданно, и потому в первые же секунды боя фон Кильге потерял четверых своих людей. Но буквально через несколько секунд он собрался, и, выхватив меч, сам бросился на нападающих, мысленно тем временем произнося заклинание.
- Гундольф! - неожиданно раздалось в голове.
- Арна?
- Да. Мы попали в ловушку, отступайте!
- Мы тоже в нее уже попали. Я в подземельях, у нас идет бой!
- Отступайте! Ваша задача сохранить как можно больше воинов!
- Как только сможем - начнем отступление! Здесь очень узкий проход, и я собираюсь сделать его еще уже… тогда у нас будут шансы.
- Удачи!
- Подожди, что у вас случилось? Мы можем помочь? - быстро спросил рыцарь, но Танаа уже покинула его сознание, почти выпав из Астрала.
- Назад! - рявкнул Гундольф на двоих слишком ретивых юношей, явно собравшихся прорываться сквозь строй дальше. - Назад, быстро!
И едва они оказались на более или менее безопасном расстоянии, выпустил подготовленное заклинание. Ветвистая молния вонзилась в потолок над головами противников, посыпалась каменная крошка, две плиты рухнули в проход, придавив нескольких нападающих. Ощутимо запахло сыростью.
- Бежим! - заорал Грифон раньше, чем осознал, в чем дело. И сам бросился за своим отрядом, на бегу ставя все известные ему магические щиты, способные сдерживать обычную воду. Где-то уже вдалеке стихали крики тех, кого покалечили молния и упавшие с потолка камни. За спиной раздавался топот тех, кто оказался по эту сторону завала, и где-то на грани слышимости - негромкий плеск льющейся воды.
Они успели. Мокрый по пояс Гундольф последним выпрыгнул в открытый люк, когда вырвавшаяся из плена стен рва мутная, затхлая вода полностью затопила коридор вместе со всеми, кто там остался.
С отрядом Мантикоры они встретились уже у самой деревни.
- Что у тебя? - без предисловий спросил рыцарь, подойдя к Талеанису.
- Потерял шестерых в засаде на выходе из хода, когда уже возвращались. Засада - десять человек и двое эльфов - уничтожена, есть двое пленных. Трое моих людей серьезно ранены.
- Ты себя в этих троих включаешь? - Гундольф с подозрением посмотрел на пропитанную кровью повязку на боку полуэльфа.
- Нет, меня всего лишь поцарапали, просто место неудачное, вот крови и много, - тот поморщился. - А у тебя как?
- Потери - восемь человек, раненых пятеро. Уничтожили, похоже, весь отправленный за нами в подземелье отряд. А вы просто ушли?
- Нет, конечно. Грохот от поставленной нами ловушки был знатный, сомневаюсь, что там кто-нибудь выжил, - нехорошо усмехнулся Мантикора.
- Это радует. Ты не знаешь, что случилось с Арной и остальными?
- Только в общих чертах. Они попали в какую-то ловушку, и взяты в плен, но смерть им в ближайшее время не угрожает.
- Хоть что-то… - рыцарь поморщился. - Надо решать, что будем делать теперь.
- Для начала надо заняться обороной деревни. Разъяренные солдаты Птицы не заставят себя слишком долго ждать, поверь. А раз Змея здесь нет, то командовать одному из нас двоих. И сдается, что этим кем-то буду отнюдь не я.
Гундольф смерил собеседника подозрительным взглядом.
- Ты предлагаешь мне возглавить этих людей? - недоверчиво спросил он.
- Именно. Других кандидатур все равно нет, потому что я не справлюсь. У тебя же, как у рыцаря ордена Грифона, опыт управления есть, в отличие от меня.
Фон Кильге не нашел, что возразить.
Следующие двое суток прошли в напряженных работах - Гундольф готовил людей к обороне деревни. В кузнице несколько человек были заняты изготовлением топоров и мечей, и наконечников для стрел, двое подмастерьев срочно плели кольчуги, плотники строгали рукояти для топоров и древки стрел, дети приклеивали оперение… Всех, не занятых на изготовлении оружия, рыцарь поделил на две неравные группы, и отдав большую в подчинение Мантикоре, решившему реализовать какую-то идею, сам с меньшей занялся подготовкой укрытий для детей, стариков, и раненых.