Работа кипела, и никто не задумывался о том, что будет дальше, когда они отобьют первую волну атаки - а в том, что они ее отобьют, никто ни на секунду не смел усомниться. Но вот что потом?… Пока что Гундольф предпочел не задаваться особо этим вопросом, а Талеанис и вовсе с усмешкой сказал:
- Не вижу смысла планировать дальше первого штурма. Вот переживем его - а там посмотрим.
- Главное - пережить? - хмыкнул Грифон. Полуэльф улыбнулся.
- Главное - жить. Поживем - увидим, доживем - узнаем, выживем - учтем.
От Арны, Орогрима, и Эстиса не было никаких вестей все это время.
Придти в себя от дикой головной боли было не самой лучшей идеей организма, - с сарказмом, присущим, скорее, Змею, подумала Арна, с величайшим трудом заставляя себя пошевелиться.
- Здесь кто-нибудь есть? - чуть слышно спросила Танаа, ощупывая свободной рукой гладкие каменные плиты, на которых она, собственно, и лежала.
- Наконец-то, - облегченно выдохнул Эстис шагах в четырех от девушки. - Орогрим, вставай - она пришла в себя.
- Что? Где? Арна! - сонно пробормотал зеленокожий, и тут же вскочил. Могучие лапищи орка сгребли ее в объятия, едва не задушив.
- Грим, ты мне сейчас все ребра переломаешь - простонала Танаа, пытаясь вдохнуть. - Где мы? Сколько времени я спала?
- Мы в казематах моего родного замка, - отозвался граф. - Сколько мы тут, я сказать не могу, но Орогрим, очнувшийся первым, говорит, что я пришел в себя часа через два после него. А с тех пор прошло что-то около полутора суток.
- Понятно… Что-нибудь происходило?
- Нет, если не считать того, что не происходило вообще ничего. Нам даже есть не давали, благо, вода здесь от природы есть.
Прислушавшись, Арна и правда различила тихий шелест стекающего по шершавому камню ручейка.
- Уже неплохо. Думаете, Птица хочет уморить нас голодом?
- Вряд ли. Он не тот человек. Скорее, он уверен в том, что мы не умрем от голода до того, как он придумает, что же с нами делать, - усмехнулся Змей, поднимаясь на ноги.
- Эстис, отсюда можно как-нибудь выбраться? - без особой надежды спросила Танаа, осторожно садясь - голова раскалывалась.
- Нет. По крайней мере, мне подобный способ неизвестен. Построено здесь все на совесть, никаких подземных ходов и тайных лазов нет, двери прочные, а засовы снаружи - тяжелые. Так что остается только ждать, когда представится благоприятная ситуация для побега, - граф развел руками.
Танаа встала, обошла камеру по периметру, ощупывая стены.
Ничего.
- Будем ждать, - проговорила она, опускаясь на пол подле Орогрима, и устраиваясь в его объятиях.
Из тревожного полузабытья измученного Талеаниса вырвал крик часового на сторожевой вышке, которую наскоро соорудили по настоянию Гундольфа.
- Всадники на холме!
Мантикора вскочил, быстро натянул сапоги и набросил перевязь с мечом. Пристегнул за спиной колчан стрел, подхватил лук, и вышел из сторожки к воротам.
На помосте вдоль стены уже выстроились лучники, внизу Гундольф раздавал последние указания тем, кому придется сразу идти в рукопашную. Увидев полуэльфа, он бросил капитанам небольших отрядов еще несколько фраз, и подошел к соратнику.
- На вершине соседнего холма - около полутора сотен всадников, - пояснил он. - Мчатся сюда, так что скоро проверим, насколько полезна была твоя идея.
- Главное, чтобы они не объехали холм, - с сомнением проговорил Талеанис.
- Не должны. Сквозь частокол им не пробиться, а ворота выходят на вершину холма. Должны понимать, что их обстреляют, и потому в их интересах находиться в пределах полета стрелы как можно меньше.
- Ага, главное, чтобы они не догадались, что полет стрел этих горе-лучников вдвое меньше, чем могу стрелять даже я, не говоря уже о профессиональных стрелках, - горько усмехнулся Мантикора, натягивая тетиву на своем луке.
- Не думаю, что это может случиться. Ладно, мне надо готовить к бою мечников и остальных, кто с ними. Иди на стену, лучники на тебе.
Полуэльф кивнул, и быстро взобрался на помост по приставной лестнице. Бросил взгляд в сторону холма, откуда с минуты на минуту должны были появиться враги, и осмотрел своих подчиненных.
Никто не боялся, не суетился - спокойно натягивали тетивы, выкладывали стрелы, чтобы быстрее брать, проверяли натяжение - словно собрались на стрельбище, а не на поле боя.
- Без моего приказа не стрелять - по крайней мере, первые три залпа только после команды "огонь!", - предупредил Талеанис.
Первые всадники вылетели на вершину холма через несколько минут. Придержали разгоряченных лошадей, оглядывая окрестности, и помчались вниз, на деревню.
Мантикора возблагодарил мелкий серый дождик, с самого утра поддерживающий землю в состоянии жидкой грязи, не позволяя ей просохнуть под лучами солнца.
- Готовься! - крикнул он, накладывая стрелу на тетиву.
Кони мчали к деревне, копыта бухали в грязь, брызгами разлетающуюся в стороны. Талеанис присмотрелся к вооружению всадников - преимущественно мечи и луки. Последнее было плохо… но тоже предусмотрено Гундольфом.
- Целься!
Передняя десятка, вздымая тучи грязи, достигла пределов полета стрелы, но полуэльф пока не торопился отдавать приказ. Поймав на прицел переднего всадника, о медлил, мысленно отсчитывая темпы галопа его лошади.
Первые и пострадали первыми. До деревни долетели дикие крики всадников и лошадей, когда последние, поскальзываясь в грязи и проваливаясь в ямы, начали напарываться на наклонные острые колья, укрытые травой и дерном.
- По второму ряду огонь! - закричал Мантикора, первым спуская тетиву.
Большая часть стрел ушла куда-то в сторону, но десятка полтора нашли свои цели - кто-то слетел с коня, и остался недвижим лежать на земле, кто-то закричал, раненый, но живой, рухнули на колья еще две лошади…
До ворот деревни отряд добрался, сократившись почти на треть.
Талеанис быстро пересчитал оставшиеся стрелы - на пару минут хватит. Руки болели с непривычки - он редко пользовался луком, хотя стрелял неплохо. Он окинул взглядом расположение сил противника, оценил потери с обеих сторон, выругался - перевес был уже на их стороне. Полтора десятка вражеских всадников с луками отъехали на сотню шагов, и готовились стрелять зажженными стрелами - Мантикора несколькими выстрелами снял троих, но остальные, превосходившие в мастерстве не только горе-лучников из деревни, но и самого полуэльфа, отъехали еще немного, оказавшись вне пределов досягаемости охотничьего лука. Еще одна группа прорвалась к воротам, и теперь пыталась проломить их импровизированным тараном, группу окружали около двадцати воинов, успешно отбивавшихся от наседающих на них людей Гундольфа.
- Клен! - крикнул Талеанис, подзывая местного охотника, одного из лучших стрелков в деревне. Тот мгновенно оказался рядом с командиром. - Клен, принимай командование лучниками, я пошел вниз. Постарайтесь снять таранщиков.
- Есть, - бодро отозвался охотник.
Мантикора ободряюще кивнул ему, и, вытащив меч, спрыгнул вниз, где его дожидались еще около тридцати человек, готовых вступить в бой, когда враги прорвутся в город.
В этот миг полетели первые зажженные стрелы. Большинство пропали зря, вонзившись в мокрую от дождей землю, или по одной - в крыши домов, где тоже почти мгновенно потухли в мокрой насквозь соломе, но несколько нашли свою цель - на крыше одного из домов неуверенно занялось пламя, почти сразу же начавшее разгораться.
К дому тут же кинулись женщины с ведрами - далеко не все отправились в укрытия, многие предпочли остаться, и сражаться бок о бок с мужьями, братьями, отцами, и сыновьями.
Спустя несколько минут напряженного ожидания, Талеанис увидел, что занявшийся было пожар прекратился. Но горящие стрелы продолжали лететь, и женщины сбивались с ног, пытаясь успеть залить все очаги возгорания.
И тут треснули ворота.
Мантикора бросился к ним, остановился, не доходя тридцати футов - возле его ног начиналась широкая доска, другой конец которой лежал у самых ворот. Наклонился, взялся за конец доски, поднял ее, и отшвырнул в сторону, после чего занял свое место во главе небольшого отряда. Сделал отмашку Клену - охотник подбежал ко внутреннему краю помоста, и с силой потянул на себя прочную веревку, другой конец которой был привязан к огромной щеколде, на которую сейчас были заперты ворота.
Следующий удар тарана распахнул деревянные створки. Люди Птицы с радостными воплями швырнули бревно-таран, и бросились вперед - Гундольф и его воины как раз окружили их с противоположной стороны, и если бы вожак нападающих был бы чуть внимательнее, то он понял бы, что их просто загоняют в город.
Среди врагов было не так уж много наемников, в основном - дешевый сброд, берущий не качеством, а количеством. Увидев, что проход в город открыт, они не подумали, что все получилось слишком легко - нет, они думали только о том, что впереди - женщины, которых можно насиловать, и дома, в которых есть жратва и выпивка, и о том, что Птица обещал хорошую награду, если они с одного раза возьмут деревню.
Когда чуть больше двадцати пеших воинов, и полдесятка всадников ворвались в деревню, тонкие доски, спрятанные под слоем соломы и грязи, и покрывавшие первые тридцать футов от ворот, не выдержали. И люди Птицы с дикими криками рухнули в образовавшийся пролом, прямо на установленные в десятифутовой яме длинные и острые колья.
Лучники под предводительством Клена дали два последних залпа, убив или тяжело ранив еще человек пятнадцать.