Они торопливо собрались, притачали кружки к поясам. Долбер повесил драгоценную посудину на палку, и экспедиция направилась за Вещуном. Путь шёл через лес. Постепенно весёлые берёзки и осины сошли на нет. Появились раскоряченные ели, подлесок загустел. Потом и вовсе пошла сплошная темень. И вот вся компания выбралась на сравнительно открытое пространство.
- Ба, я в восторге! - заметил Лён. - Как приятно встретиться с друзьями!
- У тебя и тут знакомые! - обрадовался Костик. - И кто живёт в такой приятной хате?
- Дай я угадаю. - ехидно ответил Вавила. - Это бабушка Красной Шапочки!
- Нет, это Серый Волк! - пошутил Федюн.
- Вы все ошиблись. - важно заявил Долбер. - Здесь живёт сестрица Алёнушка и братец её Иванушка.
- Все вы чуть-чуть не угадали. - разочаровал всех Лён. - Здесь живёт очень милая старушка. Бабушка Яга.
Все с осуждением воззрились на Вещего Проказника.
- И ты, Сусанин? - мрачно молвил кот.
- Избушка, избушка, встань ко мне передом, а к лесу задом! - торжественно провозгласил Лён, подмигнув глазом всей компании. Та заквохтала и с противным скрипом принялась неторопливо разворачиваться, раскачиваясь и роняя мухоморы с крыши.
Он постучал в кривую дверцу.
- Гесперия, ты дома?
Внутри послышалась возня. Дощатая дверца распахнулась и на порожек вывалилась чумазая особа с крючковатым носом и нелепо торчащим зубом.
- Дело пытаешь, али от дела лытаешь?! - свирепо завопила она, оглядывая всех единственным глазом.
- Простите, - ошеломлённо отступил Лён, - а где Гесперия?
- Ничего не знаю! - заскандалила старуха. - Домик стоял беспризорный, жильцы все съехали! Я и заселилась! У кого претензии, пущай ступает новый ищет! Жалобы не принимаю!
Она вскочила обратно, шарахнув дверью. Изнутри послышался остервенелый грохот падающих кастрюль и бьющейся посуды.
- Ну что ещё?! - выскочила она снова, хотя её никто не звал.
- А нам надо Змея победить! - вскричал Вавила, прыгнув к самому крыльцу, и вцепился лапой в дверь.
- Шо?! - разоралась ведьма. - Вам, может, ещё и баню истопить?!
- Да. - твёрдо сказал Костян. - И также постелить постель на всю артель.
- На ужин сотни две блинов и две корзины пирогов. - продолжил несерьёзный Федька.
- Ещё четыре фляги молока от недоёного быка. - нахально завершил меню для странствующих рыцарей Вещун.
- Ну вы хамы. - заметила им ведьма уже спокойнее. - А если нет, то что?
- Тогда освобождай жилплощадь! - гаркнул ворон. - Нашему дивоярцу не впервой супостатов гнать в три шеи!
Чтобы усугубить то впечатление, которое на ведьму произвело выступление ансамбля, Лён слегка высвободил из ножен свой дивоярский меч.
- А что ж вы сразу не сказали! - засуетилась ведьма. - Сейчас, пойду в лесочек за дровами, баню истоплю!
- Не надо баню. - ответил Лён, понимая, что дело может затянуться до утра.
- Хорошо, касатик. - согласилась ведьма. - Пойду вот к мельнику тогда, смелю два мешка зерна. А то мука вся кончилась.
- И блинов не надо. - отказались рыцари.
- Тогда слетаю в деревеньку. Как коров пригонят, так я от каждой по кружечке и нацежу!
Эта идея тоже погорела. Также никто не пожелал спать в избушке с крысами, тараканами и пауками, накрываясь старыми мешками.
- Ну тоды, касатики, не обессудьте. - развела руками баба Яга, - Ничем более не услужу.
- А нам ничего особенного и не надо. - заверил её кот. - Меч-кладенец, разве. Три экземпляра. Доспехи богатырские в четырёх комплектах. А далее сплошные пустяки - два Сивка да два Бурка.
- Матушки! - взвыла старуха и в отчаянии полезла на крышу. - Давайте лучше накормлю грибами!
Они впятером раскачивали орущую от ужаса избушку.
- Сказывай, где всё попрятала! - грозно каркал ворон, летая кругами над раздавленными мухоморами. В домике перекатывались бочки, сундуки, корзины, звенела битая посуда, пищали крысы, верещал сворованный в деревне поросёнок.
- Всё, всё скажу! - выла ведьма, уцепившись за чахлую трубу.
- Ну, говори!
- Как на море-окияне да на острове Буяне… - начала баба Яга.
- Валите, братцы, богадельню наземь! - скомандовал Костян.
- Я ошиблась! - завизжала ведьма. - Ступайте, соколы, за мной, я всё вам покажу!
Старуха тащилась, подволакивая ногу, громко охая и жалуясь на беспросветность жизни. Немного смущённые её жалким видом, герои молча следовали по пятам.
- А вот и место. - умильно возвестила бабка и оглядела всех хитрым глазом.
Местом была невысокая гора, поросшая травой и мелкими кустарничками.
- И где же вход? - засомневался Ворон.
Та, не отвечая, подошла к пеньку и постучала.
- Кто там? - спросил какой-то странный шелестящий голос.
- А это я, - известила ведьма. - баба Яга, Костяная Нога. К тебе гости, Чучельник.
- Сейчас открою. - послышался всё тот же голос. Раздалось шуршание, и пень вместе с частью холма отворился, подобно двери. Открылась невысокая дыра.
- Милости прошу. - прошелестел хозяин.
- Нам туда? - с опаской спросил Долбер.
- Кто этот Чучельник? - спросил у ведьмы кот.
- А это не мои проблемы. - ответила она. - Вы получили, что хотели. А мне пора обратно. У избушки нервный срыв.
Ведьма торопливо удалилась, а они так и не решались войти во тьму. Из дыры тянуло чем-то неприятным. Лёну показалось, что их внимательно изучают чьи-то глаза.
- Вавила, - обратился он к коту, - ты ведь мастер на всякие бытовые штучки. Давай-ка, сделай нам фонарь. Или хотя бы керосиновую лампу.
- Вообще-то, не полагается прибегать таким вещам, когда ты в действующей сказке. - ответил тот. - Я ведь только сопровождающий. Ты мог бы, как участник, прибегнуть к собственной магии. В крайнем случае - к кольцу. Иначе равновесие сил нарушится. К тому же вас четверо, а не один Иван-царевич.
- Я предлагаю сделать факелы. - нарушил его речь Костян.
- Костя, из чего их делать? - ответил Долбер. - Здесь нет ни смолы, ни сухого дерева.
- А не пожечь учебник? - предложил Федюн.
- Да ни за что! - воскликнул Вещий Ворон.
Лён уселся наземь, достал свой карандашик и торопливо нарисовал поверх параграфа четыре свечки. Потом поёрзал, почесал в лохматой голове и выдал вирши:
Тьма бежит, как от пожара.
Весть летит от Дивояра.
Вышли рыцари в поход,
Каждый свечечку несёт.
- Вот это я понимаю, - с уважением отозвался кот. - вот это поэзия!
Перед Лёном образовались в пышном мху четыре свечки. Ещё мгновение - и они вспыхнули неяркими при свете дня трепещущими огоньками. Все четверо быстро похватали в руки по одной и поспешно направились ко входу в жилище странного существа, которое откликалось на имя Чучельник.
Проходить в низкую нору пришлось по одному. Сначала вошёл Лён. Он попытался осмотреться. Но, стоя в три погибели, много не увидишь. Из земляного потолка свисали запутанные корни. Нора спускалась вниз, оттуда тянуло непонятно чем. Его толкнули сзади, и Лён пошёл, ничего не видя в свете свечки, кроме утоптанного пола под ногами. Звуков не было. И самого чучельника тоже не было видать.
Так, продвигаясь всё время вниз, они обменивались репликами. В основном весь разговор сводился к одному: ничего не видно. Наконец, коридор начал расширяться и одновременно слегка поднялся потолок.
- Фу-уу! - Костян устало расправил плечи. - Ещё немного и я бы превратился в Квазимоду.
- А я уж думал, - со смехом признался Федька. - что побегу на четвереньках!
- А я вот думаю, - поделился мыслью Долбер, - что наши спутники за нами не пошли.
Все торопливо обернулись и стали вглядываться в темноту, оставшуюся позади. Вавилы и Вещуна там не было. Их некоторое время звали, но поняли, что те и в самом деле остались наверху. Нечему тут удивляться, ведь свечек лишь четыре.
Делать нечего, все снова направились вперёд, гадая, что ждёт их дальше. Но, теперь хоть можно было идти почти в полный рост. Лишь Костик с Долбером пригибали головы, чтобы не скрести макушкой по сырому потолку. Дорога всё спускалась вниз - извилистая тёмная нора без всяких ответвлений. Лён шёл первым, за ним - Федюня. Следом - Долбер. И завершал всё шествие бесстрашный Костик.
Внезапно стены разошлись. Свет свечек терялся в кромешной тьме, царящей впереди. Лён продвинулся вперёд и высоко поднял свой маленький светильник. Все остальные подтянулись и теперь четыре свечки осветили довольно просторную земляную нору. И тут же обнаружили, что находятся тут не одни. Лён схватился было за свой меч, но с первого же взгляда стало ясно: фигуры у стены явно неживые. Все осторожно подошли и с удивлением увидели сидящих и стоящих в ряд зверей. Это были два медведя, четыре волка, лисы, зайцы, барсуки. Ещё немного в стороне лежал, подогнув нескладные копыта, как будто спал, небольшой лосёнок. Медвежья шерсть была забита землёй, а волки казались потраченными молью. Так же скверно выглядели и все прочие.
- Дохлые, наверно. - прошептал Федюн.
Костян не отвечал. Он тронул пальцами медвежью челюсть. Та немедля отвалилась и к ужасу ребят из-под неё посыпалась какая-то труха, а в ней кишели черви!
Они кинулись в другую сторону и обнаружили, что вся пещера по периметру усажена такими же чудовищными чучелами! Но, что было во сто крат страшнее, на противоположной стороне сидели люди! Бородатые мужчины, женщины и даже дети! Все четверо потрясённо смотрели на эту гнусность. Лица несчастных словно раздуты от распирающей их массы, иссиня-бледны. Никто не смел к ним прикоснуться. Наверняка, внутри всё те же черви.