Когда Ник с Алли открыли глаза, на них смотрели четыре светящихся физиономии. В одно мгновение их схватили, подняли на ноги и тщательно ощупали-обыскали. Алли пыталась кричать, но чья-то огромная ладонь закрыла ей рот. Ручища была совершенно чудовищной. Вот только перед нею были не чудовища, а мальчишки не старше её самой.
- Ник! - закричала она. Но Ник был занят - его схватили двое пацанов, и он отчаянно пытался вырваться.
- Что вы к нам пристали?! - орал Ник. - Вы кто такие? Чего вам надо?
- Вопросы здесь задаю я! - выдал один из пацанов, по-видимому, атаман шайки, ростом поменьше других, но, безусловно, самый отпетый. На нём были бриджи, сильно похожие на те, что носил Любисток, а к губе навечно приклеилась сигарета - она дымила, но не сгорала. Но самым странным в его внешности были кисти рук - размером с ладони взрослого мужчины, огромные, узловатые, а когда он стискивал кулаки, то казалось, будто на них надеты боксёрские перчатки.
- По-моему, они Зелёныши, Джонни-О, - сказал один из пацанов с прикольной метёлкой малиново-красных волос на голове, делавшей его похожим на смешную тряпичную куклу Энди. - Им же максимум неделя от роду, а может, и меньше.
- Сам вижу, - отрезал Джонни-О. - Я что, по-твоему, дурак - Зелёнку не узнаю?
- Мы Послесветы! - выкрикнул Ник. - Такие же, как вы, так что оставьте нас в покое!
Джонни-О заржал:
- Конечно, Послесветы, вот придурок! Мы имеем в виду, что вы новенькие. Зелёныши. Усёк?
- Но у них всё равно может найтись что-нибудь интересненькое, - сказал Энди. - У Зелёнок всегда можно обнаружить что-то такое-эдакое…
- Добро пожаловать в Междумир, - сказал Джонни-О голосом, от которого хотелось не добропожаловать, а убежать куда подальше. - Здесь моя территория, и вам придётся заплатить за проход.
Алли угостила пацана, пытавшегося справиться с ней, кулаком в физиономию.
- Вы что, всегда так встречаете гостей? - осведомилась она.
Джонни-О причмокнул сигаретой.
- А что? Среди гостей знаешь, какие гады попадаются!
Ник стряхнул с себя двоих мальчишек.
- Нам нечем тебе заплатить, - заявил он.
- Точно. Так что придётся вам нас убить, - сказала Алли и ехидно добавила: - Ой, прошу прощения. Кажется, это у вас не получится.
- Выверните-ка ихние карманы! - скомандовал Джонни-О. Его приспешники мгновенно залезли Нику и Алли в брючные карманы и вывернули их наизнанку. По большей части оттуда высыпался всякий мелкий мусор, но у Ника нашлось кое-что, о чём он запамятовал: та самая старая монетка, должно быть, никель - разобрать было трудно, такая она была стёртая; крутые пацаны ею не заинтересовались и швырнули обратно владельцу. Тот поймал никель и опустил в карман.
Зато другой предмет привлёк их внимание.
- Ты только глянь! - сказал странноватого вида мальчишка с тёмно-фиолетовыми губами - как будто он умер, когда сосал черносмородинный джобрейкер. Он крутил в пальцах маленький твёрдый предмет, выпавший из кармана Ника. Ник сразу узнал его: это была жевательная резинка, уже пожёванная и вновь завёрнутая в её родную бумажку. Мама всегда жаловалась, что Ник вечно оставляет жвачку в карманах, и во время стирки она размазывается по всей одежде.
Фиолетовогубый держал твёрдый, холодный комок и вопросительно смотрел на предводителя.
- А ну дай сюда, - командирским голосом, не вяжущимся с его малым ростом потребовал Джонни-О и протянул к жвачке свою огромную, мясистую лапу.
Фиолетовогубый, однако, медлил.
- Может, разрежем её на кусочки? - предложил он.
- Кому сказал - дай сюда! - Джонни-О настойчиво держал горсть перед своим подельником.
Такой лапище ты не скажешь "нет". Фиолетовогубый осторожно вложил в неё маленький круглый комок.
- В следующий раз, когда мне придётся просить два раза, - изрёк Джонни-О, - ты отправишься прямым ходом вниз, понял?
Кадык Фиолетовогубого судорожно задёргался - как будто у него в глотке перекатывался грецкий орех. Или недососанный джобрейкер?
И тут Алли и Ник не поверили собственным глазам: Джонни-О содрал прилипшую бумажку и бросил жвачку себе в рот.
- Тьфу, пакость! - сказал Ник. - Не противно?
В ответ Тряпичный Энди двинул его кулаком в живот. Ник рефлекторно сложился пополам, с запозданием на секунду сообразив, что ему не больно. "Должно быть, этому хулиганью просто нож в горло, что им не удаётся никому причинить боль", - подумал он. Наверно, для отморозков этот мир - что-то вроде ада.
Джонни-О усердно трудился над жвачкой, пока она снова не сделалась мягкой. Он прикрыл глаза от удовольствия.
- Да тут ещё столько вкуса! Корица! - и метнул взгляд на Ника. - Ты всегда выбрасываешь ещё совсем годную жвачку? - спросил он. - В смысле - когда был жив?
Ник пожал плечами.
- Жевал, пока она не становилась совсем безвкусной.
Джонни-О продолжал двигать челюстями.
- Должно быть, у тебя язык без вкусовых луковиц.
- Можно, я после тебя пожую? - заканючил Фиолетовогубый.
- Тьфу, пакость! - отозвался Джонни-О. - Не противно?
Услышав это, Алли расхохоталась, и Джонни-О послал ей испепеляющий взгляд, за которым последовал второй, на этот раз оценивающий.
- Знаешь что, а я не назвал бы тебя красоткой, - сказал Джонни-О.
Алли поджала губы от злости. При этом она сознавала, что такая мина её не красит - и это разозлило её ещё больше.
- У меня красоты столько, сколько нужно, - отрезала она. - Я красива на свой собственный манер.
И это была правда. Никто не назвал бы Алли ослепительной красавицей, но она была очень даже привлекательна. Её возмутило совсем другое: что ей приходилось оправдываться и защищаться от нападок этого большерукого подонка, дожёвывающего чужую жвачку.
- По шкале от одного до десяти, - продолжала Алли, - я тяну примерно так на семёрку. Тогда как тебе я не дам выше трояка!
Она с удовлетворением увидела, что удар попал в цель, потому что это, в общем, была чистая правда.
- Да мне на твою семёрку глядеть противно, - ответил Джонни-О. - И, сдаётся мне, любоваться друг другом мы будем не так уж долго, а?
- Что ты хочешь этим сказать? - вмешался Ник, которому это замечание понравилось не больше, чем Алли.
Джонни-О скрестил руки на груди; при этом его огромные лапы стали казаться ещё грандиозней по сравнению с чахлой грудью.
- Какой-то жалкой жвачки недостаточно за проход по моей территории, - заявил он и повернулся к Нику. - Так что тебе придётся стать моим слугой.
- Ещё чего придумал, - сказала Алли.
- Чего разбазарилась? Не с тобой разговаривают. Ты нам тут даром не нужна. Только пейзаж портишь.
- Пусть так, - отозвалась Алли. - Но без него я никуда не пойду.
Раздался дружный гогот.
- Хо-хо, - сказал Тряпичный Энди, - не думаю, что твоему дружку захочется идти туда, куда ты скоро отправишься.
Хотя Алли и не совсем понимала, о чём речь, она начала понемногу впадать в панику.
- Хватайте её, - скомандовал Джонни-О своим приятелям.
Алли поняла - надо что-то быстро придумать. Поэтому она ляпнула первое, что пришло ей в голову:
- А ну руки прочь, не то МакГилла позову!
Бандюги остановились как вкопанные.
- Ты это о чём? - спросил Джонни-О заметно менее уверенно, чем секунду назад.
- О чём слышал! - завопила Алли. - У нас с МакГиллом соглашение. Он приходит на мой зов, а потом я скармливаю ему всякое мелкое ворьё, у которого руки больше, чем мозги.
- Врёт, - сказал паренёк, который до этого момента не подавал голоса - наверно, потому, что этот самый голос был ну очень противным - визгливым и скрипучим.
- Конечно, врёт, - раздражённо рявкнул Джонни-О и метнул взгляд на неразговорчивого паренька. - А почему ты так уверен, что она врёт?
- Она же Зелёнка, наверняка перешла только что, - ответил Скрипучий. - Из чего ясно - МакГилла она и в глаза не видала.
- К тому же, - поддакнул Фиолетовогубый, - никто из тех, кто видел МакГилла, не разгуливает на свободе.
- Кроме неё, - сказал Ник, придумав свой собственный оригинальный аргумент. - Поэтому я и держусь при ней. Пока мы вместе, МакГилл покровительствует и мне.
- Ага, - произнёс Джонни-О, не отрывая взгляда от Алли - он пытался прочесть по её лицу, не блефует ли она. - И как же он выглядит?
Алли выдала ему одну из излюбленных фраз своего отца:
- Ладно, так и быть, скажу. Но после этого мне придётся тебя убить!
Мальчишки заржали, и Джонни-О привёл в чувство ближайшего из них, ткнув его своим колоссальным кулаком. Пацан отлетел на пять футов, после чего Джонни-О приблизился к Алли.
- Думаю, ты вешаешь нам лапшу, - сказал он.
- Тогда попробуй и узнаешь, - огрызнулась Алли. - Только тронь меня - и я позову МакГилла.