На веранде сталотихо. Я сидел на крыше совершенно обалделый. Ничего подобного я от отца не слышал. Значит, вон какие пироги… И даже Минка - ну, а ей бы все одно! - и та от страха присмирела. Да, такую новость и не переваришь сразу… Ни отец, ни мать при мне об этом и не заикались, что ж до посторонних, так тем более со мной не стали б говорить - травмировать ребенка!.. Может, и не знал никто на самом деле, дай выяснять теперь - какой резон? "А представляешь: так, живьем - и твою маму?.." - прошептала Минка еле слышно. Я зажмурился невольно, словно мне по морде съездили здоровой суковатой палкой. И тогда мне стало до того тоскливо - жуть, и передать нельзя. Ведь точно - может, и у нас такое может в любой день случиться. Что там день - в любой момент! И даже знать не будешь, что они уже пришли. Вот так сидишь на крыше, слышишь разговоры, и вдруг - бац! - а это вовсе не друзья отца, не сослуживцы, а живые биксы за столом сидят, резину тянут, потешаются, а сами-то все-все продумали, все подготовили… И знать никто не знает, вроде бы порядок полный… До чего ж мне захотелось крикнуть, что-то сделать - мать предупредить, отца - немедленно спуститься на веранду, прихвативши в доме новенький отцовский дедник (видел: в кабинете у него лежит), и открыть огонь по чертовым врагам, как настоящий боевик, который не боится ничего, и пусть меня убьют, но просто так я им не дамся, нет уж, не дождутся, и погибну, как герой, я покажу им - всем, всей этой нечисти и рвани, - чего стоит человек! Естественно, я даже не пошевельнулся и ни звука не издал. Все эти глупые фантазии… И Минка тут еще!.. Балда! Я лишь прижал ей к носу свой кулак и сделал страшные глаза. Она меня в ответ легонечко куснула. Просто дура!..
А внизу возобновились разговоры, и мы с Минкой вновь прислушались.
- Короче, к делу! - пробасил Эллерий. - Где они сейчас находятся - известно?
- Точно - нет, - ответил Клярус. - Выясняем. Но на подступах кок-руге их недавно видели. Двоих или троих. По некоторым скрытым признакам - типичнейшие биксы. Может, вы их даже помните - была еще стихийная облава, жители пытались их загнать!.. Отличная потеха!
- Идиотское самоуправство, - процедил сквозь зубы Сидор-шах. - Совсем уже взбесились. Все до одного! Им подавай судЛинча!.. Каждую субботу. И по воскресеньям. Толку-то от этого?! Они же вспугивают биксов и мешают их выслеживать. Герои!.. Как я понимаю, та облава, кроме шума, ничего не принесла? Под каждой кочкою мерещится биксенок!..
- Вот неверно, - возразил отец. - На этот раз был результат. Вы просто не следите за еженедельным бюллетенем оборонных служб!.. Один бикс - сразу наповал. Я был потом на экспертизе: мозг - нечеловека, абсолютно точно. Так что шум возник не зря. Другого бикса, правда, упустили… Но где двое - там и двадцать. Затаились, это ясно. Может быть, надолго… Они, черти, осторожные! И вот проблема: как бы подловить их да и выкурить - всех разом? Нужен планомерный рейд, большими силами. Округу прочесать и вдоль и поперек. Устроить с воздуха сплошной надзор. И запустить везде сигнал-кротов.
- Х-м, да… Но биксы, знаете, способны защищаться, - усомнился О’Макарий. - Сколько раз уже случалось!.. Наведут помехи, исказят сигналы, выпустят фантомов. Они могут…
- Могут, - согласился Сидор-шах. - Не сомневаюсь. Говорят, у них выходит это лихо. Могут, но, наверное, не станут. Чтоб не подставляться скопом, чтобы численность отряда скрыть. Так, помнится, уже бывало.
- Именно! - вздохнул отец. - Их тактика непредсказуема. Меняют, черти, алгоритм! Для них же хуже. Партизаны выискались! Если будут жертвы… С нашей стороны… Тогда - не знаю… Напряжение в округе - на пределе. Рейд необходим. По всем законам нового военного искусства. Дожили! И кто бы мог подумать!.. Столько лет спокойной мирной жизни - целая эпоха… Что ты скажешь, Чжан Микита?
- Я ведь в воинских делах - не больно-то мастак! Но коль они вот эдак, наотрез, отказываются улетать с Земли - а было время, улетали, кстати, добровольно, большинство же улетело, кто на Марс, кто на Венеру! - да, тогда их надобно загнать всех в гетто! И чтоб под надзором…
- Ох ты, - крякнул вдруг Эллерий, - слово-то какое! Ну, сказанул!.. Гетто! Это, брат, в тебе история говорит, материальный ты наш эрудит. Зачем уж так? Мы выделили им большую территорию - по их же просьбе, между прочим. Очень теплое местечко - всю Аляску. Поселяйся - не хочу. Но не можем мы их запереть там навсегда!
- Ну навсегда - не знаю, я не предсказатель, - возразил упрямо Чжан Микита, - но покуда запереть - необходимо. И надолго, чтоб не рыпались, что были на виду. Ты, вспомни-ка, они и Кукунор просили им отдать. И земли к югу от него. И если так пойдет и дальше… Рейд - это хорошо. Но нужно, чтобы сразу, всюду и без колебаний!..
- Нам хотя бы их отсюда, из округи, выгнать, - тихо и мечтательно заметил О’Макарий.
- Ктобы спорил?! У нас слишком горячо теперь, - решительно встрял Клярус. - Но зато в других местах пока потише… И Совет Координаторов не даст сейчас согласия на общую кампанию. Я точно знаю, в курсе. А локальный рейд - ну кто же будет возражать! Полезно даже - припугнет особенно строптивых. Нужно только самостийные отряды, эти банды живодеров, как-то урезонить. Тоже, я скажу вам, пустячок, а вырастаете целую проблему. Эти все отряды самообороны надо распустить немедля. Иначе они весь почин провалят, навредят, дискредитируют идею. Мы должны бороться честно, чистыми руками. Показуха навредит. Мы - люди с чистой совестью, гуманных устремлений!
- Что верно, то верно, - подтвердил Эллерий.
- Мы - мирные люди, но наш бронепоезд… - с готовностью взвыл О’Макарий, - стоит…
- Погоди! - оборвал его отец. - Еще напоешься! Дело надо делать.
- Пафос никогда не может навредить, - обиженно ответил О’Макарий. - Что-то ты, смотрю…
- Еще раз донесешь - убью! - пообещал отец. - Эх, - с неожиданной мечтательностью в голосе продолжил он, - соседа бы, Яршаю, потрясти, да хорошенько!.. Заслужил, негодник! Всю его аппаратуру раскурочить да по блокам просмотреть… Наверняка там много интересного! А самого взять за грудки - и мордой-то… об стол… Эх, нет доверия к нему!
- Силою, Прокоп, никто нам не позволит, - рассудительно заметил Сидор-шах.
- Зачем же силой? Мы не в диком обществе живем. Пока… Есть методы и поприличней. Да и силу можно обозначить как увещевание в особой ситуации… Нам хоть одно бы доказательство - пустячное совсем, один прокол - и дело будет сделано… Я ж понимаю: только подозрений - мало.
- Ну, а если провокацию устроить? - радостно, как будто что уже надумал, предложил вдруг Чжан Микита.
- Да кому она нужна, если Яршая не при чем?! - ответил Клярус. - Полагаю, когда рейд начнется, сразу прояснится многое. И главная задача - ничего не упустить из виду. Лучше не форсировать события. Так верней. А в экстремальной обстановке каждый будет как облупленный.
- Ну, хорошо, - подвел итог отец, - тянуть и впрямь, я думаю, нельзя. Сегодня же по кодовой связи оповестим все подразделения. Пошлем запрос в Совет Координаторов. Срочный запрос. Вряд ли там будут тянуть с ответом.
- Полагаешь, из Совета возражений не последует? - осведомился Эллерий.
- Против локального рейда? Никогда. Координаторам самим все эти биксы надоели. Одна головная боль от них… Но - гуманность!..
- Гуманность - понятие чисто человеческое, - тихо сказал Клярус, - и предназначена только для людей. Потому что может быть понята только ими. По достоинству оценена, усвоена. И в надлежащий миг использована в полной мере. Право на гуманность - это наше, изначальное, святое. Отсюда и наш рейд - с объективной, человеческой, точки зрения - гуманнейшее предприятие… Я не шучу.
- Никто не шутит, - ласково откликнулся отец, но в его голосе мне вдруг почудилась изрядная угроза. - Стало быть, решено. Сегодня и завтра - на подготовку. А послезавтра, утром, выступаем. Как вожак людей из спецотдела округа все руководство рейдом беру на себя. Эх, банан, басурман, барабан! - счастливо крякнул он. - Как я хотел, как ждал!.. Конечно, было рано, люди не созрели. Но теперь!.. - он оглушительно хлопнул себя по ляжкам и захохотал.