- Я, папа, сначала поверну вот этот рычажок, лодка тогда подымется на 10 метров. Потом вот этот, - подымется на 20 метров. Потом потихонечку буду крутить обратно первый и второй, - лодка станет опускаться…
- Важно, - одобрил техник. - Но я тебя все-таки привяжу, чтобы ты случайно не выпала.
- Хорошо, папа.
Она была очень спокойна, когда он застегивал на ней ремни, но у самого техника сильно дрожали руки и прыгали бритые губы.
- Начинай, - сказал он, делая в сторону несколько шагов.
Вера тронула первый рычажок. - Пи-пи-пуу… - проговорил аппаратик под рычажком. Ялик качнулся и как бы нехотя оторвался от земли.
- Так, так, важно, - говорил техник, напряженно следя за подъемом.
- Десять метров, папа, - радостно крикнула девочка и склонилась головой через борт ялика. В то же мгновение ялик перевернулся, и она повисла на ремнях вниз головой.
- Спускайся! Осторожно спускайся! - закричал побледневший техник.
Вера с трудом подтянулась к доске с рычажками, но, должно быть, повернула не тот рычажок: ялик стрелой взвился к небу, потом перевернулся, став в нормальное положение, и с громадной быстротой понесся на юго-восток. Техник завопил:
- Воздушное течение. Она попала в воздушное течение. Ах я, идиот…
Он скакнул через забор, бурей промчался мимо яблони, перескочил следующий забор и скрылся из поля зрения остолбеневшего Петьки.
3. Странный человек-техник теряет голову
Техник, с горя потерявший голову, в день пропажи Верочки пробежал двадцать верст с лишком. Потом одумался и вернулся в город. Отсюда он телеграфировал и телефонировал, рассылал письма, заявления и заметки во все концы страны, во все газеты, преимущественно южной полосы Союза. Просил, молил, заклинал, но… ему мало кто верил, и многие смеялись. Убитый горем, он вернулся в свою осиротевшую баню и просидел в ней запершись 48 часов подряд. В начале третьих суток Петька стукнулся к нему в дверь. Это он делал и раньше часто и безуспешно, но на сей раз, к великому его изумлению, дверь открылась.
- Мальчик, - строго сказал встретивший его техник, - тебя зовут?..
- Петька, - отвечал оробевший Петька, - но я, право, дяденька, ни в чем не виноват…
- Знаю, но ты видел, как улетела моя девочка?
- Видел, - отвечал Петька и боязливо взглянул вверх на склонившееся к нему морщинистое лицо. Техник три дня не брился и зарос колючей щетиной.
- Значит, ты видел, как улетела моя девочка? - снова повторил тот.
- Я уже сказал, - беспокойно отозвался Петька.
- Мне Верочка говорила, - продолжал техник, - что ты будешь сидеть на дереве… Не удивляйся, - добавил он, когда Петька вскинул вверх негодующие глаза. - У нас нет с ней секретов, т. е. не было, хочу я сказать. - С последним словом голос его дрогнул.
- Сейчас зареву, - предупредил Петька, шмыгнув носом, но техник, поглощенный своей заботой, предупреждения его не слышал, и Петька решил, что реветь пока не стоит.
- Слушай, что я тебе сообщу, - говорил техник. - Слушай внимательно.
И вот что узнал Петька. Аркадий Лялюшкин давно работал в области воздухоплавания. Он сделал в нем большое открытие: добыл газ в 100 раз легче водорода. "Водород в 8 раз легче воздуха, - говорил он, - им наполняют те разноцветные резиновые шарики, что продаются на улицах. Мой же газ в сто раз легче водорода и, следовательно, в восемьсот раз легче воздуха. Его требуется совсем немного, чтобы поднять человека". Для этой цели он построил ялик с полыми стенками. Особый аппарат, помещающийся на носу ялика и соединенный трубопроводом с полостью ялика, мог регулировать в этой полости количество газа. Когда аппарат всасывал в себя газ и обращал его в жидкое состояние, ялик делался тяжелее и опускался. Выпуская жидкость обратно в полость стенок и обращая ее снова в газ, аппарат делал ялик легче и заставлял его подниматься. По окончании предварительных работ технику потребовалось найти уединенное место, где бы он мог испытать ялик в полете. Его квартира, находившаяся в центре города, не годилась для этого. И вот он стал искать и нашел баню. Здесь ничто не мешало его опытам. Он их произвел в ночь после переезда. Опыты показали, что сам он слишком тяжел для ялика: не хватало газа. Тогда вызвалась Верочка подняться на ялике.
- Результаты ты знаешь, мальчик… - закончил техник глухим голосом.
Следующая минута протекла в тяжелом безмолвии. Только горестные вздохи осиротевшего отца да сосредоточенное сопенье размышляющего Петьки нарушали его.
- Идем сюда, - сказал наконец техник.
Они прошли в главное отделение бани. Петька увидал здесь второй ялик, отличавшийся от первого, унесшего Веру, несколько большими размерами и двигательной установкой на носу.
- Этот аппарат, - начал техник, - я строил для самого себя. Но после того, как были поставлены аккумуляторы и мотор с пропеллером, его подъемная сила оказалась для меня недостаточной… Проклятие!.. Но что поделаешь? Если я сниму двигательную установку, он будет такой же жалкой игрушкой в руках ветра, как и первый.
Он сел в ялик, повернул оба рычажка, ялик запищал, пошатнулся и поднялся на аршин от пола.
- Выше он не пойдет со мной, - грустно сказал техник. - Я слишком тяжел.
Он снизил аппарат и глянул на Петьку умоляющими глазами.
Петька был парень наблюдательный и сообразительный, но здесь он подумал, что его сообразительность основывается на неверном наблюдении… Не хочет же Лялюшкин предоставить машину в его собственное, Петькино, распоряжение?.. Если хочет, то пускай говорит прямо.
Техник кинул на Петьку еще несколько умоляющих взглядов, потом вздохнул печально и отвернулся.
- Смотри, - сказал он жалобно и убеждающе, - теперь им можно управлять. И кроме того, в его киле заложена толстая железная полоса, отчего он значительно более устойчив, чем первый. В первом киль был недостаточно тяжел. Затем, здесь (он указал на корму, обшитую досками) имеется запас провизии и воды на неделю… Опять-таки для меня бы этого хватило только на два дня. Ты сколько весишь, мальчик?
- 30 килограммов, - отвечал Петька, не задумываясь.
- Ну вот, - вздохнул техник с завистью, - а во мне целых 80…
- Вы хотите, чтоб я поехал? - брякнул Петька, не выдержав.
Да. Именно этого техник и хотел, мальчик не ошибается. Он бурно принялся убеждать и уговаривать Петьку на воздушное путешествие.
- Ты понимаешь, я хотел бы сам ехать. Я должен сам ехать, но - проклятие! - у меня нет того вещества, из которого добывается газ… Я три дня подряд ничего не ел, чтобы меньше весить. Но я потерял всего два с половиной килограмма, - ялик не признал такого облегчения… Если бы у меня был газ… О! Тогда бы я никого не стал просить.
Я увеличил бы размеры лодки и полетел бы сам… Я давно бы улетел… Может быть, теперь я был бы вместе со своей дочуркой. Я разыскал бы ее, куда бы ни занесло ее это отвратительное воздушное течение. Я…
- Я полечу, - спокойно и твердо прервал Петька разгорячившегося техника. - Я найду вам Верку. Когда нужно ехать?
4. Пионер Петька кроет по воздушному океану
Чуть мазнула заря по краю небосвода розовым перламутром, Петька в драном пальтишке и с мешком за плечами уже спешил по росистому пустырю к бане. Он бесшумно улизнул от бабки через оконную форточку, а на столе, на видном месте оставил записку:
"Бабушка. Уплыл в дальнюю экскурсию. Может, вернусь через три часа, может, через три дня, а то и через месяц. Смотри, пожалуйста, за моим кроликом, чтобы не сдох. Также в банке у меня лягушка, лови ей мух и давай три раза в день по пяти штук. Тараканов не ест, не суй, пожалуйста. Меняй воду один раз в три дня.
Остаюсь с внуковским приветом твой Петух".
Техник встретил его за двадцать шагов от бани. Страх и сомнение, сквозившие в напряженной его фигуре, моментально исчезли при виде дорожного снаряжения Петьки.
Ялик стоял на дворике наготове, - вычищенным и смазанным. Вздрагивая от утренней прохладцы, Петька влез в него, дал завязать себя ремнями и молчаливо выслушал напутственные указания.
Техник говорил с красными пятнами на щеках:
- Останови подъем на той высоте, где тебя подхватит воздушное течение. Если оно будет достаточно сильно, мотор не пускай. Лети до тех пор, пока течение не остановится или не подойдет к земле. Там ищи Верочку.
Это указание Петька выслушивал в четвертый раз. Он знал за взрослыми странность: долбить об одном и том же до тошноты. "Сейчас Лялюшкин опять заговорит об управлении машиной", - с тоской подумал он.
- Ну-ка, - сказал техник, - повтори, как рычагами ты будешь действовать?
- Ладно, - отрезал Петька, не склонный поощрять пороки взрослых. - Нечего там валандаться, еду.
- Подожди, подожди, - техник склонился к нему и проговорил предостерегающе:
- Игрушкой, которую я тебе дал, смотри не балуйся. И не одалживай ее никому, особливо человеку неуравновешенному.
- Слыхал и об этом, - отвечал Петька с горделивым чувством, машинально ощупывая через пальто "игрушку", подвешанную к поясу.
Техник обнял его, поцеловал. Вымочил лоб чем-то теплым. Петька рукавом вытерся и нажал первый рычаг. - Пи-пи-пуу… - проворковала машина, рывком снимаясь с земли и сразу попадая в яркий, но не греющий солнечный душ.