- Я уважаю ваш возраст, мадам, и золотую звездочку вашу, которую не сразу приметил, увы, утратившую ныне былое значение, но не позволю… Честь имею - исполняющий обязанности директора Биоинститута профессор Сафронов.
- Честь иметь надобно, а не утверждать, что ее имеешь.
- В конце концов, из-за чего столько шума при виде охотничьего трофея?…
- Хоть ты и ученый, а понятия не имеешь, что не жизни человекоподобного антропоида лишил, а связь с другим миром оборвал!
- При чем тут другой мир?… - бормотал Сафронов.
- Пойдем, внученька, чего ты ему тут объяснишь…
Оля молчала, подавленная, будто лишившись речи.
Бабушка обняла ее за вздрагивающие плечи и повела к ближнему полю, видному за редеющими деревьями.
- Ну вот что, Чингиз и Болотов, - обратился Сафронов к своим помощникам. - Подгоните сюда грузовик. Там лебедка есть, с ее помощью втащим в кузов эту тушу. Какой экземпляр! Вы только посмотрите, Болотов, какой великолепный экспонат в нашем институте появится! Все "флаги будут к нам"…
- Снежный барс не стрелять… сеткой брать, - проговорил охотник, смотря на тело найна.
- Вот так, Джульетточка моя, - говорила бабушка. - На этом вместо Шекспира точку и поставим.
* * *
- …Что же еще? - спросил я Олю.
- Как вы думаете, будут новые экспедиции за снежным человеком? Может, истинные ученые "заполучат" его живым?…
- И вы хотите, чтобы он доставил вас в неомир?
Она кивнула:
- Как Мохнатик. Ах, если бы вы знали, какой он был, этот не только снежный, но и нежный человек! Как выручал меня, как готов был во всем услужить… и вот…
В словах ее было столько безысходного простого, человеческого горя, что ореол невероятности в моем сознании, связанный с образом Оли, развеялся. Она показалась… вернее, предстала передо мной простой, страдающей и готовой на подвиг девушкой, каких бывает немало… И я вспомнил стихи Весны Закатовой:
Убито все, жила чем прежде:
Любовь и радость, и надежда!
Нет! Надежда теплилась в милой Оле, и мне захотелось помочь ей, как бы странно это ни выглядело… Я решил использовать давнее знакомство со всемирно известным ученым, с которым беседовал когда-то в Петергофе о криптозоологии.
Теперь он был директором Биоинститута, в котором так интересовались снежным человеком.
Может быть, там собирают новую экспедицию за человекообразным пращуром? То здесь, то там, судя по разным сообщениям, он появляется и у нас, и за океаном…
…Я ехал в электричке, смотрел в окно и думал, что где-то здесь находится дача Грачевых, где жила Оля, Лена, их папа, мама и бабушка… Представил себе, как происходили там описанные Альсино события. И вдруг почувствовал их близкими мне людьми, хотя, кроме Оли, никого из них не знал в лицо.
На одной из станций в вагон вошла высокая девушка со строгим красивым лицом. В ее руках я заметил букетик полевых цветов. Достав из сумки книгу, она села напротив меня и углубилась в чтение, положив чуть рассыпавшийся букет рядом на скамейку.
Я ощутил свежий запах цветущего луга.
Вид у девушки был неприступный, и заговорить с ней первым я не решался. Но на нужной мне остановке она поднялась и вместе со мной вышла из вагона, направившись к дороге, идущей вдоль леса.
Мне пришлось ускорить шаг, чтобы догнать ее и спросить, правильно ли я иду к Биоинституту.
Она кивнула.
- А вы сами, случаем, не туда?
- Нет, - односложно ответила она, резко сворачивая в сторону перед открывшимся вдруг за расступившимися деревьями корпусами института, и скрылась в лесу.
Странно! Ехать в лес с букетиком полевых цветов?… Академик радушно принял меня в своем кабинете.
- Чем интересуетесь, голубчик? - спросил он. - Редкими животными? - Он вспомнил нашу беседу о криптозоологии.
- Вы, говорят, долго болели, Николай Николаевич?
- Да, годы… Постепенно сам становлюсь редким животным, - шутливо отмахнулся он.
Я начал издалека:
- Мы в прошлый раз закончили нашу беседу за ужином, помните? Остановившись на проблеме осторожности любых научных признаний, в частности существования живого антропоидного гоминоида, не оставляющего, как вы заметили тогда, никаких своих останков, ни зуба, ни клочка шерсти - ничего, кроме следов своих огромных ног.
- Вот именно! - ответил академик. - Извольте, полюбуйтесь, - указал он на стоящий в углу огромный скелет угрожающе зубастого динозавра.
- Семьдесят миллионов лет как его нет, но останков его сородичей мы находим предостаточно. А от леших, с вашего позволения, или снежного человека, кроме легенд, ничего. Для однозначных научных выводов маловато!
- Говорят, хирурги самые консервативные из врачей…
- И правильно! Они не могут использовать непроверенные домысли или гипотезы. Они режут по живому, а потому особенно ответственно относятся ко всякому новшеству. Наша наука тоже имеет дело с живыми понятиями, только она, добиваясь открытий, смотрит назад, на пройденное, сравнивая, проверяя, убеждаясь, что новое есть надежно забытое старое. Говорят, наука консервативна. Она не может и не должна быть иной. Вот почему я так неодобрительно отнесся к памятной вам конференции криптозоологов в Петергофе. Они договорились тогда, если помните, до того, что леший и есть антропоидный гоминоид! И даже искали его в Ленинградской области.
- И ведь, кажется, нашли?
- Да. Экземпляр был доставлен к нам сюда. С него мы начинали свою деятельность… Тогда же я привозил сюда одного талантливого "иллюзиониста", намекающего на существование параллельных миров, откуда и он, и антропоидный гоминоид якобы к нам явились.
- И что же? - спросил я, отлично зная их судьбу.
- Увы, мы утратили обоих… Пращуру удалось бежать, а моему протеже, которого я хотел спасти от пребывания в сумасшедшем доме, уготовлена была не сладкая участь. В мое отсутствие его забрали органы…
- И больше вы не пытались заполучить для исследований экзотерических животных?
- Что вы! Моему помощнику повезло. Но распорядился он своей удачей не совсем удачно. Перестраховался. Боясь, что добыча ускользнет, предпочел получить ее не живой, а мертвой. Но все равно исследование позволило сделать немало сенсационных научных выводов.
- В чем же повезло вашему помощнику?
- Он считает, что ему и теперь на редкость везет. После первых же публикаций о гоминоиде его пригласили в Штаты, в один из провинциальных университетов. Он сейчас там и едва ли вернется на родину, - вздохнул академик. - Вот таково новое научное поколение. Наука у нас пока не в чести, а им подавай и блага, и почести.
- И он даже никак не связан с вами?
- Нет, почему же? Мы ему еще нужны, нашему уважаемому профессору Сафронову. Вы как раз застали меня за изучением материалов исследования гоминоида. Вот это. - И академик похлопал рукой по обычной канцелярской папке. - Признаться, мне жаль с нею расставаться. Надо бы снять ксерокопию, да негде… Стыдно признаться! На журналы денег нет!
- Я могу вам помочь, если вы доверите мне.
- Ну что вы, право! Даже неловко затруднять писателя, литератора… Хотя у вас, должно быть, налажено ксерокопирование. Хоть не печатают, а пишете. Не так ли? Зато у нас!.. Знаете, я с ужасом смотрю, как нужды науки все отодвигаются и отодвигаются куда-то в "чулан"…
- Не могу не пожаловаться на положение и в литературе.
- В самом деле? В трудное время мы живем. Приходиться не пренебрегать ничьей помощью. Так вы это сделаете для науки, голубчик?
- С большой охотой, Николай Николаевич.
- Тогда возьмите. Тут все подшито с аккуратностью педанта, которой отличается профессор Сафронов. Кстати, профессорское звание он успел получить здесь. Пусть вас не смущают, казалось бы, посторонние бумажки, письма, квитанции и тому подобное. Для него все имело значение.
Я взял из рук академика папку, обещая вернуть ее через несколько дней, договорясь о ксерокопировании в Литфонде.
- Премного буду благодарен. И в знак этой благодарности покажу один экспонат. Сафронов уже торгует им в Штатах. Но не знаю, пойду ли я на такую коммерцию. На мой взгляд, наука и коммерция не уживаются.
- А как же с экспедицией за снежным человеком? Вы не намереваетесь организовать ее?
- Разве что продадим то, что я вам сейчас покажу. Денег-то на экспедицию взять неоткуда, а их ныне нужно уйму. Почта с ума сходит, не говоря уж о транспорте. А гостиницы, снаряжение, проводники!.. Да что там говорить! О продуктах подумать страшно.
Мы шли с Николаем Николаевичем по институтскому коридору, направляясь к выходу в сад.
- Вон, не изволите ли взглянуть? Как в лучших ресторанах царской России! Купцов там встречало чучело медведя, тем большее, чем дороже ресторан. А у нас…
Я увидел на верхней ступеньке лестницы, ведущей из сада в подъезд, огромное мохнатое чудовище, напоминающее человеческую фигуру.
- Это он? - спросил я, чувствуя, что у меня перехватывает дыхание.
Академик кивнул, подошел к экспонату и оказался вдвое ниже его.
- Я провожу вас до калитки, - говорил Николай Николаевич, сворачивая с аллеи в сторону.
- Моя машина ждет вас и доставит до станции. Вы уж извините, что не до города. Бензин нынче кусается, как динозавр. Я уж и то за свой счет машину заправляю. Не я, конечно, шоферу приходится в очередях выстаивать.
Я простился с радушным ученым, успев пару раз оглянуться на мохнатого гиганта с человеческим, заросшим шерстью лицом. Я знал его имя, но не признался в этом академику и подумал: